Zürichs Wirtschaft zwischen 1600 und 1790

Stadt, Territorium und Textilgewerbe

Zu Beginn des 17. Jahrhunderts war Zürich ein Stadtstaat von typisch schweizerischer Art. Die Stadt selbst, regiert nach ihrer Zunftverfassung, beherrschte ein grosses ländliches Territorium, das vom Rhein bis zum Albis und vom Tösstal bis zur Reuss reichte. Dieses Territorium war ein Gefüge von Herrschaften, Vogteien und Gerichtsbarkeiten, die in zwei Jahrhunderten durch Kauf, Verpfändung und Eroberung erworben worden waren, verwaltet durch Landvogteien und Obervogteien, deren Vögte aus den regierenden Familien der Stadt stammten. Die Verfassungsordnung behandelte die Unterscheidung zwischen den Bürgern der Stadt, die herrschten, und den Bewohnern der Landschaft, die Untertanen waren, als grundlegend.¹

Die Wirtschaft dieses Territoriums war in ihrer Grundlage agrarisch. Getreide wurde in den Niederungen des Nordens und im Weinland angebaut, Reben an den Seeufern und entlang der Flüsse, und im hügeligen Oberland sowie in der Albisregion herrschten Viehzucht und Milchwirtschaft vor. Im Laufe des 17. und 18. Jahrhunderts bezog jedoch ein wachsender Teil der ländlichen Haushalte einen Teil oder die Gesamtheit seines Einkommens aus dem Spinnen und Weben für Kaufleute in der Stadt. Dieser Textilsektor war das dynamische Element der Zürcher Wirtschaft. Er erzeugte die Güter, die Zürich exportierte, zahlte die Löhne, die es der Landbevölkerung erlaubten, über das hinaus zu wachsen, was der Boden ernähren konnte, und brachte die Gewinne hervor, aus denen die Kaufmannsfamilien der Stadt ihre Vermögen aufbauten. Der Wirtschaftshistoriker Ulrich Pfister, dessen Studie Die Zürcher Fabriques (1992) nach wie vor die grundlegende Analyse dieser Entwicklung ist, beschreibt sie als Fall langfristigen wirtschaftlichen Wachstums bei weitgehend ausbleibendem technischem Wandel, in dem die Produktion durch die fortlaufende Mobilisierung zusätzlicher Arbeitskraft und zusätzlichen Kapitals, durch geschützte Exportmärkte und durch die Einfuhr von Nahrungsmitteln zu stabilen Preisen stieg.²

Pfister unterscheidet drei Wachstumsphasen. In der ersten, von etwa 1560 bis 1640, stellte Zürich verhältnismässig einfache Güter her, vor allem Baumwoll- und Leinentuch sowie Seidengarn. In der zweiten, von etwa 1660 bis 1740, organisierten sich die Kaufleute korporativ und führten neue Produkte ein. In der dritten, in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts, wandte sich die Industrie höherwertigen Gütern zu und wuchs intensiv.³ Die Periodisierung ist hilfreich, weil sie zeigt, dass die Zürcher Protoindustrie in Schüben voranschritt, die durch Krisen voneinander getrennt waren und jeweils von einer bestimmten Verbindung von Produkten, Märkten und Organisationsformen getragen wurden.

Die Seide nach dem Seidenhof

Die Seide war der Prestigezweig. Ende des 16. Jahrhunderts hatten die Unternehmen der Werdmüller im Seidenhof, der Muralt an der Sihl und der Orelli Zürich zu einem bedeutenden Zentrum der Seidenzwirnerei und der Herstellung von Florettseide gemacht (vgl. Kapitel B.V). Als sich der Schwerpunkt im 17. Jahrhundert von der Zwirnerei des Garns zur Herstellung von Stoffen verlagerte, trat die Zürcher Seidenindustrie in eine Phase starker Expansion ein.⁴ Zürcher Kaufleute importierten Rohseide aus Italien und Spanien und dienten als Verteilzentrum dafür. Zu den fertigen Erzeugnissen gehörten Samt, Taft und Seidengaze – der leichte, durchsichtige Stoff, der als Flor oder Krepp bekannt war – sowie Organzin, die kräftige gezwirnte Seide für Kettfäden. Sie wurden nach Basel, Frankreich, Österreich, in die deutschen Lande und nach England exportiert.⁵

Das Unternehmen der Muralt zeigt, wie sich ein solches Haus entwickelte. Johannes Muralt, ein Angehöriger der Locarneser Familie, die 1566 das Zürcher Bürgerrecht erworben hatte, gründete die Seidenfirma «Muralt an der Sihl», die im Laufe des 17. Jahrhunderts zu einem erfolgreichen Verlagsunternehmen und Handelshaus mit Verbindungen nach Norditalien und Flandern wurde. Die politische Integration der Familie folgte ihrem geschäftlichen Erfolg nur langsam: Caspar Muralt zog 1680 als erstes Familienmitglied in den Grossen Rat und 1685 in den Kleinen Rat ein.⁶ Die Pestalozzi, die um 1550 aus Chiavenna gekommen waren und 1567 das Bürgerrecht erhielten, spezialisierten sich ab 1579 auf den Handel und die Verarbeitung von Seide und unterhielten Handelsbeziehungen mit Bergamo, Mailand, Lyon und Basel. Dennoch blieben sie zwei Jahrhunderte lang von politischen Ämtern ausgeschlossen und zogen erst 1767 in den Grossen Rat ein.⁷ Die Verzögerung ist aufschlussreich. In Zürich öffnete kaufmännischer Reichtum die Türen der Ratsstube erst, wenn er durch Heiraten, Zunftzugehörigkeit und Geduld in politisches Ansehen umgemünzt worden war.

Unter den alten Zürcher Familien waren die Escher vom Glas in der Seide besonders aktiv. Die Neue Deutsche Biographie schreibt Heinrich Escher (1688–1767) die Einführung der Herstellung des sogenannten Bologneser Krepps in Zürich zu.⁸ Das HLS nennt einen Heinrich Escher vom Glas als den Unternehmer, der um 1730 an der Sihl wasserbetriebene Seidenmühlen errichtete.⁹ Krepp wurde zu einer der Spezialitäten, für die Zürich im 18. Jahrhundert bekannt war, und machte die Seidenkaufleute, die ihn herstellten, zu einigen der reichsten Männer der Stadt.

Die Organisation der Seidenproduktion veränderte sich im 17. Jahrhundert auf eine Weise, die die Entwicklung der Baumwolle vorwegnahm. Weil die städtische Politik die Verbindung von Fabrikations- und Handelstätigkeit in der Hand der Seidenunternehmer beschränkte, reagierten die Kaufleute, indem sie das Spinnen der Seide aufs Land verlegten, ihre Geschäftssitze, die Weberei und die Veredelungsgewerbe aber in der Stadt behielten.¹⁰ Ländliche Haushalte rund um den See, an Orten wie Thalwil und Wädenswil, und in der Albisregion bis nach Hausen am Albis wurden Teil eines von der Stadt aus gelenkten Systems der Seidenheimarbeit.¹¹ Die Kaufleute warben Arbeitskräfte weit über die Grenzen des Zürcher Staates hinaus an, im Tessin, im Aargau, in den Voralpengebieten der Innerschweiz, in Luzern und Gersau, wo Seide in kleinen ländlichen Familienwerkstätten verarbeitet wurde.¹² Die Seidenindustrie war damit Vorreiterin bei der geografischen Ausdehnung des Wirkungskreises der Zürcher Kaufleute über die politische Grenze des Kantons hinaus – ein Muster, dem das Kapital der Stadt im 18. Jahrhundert folgen sollte.

Die Baumwolle, die Massenindustrie

Die Baumwolle war die Massenindustrie. Ihre Wurzeln in Zürich reichten weiter zurück als jene der Seide: Die Baumwollverarbeitung hatte sich in der Stadt im frühen 15. Jahrhundert etabliert, wurde jedoch nie zu den zünftigen Gewerben gezählt. Weil sie ausserhalb der Zunftordnung stand, spielten Frauen in ihr bis in die zweite Hälfte des 17. Jahrhunderts eine wichtige Rolle, sowohl als Weberinnen als auch als Kleinunternehmerinnen.¹³ Die Locarneser Flüchtlinge gaben der Industrie nach 1555 entscheidende Impulse, vor allem indem sie die städtische Oberschicht mit Formen der Verlags- und Manufakturorganisation vertraut machten. Diese Formen bildeten die institutionelle Grundlage für den ersten Wachstumsschub zwischen 1590 und 1620.¹⁴

Die zweite Wachstumsphase zwischen 1660 und 1690 beruhte auf technischen und produktbezogenen Neuerungen. Das Spinnrad verbreitete sich auf dem Land und ersetzte die ältere Handspindel, sodass die Garnproduktion auf ländliche Haushalte ausgedehnt werden konnte, die zuvor nicht gesponnen hatten. Zugleich erweiterte sich das Sortiment um bedruckte Kattune, die als Indiennes bekannt waren, Taschentücher (Mouchoirs) und Musselin.¹⁵ Der dritte Schub setzte um 1740 ein und dauerte, von kurzen Krisen unterbrochen, bis 1787. Auf ihrem Höhepunkt um 1787 zählte die Zürcher Baumwollindustrie rund 34’000 Spinnerinnen, 4’400 Webstühle für Musselin und 2’100 Webstühle für Indiennes.¹⁶ Gemessen an der Bevölkerung des Zürcher Staates im späten 18. Jahrhundert, die gewöhnlich auf etwas weniger als 200’000 geschätzt wird, bedeuten diese Zahlen, dass ein sehr grosser Teil der ländlichen Haushalte zumindest teilweise von der Baumwolle abhing.¹⁷

Die Rohbaumwolle kam aus dem Osmanischen Reich, über die Mittelmeerhäfen und die Alpen- oder Rheinrouten.¹⁸ Die Zürcher Baumwollkaufleute standen damit am Ende langer Lieferketten, deren Finanzierung Vorschüsse, Kredite auf Waren im Transit und Zahlung mit Wechseln erforderte – die Elemente eines internationalen Handelsbankgeschäfts. Ihre Erzeugnisse gelangten auf die Märkte der deutschen Lande, Frankreichs und Italiens, während die Indiennes, wie noch zu zeigen ist, auch die atlantische Wirtschaft erreichten.

Die Hugenotten und das Wollgewerbe

Die Aufhebung des Edikts von Nantes durch Ludwig XIV. im Jahr 1685 löste eine der grossen Flüchtlingsbewegungen des frühneuzeitlichen Europa aus. Rund 60’000 Hugenotten zogen durch die Schweiz, von denen sich etwa 20’000 dauerhaft niederliessen.¹⁹ Zürich erhielt seinen Anteil an diesem Durchzug. Eine 1925 veröffentlichte Studie von Paul Keller schätzte, dass zwischen 1683 und 1688 rund zwanzigtausend Hugenotten durch die Stadt zogen, während 1699/1700 nur noch etwa 304 in der Stadt selbst verblieben. Der Rat gewährte ihnen anfänglich Befreiungen von Abgaben und Zöllen, doch die Zünfte verweigerten ihnen den Meisterstatus und liessen sie nur als Gesellen zu. Ihr Erwerb von Grundbesitz war beschränkt. Im Winter 1699/1700 wurde einer Reihe namentlich genannter Unternehmer eine Frist von vier Monaten gesetzt, um ihre Geschäfte abzuwickeln und die Stadt zu verlassen.²⁰

Keller schrieb den Flüchtlingen die Einführung oder Verbesserung mehrerer Zweige zu: das Stricken von Strümpfen aus Seide und Wolle, das er für ihren wichtigsten Beitrag hielt, die Herstellung von Seidenbändern, glänzendem Taft und Damast, Gold- und Silbertressen, Krepp und verschiedenen Wollwaren sowie den Druck von Baumwoll-Indiennes. Die Brüder Bourguet aus Nîmes richteten 1686 eine Manufaktur für feine Seiden- und Wollstrümpfe ein und bezogen Rohseide aus Italien über den Splügen und Wolle aus Frankreich über Lyon. Ihr Absatz stieg in den 1690er-Jahren stark an, bevor sie ausgewiesen wurden. Der Kaufmann Salomon Negret, ebenfalls aus Nîmes, unterhielt Handelsbeziehungen mit Livorno, Genua, Bologna, Nürnberg, Antwerpen und St. Gallen.²¹ Kellers Einschätzung ist von der späteren Forschung relativiert worden. Der HLS-Artikel über die Baumwolle hält fest, dass der in der Literatur oft angeführte Durchzug der Hugenotten zwischen 1685 und 1700 keine grösseren Auswirkungen auf die Zürcher Baumwollindustrie hatte.²² Die Darstellung des Nationalmuseums vermerkt ebenso, dass der oft angeführte Einfluss der Hugenotten auf die Schweizer Uhrmacherei nach neuerer Forschung im Allgemeinen überschätzt wird.²³

Die Bilanz lässt sich wie folgt ziehen. Die Hugenotten brachten Fähigkeiten, Produkte und Handelskontakte nach Zürich, die das Woll-, Strumpf- und Seidengewerbe am Rande bereicherten; einige ihrer Unternehmen gingen an Zürcher Bürger über. Ihre Wirkung auf die Struktur der Wirtschaft blieb begrenzt, weil die Stadt sie als Durchgangsbevölkerung aufnahm und ihnen ihre Zünfte und ihr Bürgerrecht verschloss. Der Gegensatz zu Genf, wo der Hugenotten-Refuge des späten 17. Jahrhunderts die Bankengemeinschaft und die Verbindungen der Stadt mit Paris nachhaltig prägte, ist deutlich und im Begleitband über Genf vermerkt. Das Zürcher Kaufmannskapital wurde von den eigenen Bürgerfamilien angehäuft. Selbst die wichtigsten Fremden, die es prägten, die Locarner von 1555, waren zum Zeitpunkt der Ankunft der Hugenotten selbst bereits Bürger geworden.

Die Wolle hatte als Exportgewerbe eine kürzere Laufbahn. Die Zürcher Wollmanufaktur begann in den frühen 1570er-Jahren und gewann ab den späten 1580er-Jahren an Schwung, in der Zeit, in der die Werdmüller die Tuchwerke des Wollenhofs errichteten (vgl. Kapitel B.V). Ihren Höhepunkt erreichte sie in den Jahrzehnten um 1700, als sie vermutlich der wichtigste Zürcher Exportzweig war, ging aber zwischen 1710 und 1730 deutlich zurück, wahrscheinlich zum Teil, weil sich die Nachfrage zu Baumwollstoffen verlagerte. Für den Rest des 18. Jahrhunderts waren Seide und Baumwolle die Exportsektoren, die die Vermögen der Kaufmannsschicht hervorbrachten.²⁴

Anmerkungen

1. Staatsarchiv des Kantons Zürich (Hrsg.), Kleine Zürcher Verfassungsgeschichte 1218–2000, Zürich: Chronos, 2000, https://www.zh.ch/content/dam/zhweb/bilder-dokumente/themen/politik-staat/recherche-im-staatsarchiv/z%C3%BCrcher-geschichte/zh_verfassungsgeschichte.pdf, mit einer Beschreibung der Verwaltung des Territoriums durch Landvogteien und Obervogteien sowie der Vorbehaltung von Handel und Handwerk zugunsten der Stadtbürger. ↩
2. Chronos Verlag, Verlagsbeschreibung zu Ulrich Pfister, Die Zürcher Fabriques. Protoindustrielles Wachstum vom 16. zum 18. Jahrhundert, Zürich: Chronos, 1992 (590 S.), https://www.chronos-verlag.ch/node/19811. Der zeitgenössische Begriff Fabrique bezeichnete das von Kaufleuten-Unternehmern organisierte Textilgewerbe als Ganzes und kein Fabrikgebäude im modernen Sinn. ↩
3. Chronos Verlag, Beschreibung zu Pfister, Die Zürcher Fabriques (zit.). Dieselbe Periodisierung verwendet der unten zitierte HLS-Artikel über die Baumwolle. ↩
4. Elisabeth Abgottspon, «Zürcher Seidenindustrie», Lebendige Traditionen der Schweiz, Bundesamt für Kultur, Juni 2018, https://www.lebendige-traditionen.ch/dam/tradition/en/dokumente/tradition/zh/zuercher_seidenindustrie.pdf.download.pdf/zuercher_seidenindustrie.pdf. ↩
5. Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), Liliane Mottu-Weber, «Seide», Version vom 16. September 2020, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/013965/. Der Artikel nennt die Werdmüller, Muralt, Orelli und Pestalozzi unter den Familien, die ihre Vermögen im Seidenhandel aufbauten. ↩
6. HLS, Martin Illi, «Muralt», Version vom 2. September 2010, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/049224/. Bis 1798 stellte die Familie vier weitere Mitglieder des Kleinen Rates, und um 1807 nahm sie das Prädikat «von» an. ↩
7. HLS, «Pestalozzi (ZH)», Version vom 16. September 2020, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/023830/2020-09-16/. Nach dem Artikel handelte die Familie zunächst mit Leinen, Baumwolltuch, Samt und Seide, bevor sie sich auf Seide spezialisierte. ↩
8. Werner Ganz, «Escher», Neue Deutsche Biographie 4 (1959), https://www.deutsche-biographie.de/sfz13720.html, wonach der Zweig vom Glas vom 16. bis zum 18. Jahrhundert vorwiegend in Textilgewerbe und Handel tätig war. ↩
9. HLS, Mottu-Weber, «Seide» (zit.). Die Neue Deutsche Biographie, «Escher» (zit.), https://www.deutsche-biographie.de/sfz13720.html, hält fest, dass Heinrich Escher (1688–1767) aus der Linie vom Glas die Herstellung des Bologneser Krepps in Zürich einführte und «errichtete Seidenspinnereien mit Wassermotor», was die Identifizierung stützt. Die NDB nennt weder die Sihl noch das Datum. ↩
10. HLS, Anne-Marie Dubler, «Textilindustrie», Version vom 7. Oktober 2014, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/013957/2014-10-07/. ↩
11. Abgottspon, «Zürcher Seidenindustrie» (zit.). ↩
12. HLS, Mottu-Weber, «Seide» (zit.). ↩
13. HLS, Albert Tanner, «Baumwolle», Version vom 20. März 2015, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/013961/2015-03-20/. ↩
14. HLS, Tanner, «Baumwolle» (zit.). ↩
15. HLS, Tanner, «Baumwolle» (zit.). Vgl. auch Zentralbibliothek Zürich, Daniel Stettler et al., «Baumwolle – Schicksalsfaden des Zürcher Oberlands», Oktober 2024, https://www.zb.uzh.ch/en/fokus/beitrag/baumwolle-schicksalsfaden-des-zurcher-oberlands, wo das Spinnrad mit der Ausbreitung der Garnproduktion auf ländliche Gebiete in Verbindung gebracht wird. ↩
16. HLS, Tanner, «Baumwolle» (zit.). ↩
17. Wikipedia (deutsch), «Geschichte des Kantons Zürich», https://de.wikipedia.org/wiki/Geschichte_des_Kantons_Zürich, mit 182’290 Einwohnern in der Volkszählung der Helvetischen Republik und 193’488 am Ende der Helvetik (1803). Der HLS-Artikel «Zürich (Kanton)» enthält weitere Zahlen. ↩
18. Marcel Brengard, Frank Schubert und Lukas Zürcher, Die Beteiligung der Stadt Zürich sowie der Zürcherinnen und Zürcher an Sklaverei und Sklavenhandel vom 17. bis ins 19. Jahrhundert, Bericht zuhanden des Präsidialdepartements der Stadt Zürich, Universität Zürich, September 2020, https://www.stadt-zuerich.ch/content/dam/web/de/stadtleben/stadtportraet/koloniales-erbe/sklaverei-bericht-uzh.pdf, der das Osmanische Reich als Hauptquelle der Rohbaumwolle im 18. Jahrhundert und die amerikanischen Sklavenplantagen als Hauptquelle im 19. Jahrhundert ausweist. ↩
19. Benedikt Meyer, «Die Hugenotten und die Schweiz», Blog des Schweizerischen Nationalmuseums, 3. Mai 2019 (aktualisiert im Februar 2026), https://blog.nationalmuseum.ch/2019/05/die-hugenotten-und-die-schweiz/. Meyer vermerkt, dass an einem einzigen Tag, dem 30. August 1687, 8’000 Flüchtlinge in Genf ankamen, einer Stadt von rund 16’000 Einwohnern. ↩
20. Paul Keller, «Einfluss der Hugenotten auf die Industrie der Stadt Zürich», Artikel ab S. 295 des Jahrgangs 1925 der Schweizerischen Zeitschrift für Volkswirtschaft und Statistik, Archiv der Schweizerischen Gesellschaft für Volkswirtschaft und Statistik, https://www.sses.swiss/journal/archive/pdf/1925/1925-I-26.pdf. ↩
21. Keller, «Einfluss der Hugenotten» (zit.). Keller kam zum Schluss, dass die Ausweisung es Zürcher Bürgern ermöglichte, die Unternehmen der Flüchtlinge zu übernehmen und ihre Neuerungen fortzuführen, und er zog eine Linie von ihnen zu späteren Häusern wie jenen von S. Escher, Christian Bodmer und den Gebrüdern Schulthess. ↩
22. HLS, Tanner, «Baumwolle» (zit.). ↩
23. Meyer, «Die Hugenotten und die Schweiz» (zit.). ↩
24. HLS, Ulrich Pfister, «Wolle», Version von 2001 (bearbeitet am 3. Februar 2015), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/013960/: «Die Anfänge der Zürcher Wollmanufaktur reichen in die frühen 1570er Jahre zurück, doch gewann die Branche erst ab den späten 1580er Jahren an Schwung»; «Seinen Höhepunkt erreichte das Gewerbe in den Jahrzehnten um 1700; vermutlich stellte es um diese Zeit die wichtigste zürcherische Exportbranche dar»; «1710-1730 ist ein eindeutiger Niedergang des Gewerbes festzustellen.» Die Manufaktur stellte Burat her, der auf den Märkten von Lyon und später an den deutschen Messen, besonders in Frankfurt am Main, verkauft wurde. 1850 waren in der Wollverarbeitung etwa 2’000 Arbeitskräfte beschäftigt, gegenüber rund 52’000 in der Baumwolle und 45’000 in der Seide. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.