Krieg, Expansion und Kontroversen (1914–1945)

Der Erste Weltkrieg zerschnitt die internationalen Versicherungsverbindungen, die im 19. Jahrhundert gewachsen waren. Versicherer aus den alliierten Ländern konnten kein Geschäft mehr an deutsche Rückversicherer abgeben, und die deutschen Rückversicherer verloren den Zugang zum britischen, französischen und später zum amerikanischen Markt. Haueter hält fest, dass während des Krieges nur die Rückversicherer ihre internationale Präsenz aufrechterhalten konnten und so zur geografischen Streuung der Risiken beitrugen. Für einen Rückversicherer aus der neutralen Schweiz war dies eine einzigartige Gelegenheit. Das HLS hält fest, dass der Krieg der Swiss Re bedeutende Verträge aus den kriegführenden Ländern einbrachte. Britische und französische Versicherer, die ihr Geschäft zuvor nach München oder Köln abgegeben hatten, wandten sich nun an Zürich, während die Swiss Re weiterhin ihre Kunden in Deutschland und Österreich bediente.¹

Die Swiss Re nutzte die Kriegsjahre und die frühen 1920er-Jahre für eine Reihe von Übernahmen, die die Grundlage ihrer späteren Struktur legten. Das HLS datiert die Expansion durch Übernahmen und Beteiligungen in den Vereinigten Staaten auf die Jahre 1910 bis 1923 und in Europa auf die Jahre 1916 bis 1924. 1916 erwarb das Unternehmen eine Mehrheitsbeteiligung am britischen Rückversicherer Mercantile and General, die ihm direkten Zugang zum Londoner Markt und zum Britischen Empire verschaffte. 1923 wurde in New York die North American Reassurance Company gegründet, um die Lebensrückversicherung in den Vereinigten Staaten aufzubauen. 1924 erwarb die Swiss Re die Bayerische Rückversicherung AG in München und erhielt damit eine deutsche Tochtergesellschaft in der Heimatstadt ihres grössten Konkurrenten. Mitte der 1920er-Jahre war die Swiss Re gemäss dem HLS zur grössten Rückversicherungsgesellschaft der Welt geworden. Die deutsche Hyperinflation der frühen 1920er-Jahre, die das Kapital der deutschen Gesellschaften aufzehrte, dürfte neben dem eigenen Wachstum der Swiss Re zu diesem Rangwechsel beigetragen haben.²

Die Wirtschaftskrise der frühen 1930er-Jahre stellte die Reserven des Unternehmens auf die Probe. Die Swiss Re verzeichnete 1931 ihre bis dahin schwersten Verluste, bewahrte aber nach ihrer eigenen Geschichte dank der in früheren Jahren gebildeten Reserven ihre Stabilität. Auch frühe Investitionen in die Datenverarbeitung gehen auf diese Zeit zurück. 1925 wurde die Lochkartenverarbeitung eingeführt, und Rechenschieber gehörten zu den frühesten Hilfsmitteln der Zeichnungsabteilungen.³

Die Zeit des Nationalsozialismus in Deutschland ist das schwierigste Kapitel in der Geschichte der Swiss Re. Das HLS hält fest, dass das Unternehmen seine Tätigkeit in Deutschland nach der nationalsozialistischen Machtergreifung fortsetzte. Haueter beschreibt, wie das Vorgehen des Hitler-Regimes ausländische Investoren daran zweifeln liess, ob die deutsche Versicherungswirtschaft ihren Verpflichtungen gegenüber ausländischen Gesellschaften nachkommen könne, und sie befürchten liess, dass der Staat ihre deutschen Vermögenswerte beschlagnahmen würde. Schweizer Versicherer und Rückversicherer waren über Tochtergesellschaften, Beteiligungen und Rückversicherungsverträge tief in den deutschen Markt eingebunden. Die Frage, wie sie sich gegenüber dem Regime und seinen Opfern verhielten, wurde nach 1996 von der Unabhängigen Expertenkommission Schweiz – Zweiter Weltkrieg, der sogenannten Bergier-Kommission, untersucht.⁴

Band 12 der Veröffentlichungen der Kommission, 2002 von Stefan Karlen, Lucas Chocomeli, Kristin D’haemer, Stefan Laube und Daniel C. Schmid vorgelegt, ist den schweizerischen Versicherungsgesellschaften im Machtbereich des «Dritten Reichs» gewidmet. Zwei Befunde betreffen die Rückversicherer unmittelbar. In den 1920er- und 1930er-Jahren hatten Schweizer Rückversicherer für Partnergesellschaften in Deutschland Garantiescheine ausgestellt, die die Versicherungsnehmer vor der Zahlungsunfähigkeit des deutschen Versicherers und vor der Entwertung ihrer Policen schützen sollten. Als die Policen jüdischer Versicherungsnehmer vom Regime konfisziert wurden, stellte sich die Frage, ob die Schweizer Garanten hafteten. Gemäss der Kommission lehnten es die Schweizer Rückversicherer ab, eine solche Zahlungspflicht allgemein anzuerkennen, akzeptierten aber in Einzelfällen Vergleichszahlungen. Die Kommission stellte zudem fest, dass Schweizer Rückversicherer sich über ihre Mitgliedschaft in der Vereinigung zur Deckung von Grossrisiken an einem von den deutschen Behörden geplanten Projekt der «europäischen Grossraumwirtschaft» beteiligt hatten.⁵

Diese Befunde gehören ebenso zur Geschichte des Finanzplatzes Zürich wie die bekannteren Debatten über nachrichtenlose Konten und Goldgeschäfte der Schweizer Banken. Sie zeigen, dass das internationale Netz eines Rückversicherers, sein grösstes kaufmännisches Kapital, ihn in die politische Ökonomie eines verbrecherischen Regimes hineinziehen konnte. Sie veranschaulichen zudem einen rechtlichen Punkt, der in der Rückversicherung immer wiederkehrt: Garantien und spiegelbildliche Verpflichtungen, die in einem geschäftlichen Zusammenhang abgegeben wurden, können Jahrzehnte später eine moralische Dimension erhalten, wenn die Umstände, unter denen sie abgegeben wurden, nach anderen Massstäben beurteilt werden. Auffallend ist der Gegensatz zur humanitären Tätigkeit der Swiss Re während des Krieges. 1942 organisierte die Transportabteilung Seetransporte für das Internationale Komitee vom Roten Kreuz, die es ermöglichten, Hilfsgüter zu den Kriegsgefangenen zu bringen.⁶

Anmerkungen

1. Haueter, A History of Insurance, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. ↩
2. Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. Reference for Business, «Swiss Reinsurance Company», https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. ↩
3. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
4. Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. Haueter, A History of Insurance, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
5. Chronos Verlag, «Schweizerische Versicherungsgesellschaften im Machtbereich des ‹Dritten Reichs›», UEK Bd. 12, 2002, https://www.chronos-verlag.ch/node/20086. Unabhängige Expertenkommission Schweiz – Zweiter Weltkrieg, «Bd. 12: Versicherungsgesellschaften (Zusammenfassung)», https://www.uek.ch/de/schlussbericht/Publikationen/Zusammenfassungen/12versicherungen.htm. ↩
6. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩

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