Die Zürcher Kantonalbank (1870) und die demokratische Bewegung — Überblick und Zusammenfassung

Wer vom Hauptbahnhof der Bahnhofstrasse entlang zum See geht, kommt wenige Schritte vor dem Paradeplatz an einem langgestreckten modernistischen Bau mit einer öffentlichen Halle, einer bronzegrauen Fassade und einem eisernen Nashorn vorbei, das an seinem Eingang Wache steht. Es ist der Hauptsitz der Zürcher Kantonalbank, einer Bank, die für 2025 eine Bilanzsumme von mehr als 206 Mrd. Franken, ein Hypothekarvolumen von rund 111 Mrd. Franken und einen Konzerngewinn vor Steuern von über 1,4 Mrd. Franken auswies.¹ Das Nashorn, eine Eisenskulptur von John A. Tobler, die seit 1983 dort steht, ist zu einem der meistfotografierten Objekte der Stadt geworden.² Wenige der Touristen, die es fotografieren, wissen, dass das Institut hinter dem Tier aus einer politischen Revolte gegen das Finanz- und Eisenbahnestablishment hervorging, das den einige hundert Meter weiter gelegenen Platz gebaut hatte. Die Zürcher Kantonalbank war die Antwort der Zürcher Landschaft, ihrer Bauern, Weber, Lehrer und kleinen Fabrikanten, auf das «System Escher» und wurde ausdrücklich als Gegengewicht zu den Privatbanken der Stadt gegründet.

Dieses Kapitel erzählt die Geschichte dieser Antwort. Es beginnt mit der demokratischen Bewegung der 1860er-Jahre, die ihre Kraft aus den Dörfern und Kleinstädten des Kantons schöpfte, vor allem aus Winterthur, und die das liberale Regime Alfred Eschers zwischen 1867 und 1869 in einer Kampagne aus Volksversammlungen, Petitionen und Pamphleten stürzte. Danach wendet es sich der Kantonsverfassung vom 18. April 1869 zu, die Zürich zu einem der ersten modernen Staaten machte, die ihren Bürgern das Recht gaben, über jedes Gesetz abzustimmen, und die den Staat beauftragte, eine Bank zu errichten. Den Kern des Kapitels bilden das vom Volk am 7. November 1869 angenommene Kantonalbankgesetz und die Eröffnung der Bank am 15. Februar 1870: ihr Zweck, ihr Kapital, ihre Notenausgabe, ihre Leitung durch einen vom Parlament gewählten Rat und vor allem die unbeschränkte Garantie des Staates für alle ihre Verbindlichkeiten. Das Kapitel begleitet die Bank durch ihre ersten Jahrzehnte als Hypothekar- und Sparinstitut, ordnet sie unter die anderen Kantonalbanken der Schweiz ein und führt die Geschichte bis in die Gegenwart, in der die Zürcher Kantonalbank von der Schweizerischen Nationalbank als systemrelevant bezeichnet, von der Eidgenössischen Finanzmarktaufsicht (FINMA) wie jede andere Bank beaufsichtigt und vom Kantonsrat über ein Gesetz politisch gesteuert wird, das noch immer auf den Grundsätzen von 1869 beruht.

Drei Blickwinkel prägen die Darstellung. Der Historiker sieht einen seltenen Fall, in dem eine politische Bewegung ein Finanzinstitut als Instrument ihres Programms gründete und in dem dieses Institut die Bewegung um anderthalb Jahrhunderte überlebte. Der Jurist sieht eine öffentlich-rechtliche Anstalt, deren rechtliche Architektur mit Zweckartikel, Staatsgarantie und parlamentarischer Aufsicht seit 1869 erkennbar dieselbe geblieben ist, während sich das Bundesrecht um sie herum vollständig gewandelt hat. Der Praktiker sieht ein Institut, das heute in Vermögensverwaltung, Handel und Kapitalmarktgeschäft mit den Grossbanken konkurriert, die höchsten verfügbaren Bonitätsnoten besitzt und zusammen mit den Privatbanken der Bahnhofstrasse eine der Säulen des Finanzplatzes bildet. Das Nebeneinander einer Staatsbank und einer privaten Bankbranche in derselben Strasse ist eine der Besonderheiten Zürichs, deren Ursprünge in dem hier beschriebenen Kampf liegen. Die Eisenbahnseite des Systems Escher, einschliesslich des demokratischen Gegenprojekts der Nationalbahn, wird in Kapitel D.I behandelt, während Kapitel D.II die Schweizerische Kreditanstalt zum Gegenstand hat. Das vorliegende Kapitel konzentriert sich auf Kredit, Bankwesen und Staat.

Anmerkungen

1. Zürcher Kantonalbank, Medienmitteilung «Jahresergebnis 2025», 6. Februar 2026, https://www.zkb.ch/de/ueber-uns/medien/medienmitteilungen/2026/jahresergebnis-2025.html. Die Mitteilung nennt eine Bilanzsumme von CHF 206,2 Mrd., Hypothekarforderungen von CHF 111,2 Mrd. und einen Konzerngewinn vor Steuern von CHF 1’422 Mio. ↩
2. Tages-Anzeiger, «Bernhardiner, Nashörner und ein Sachse – Kuriose Anekdoten aus 150 Jahren ZKB», interaktiver Beitrag, 2020, https://interaktiv.tagesanzeiger.ch/2020/zh-150-jahre-zkb/. ↩

Schlussbetrachtung

Die Zürcher Kantonalbank entsprang einer politischen Revolte. Die demokratische Bewegung der 1860er-Jahre mobilisierte die Landschaft des Kantons gegen das liberale Regime Alfred Eschers, dessen Konzentration politischer und wirtschaftlicher Macht sie das «System» nannte. In der Wirtschaftskrise der Mitte der 1860er-Jahre, verschärft durch die Choleraepidemie von 1867, organisierte die Bewegung die Volksversammlungen vom 15. Dezember 1867, gewann im Januar 1868 die Abstimmung über die Verfassungsrevision und brachte die neue Verfassung am 18. April 1869 durch. Diese Verfassung führte das obligatorische Referendum und die Volksinitiative ein und beauftragte den Staat, eine Kantonalbank zu errichten. Das vom Volk am 7. November 1869 mit 37’157 von 48’001 Stimmen angenommene Kantonalbankgesetz gab der Bank den Zweck, dem Kredit- und Geldbedürfnis der Einwohner des Kantons zu dienen. Es stattete die Bank mit einem vom Staat bereitgestellten Kapital von sechs Millionen Franken, einem Notenausgaberecht, vorsichtigen Grenzen für die Hypothekarvergabe, einer Leitung durch einen vom Kantonsrat gewählten Rat und vor allem mit der unbeschränkten Haftung des Staates für alle ihre Verbindlichkeiten aus. Die Bank wurde am 15. Februar 1870 im Feldhof beim Paradeplatz mit zehn Angestellten eröffnet.

In ihren ersten Jahrzehnten wurde die Bank zum führenden Hypothekar- und Sparinstitut des Kantons, mit einem Netz von Filialen und dörflichen Einnehmereien, die das Bankwesen zur Landbevölkerung brachten. Sie gab bis 1907 Noten aus, als das Monopol auf die Schweizerische Nationalbank überging, und wurde Mitglied des im selben Jahr gegründeten Verbands Schweizerischer Kantonalbanken. Ihre gesetzlich verankerte Vorsicht und ihre Ausrichtung auf das Inland trugen sie mit geringeren Verlusten als viele andere Banken durch die Krisen des 20. Jahrhunderts. Im Lauf des Jahrhunderts wuchs sie zu einer der grössten Banken der Schweiz heran. Die Bundesreformen von 1999 unterstellten sie der vollen Bundesaufsicht, ohne ihre kantonale Leitung oder ihre Staatsgarantie zu verändern. Ihre Bezeichnung als systemrelevant im Jahr 2013 fügte ihrem Rechtsrahmen die Too-big-to-fail-Regulierung hinzu, mit einem Notfallplan, Kapital zur Verlusttragung im Abwicklungsfall (Gone-Concern-Kapital) und Bail-in-Anleihen, die zwischen ihren Verlusten und der Garantie des Kantons stehen.

Die Geschichte zeigt eine bemerkenswerte Kontinuität. Zweckartikel, Staatsgarantie und parlamentarische Steuerung von 1869 sind im Gesetz von 1997 und in der heutigen Praxis wiederzuerkennen. Die Bank hat ihr Geschäft bis zur Unkenntlichkeit verändert, von dörflichen Hypotheken bis zur globalen Vermögensverwaltung, doch ihre rechtliche Identität ist dieselbe geblieben, welche die Demokraten ihr gegeben haben. Für den Finanzplatz Zürich hat diese Kontinuität eine duale Struktur aus privatem und öffentlichem Bankwesen hervorgebracht, die ihn von anderen internationalen Finanzplätzen unterscheidet. Sie hat auch eine öffentliche Bank hervorgebracht, die das Vertrauen der Bevölkerung geniesst, weil die Bevölkerung sie geschaffen hat.

In fünf Sätzen

1. Die in Winterthur und auf der Zürcher Landschaft verwurzelte demokratische Bewegung der 1860er-Jahre, angeführt von Persönlichkeiten wie Friedrich Locher, Salomon Bleuler, Johann Jakob Sulzer und Johann Jakob Keller, stürzte Alfred Eschers liberales «System» und setzte die Verfassung vom 18. April 1869 mit obligatorischem Referendum und Volksinitiative durch.

2. Gemäss dem Verfassungsauftrag zur Errichtung einer Kantonalbank gab das vom Volk am 7. November 1869 angenommene Kantonalbankgesetz dem neuen Institut den Zweck, den Einwohnern des Kantons günstigen Kredit zu verschaffen, ein Kapital von sechs Millionen Franken, ein Notenausgaberecht und die unbeschränkte Garantie des Staates.

3. Die Zürcher Kantonalbank wurde am 15. Februar 1870 beim Paradeplatz eröffnet, wurde zur führenden Hypothekar- und Sparbank des Kantons, gab bis 1907 Noten aus und diente als Vorbild für die reinen Staatsbanken der demokratischen zweiten Welle der schweizerischen Kantonalbanken.

4. Geleitet von einem vom Kantonsrat gewählten Bankrat, seit 1999 nach Artikel 3a des Bankengesetzes von den Bundesbehörden beaufsichtigt und 2013 von der Schweizerischen Nationalbank als systemrelevant bezeichnet, bleibt die Bank eine selbständige öffentlich-rechtliche Anstalt mit voller Staatsgarantie, für die sie den Kanton seit 2015 abgilt.

5. Ihr Fortbestand und ihr Wachstum zu einer der grössten Schweizer Banken haben Zürich einen Finanzplatz verschafft, in dem eine demokratische öffentliche Bank und die grossen Privatbanken Seite an Seite stehen – eine duale Struktur, die unmittelbar auf den politischen Kampf von 1867–1869 zurückgeht.

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