Die Besteuerung von Trusts
Das Kreisschreiben der Schweizerischen Steuerkonferenz
Da der Trust dem schweizerischen Privatrecht unbekannt ist, ist er auch dem schweizerischen Steuerrecht unbekannt. Weder das Bundesgesetz über die direkte Bundessteuer (DBG) noch das Steuerharmonisierungsgesetz (StHG) erwähnt ihn. Die steuerliche Behandlung von Trusts beruht vollständig auf der Verwaltungspraxis, die die Schweizerische Steuerkonferenz, die Vereinigung der kantonalen Steuerverwaltungen, in ihrem Kreisschreiben Nr. 30 vom 22. August 2007 zur Besteuerung von Trusts festgelegt hat. Die Eidgenössische Steuerverwaltung (ESTV) übernahm dieselben Grundsätze für die direkte Bundessteuer in ihrem Kreisschreiben Nr. 20 vom 27. März 2008, das den Text des Kreisschreibens der Konferenz wiedergibt.1 Das Kreisschreiben war eine Reaktion auf die Ratifikation des Haager Übereinkommens. Seit 2007 regelt es die Besteuerung von Trusts in allen Kantonen, auch in Zürich, und es ist im September 2026 nach wie vor in Kraft.
Das Kreisschreiben geht vom Grundsatz aus, dass der Trust kein Steuersubjekt ist. Sein Vermögen und sein Einkommen werden je nach Art des Trusts entweder dem Settlor oder den Begünstigten zugerechnet. Das Kreisschreiben unterscheidet drei Arten. Beim Revocable Trust behält sich der Settlor das Recht vor, den Trust zu widerrufen und das Vermögen zurückzufordern, sodass keine endgültige Entäusserung stattfindet. Beim Irrevocable Fixed Interest Trust bestimmt die Trusturkunde die Begünstigten und ihre Ansprüche, und der Trustee hat bei der Zuteilung von Erträgen oder Kapital keinen Ermessensspielraum. Beim Irrevocable Discretionary Trust bezeichnet die Urkunde nur Kategorien von Begünstigten, und der Trustee entscheidet, wer was erhält, sodass die Begünstigten blosse Anwartschaften haben.2 Diese Dreiteilung ist eine Konstruktion der Verwaltung. Das englische Trustrecht kennt weit mehr Spielarten, und Schweizer Berater verwenden viel Mühe darauf festzustellen, in welche Kategorie eine bestimmte Urkunde fällt.
Widerrufliche und unwiderrufliche Trusts
Beim Revocable Trust sind die Folgen einfach. Vermögen und Einkommen werden weiterhin dem Settlor zugerechnet, der darauf besteuert wird, als ob der Trust nicht bestünde. Ausschüttungen an Begünstigte gelten als Schenkungen des Settlors und unterliegen gegebenenfalls der kantonalen Schenkungssteuer. Beim Irrevocable Fixed Interest Trust werden Vermögen und Einkommen den Begünstigten im Verhältnis zu ihren Ansprüchen zugerechnet. Laufende Ausschüttungen sind steuerbares Einkommen des Begünstigten. Die Errichtung selbst ist eine Schenkung des Settlors an die Begünstigten.3
Der Irrevocable Discretionary Trust ist in der Praxis die häufigste Form und steuerlich die heikelste. Seine Behandlung hängt vom Wohnsitz des Settlors im Zeitpunkt der Errichtung ab. War der Settlor bei der Errichtung des Trusts in der Schweiz ansässig, anerkennt das Kreisschreiben nicht, dass er sich des Vermögens endgültig entäussert hat. Vermögen und Einkommen werden ihm weiterhin zugerechnet, mit denselben Folgen wie bei einem Revocable Trust. Das Kreisschreiben begründet diese Regel mit Art. 335 ZGB und mit den Grundsätzen gegen die Steuerumgehung. Eine in der Schweiz ansässige Person kann über einen ausländischen Trust nicht erreichen, was ihr das schweizerische Recht über eine schweizerische Familienstiftung verbietet. War der Settlor bei der Errichtung des Trusts im Ausland ansässig, wird das Trustvermögen während des Bestehens des Trusts weder ihm noch den Begünstigten zugerechnet. Ausschüttungen an in der Schweiz ansässige Begünstigte werden bei Erhalt als Einkommen besteuert. Ein Begünstigter kann jedoch nachweisen, dass eine Ausschüttung das vom Settlor ursprünglich eingebrachte Kapital darstellt, das im Zeitpunkt der Errichtung als Schenkung behandelt wurde und daher steuerfrei ist. Die Beweislast trägt die steuerpflichtige Person. Vom Trust erzielte Kapitalgewinne behalten ihren steuerfreien Charakter bei der Ausschüttung nicht.4
Folgen für die Praxis in Zürich
Diese Regeln prägen die Planung jeder ausländischen Familie, die mit einem bestehenden Trust nach Zürich zieht. Wurde der Trust errichtet, als der Settlor im Ausland lebte, und ist er tatsächlich diskretionär, kann er nach dem Zuzug grundsätzlich bestehen bleiben. Der Settlor wird auf dem Trustvermögen nicht besteuert, und in der Schweiz ansässige Begünstigte werden nur auf Ausschüttungen von Erträgen und Gewinnen besteuert. Die sorgfältige Trennung von Kapital und Ertrag in der Buchhaltung des Trusts wird dann finanziell bedeutsam, denn nur Ausschüttungen von ursprünglichem Kapital sind von der Einkommenssteuer ausgenommen. Trustees, die Trusts mit in der Schweiz ansässigen Begünstigten verwalten, führen deshalb Aufzeichnungen, mit denen sich das Kapital über viele Jahre zurückverfolgen lässt. Behält der Settlor Befugnisse, die den Trust in die Nähe eines Revocable Trust rücken, ändert sich die Beurteilung. Die Steuerverwaltungen prüfen die tatsächliche Kontrolle des Settlors, einschliesslich Letters of Wishes, Identität und Unabhängigkeit des Protectors sowie der bisherigen Ausschüttungspraxis.
Für einen Settlor, der bereits in Zürich ansässig ist, bietet ein neuer Discretionary Trust keinen steuerlichen Vorteil. Das Vermögen wird weiterhin dem Settlor zugerechnet, und die späteren Ausschüttungen können je nach Verhältnis zwischen Settlor und Begünstigtem Schenkungs- oder Erbschaftssteuern auslösen. Zürich befreit Ehegatten und direkte Nachkommen von der Erbschafts- und Schenkungssteuer, sodass der Trust für die Kernfamilie steuerlich neutral ist, auch wenn er weiterhin Zwecken des Vermögensschutzes, der Governance oder der Nachfolge dienen kann.5 Steuerrulings sind auf diesem Gebiet üblich und werden regelmässig beim kantonalen Steueramt Zürich eingeholt, bevor ein Trustverhältnis mit Bezug zur Schweiz errichtet oder geändert wird.
Eine weitere Frage betrifft die Verrechnungssteuer. Schweizer Gesellschaften ziehen auf Dividenden und Zinsen 35 Prozent Verrechnungssteuer ab. Ein Trust kann diese Steuer nicht zurückfordern, weil er kein Steuersubjekt ist. Das Kreisschreiben sieht vor, dass bei einem Discretionary Trust vor einer tatsächlichen Ausschüttung keine Rückerstattung der Verrechnungssteuer möglich ist.6 Für Trusts mit bedeutenden Beteiligungen an Schweizer Aktien ergeben sich daraus echte Kosten, die die Berater berücksichtigen, wenn sie entscheiden, ob Schweizer Aktien direkt vom Trust oder über eine zwischengeschaltete Gesellschaft gehalten werden sollen.
Anmerkungen
- Eidgenössische Steuerverwaltung (ESTV), Kreisschreiben Nr. 20, «Besteuerung von Trusts», 27. März 2008, https://www.estv.admin.ch/dam/de/sd-web/oFjV8C0p36UV/dbst-ks-2008-1-020-dv-de.pdf. ↩
- Schweizerische Steuerkonferenz (SSK), Kreisschreiben Nr. 30, «Besteuerung von Trusts», 22. August 2007, Ziff. 3.7.1–3.7.3, https://www.ssk-csi.ch/fileadmin/dokumente/kreisschreiben/KS_30_d.pdf. ↩
- SSK, Kreisschreiben Nr. 30 (2007), Ziff. 5.1.2 und 5.2.2, URL wie oben. ↩
- ESTV, Kreisschreiben Nr. 20 (2008), Ziff. 5.2.3, URL wie oben. Bei einem im Zeitpunkt der Errichtung in der Schweiz ansässigen Settlor «werden … weiterhin dem Settlor zugerechnet» Vermögen und Einkommen, mit «die gleichen Steuerfolgen wie bei einem Revocable Trust». ↩
- ESTV, «Erbschafts- und Schenkungssteuern (Stand der Gesetzgebung: 1. Januar 2025)», Tabelle für den Kanton Zürich, die den überlebenden Ehegatten sowie Kinder, Enkel und Urenkel als von der Erbschafts- und Schenkungssteuer befreit ausweist, https://www.estv2.admin.ch/stp/ds/d-erbschaft-schenkung-de.pdf. Die Einzelheiten werden in Kapitel H.V erörtert. ↩
- ESTV, Kreisschreiben Nr. 20 (2008), Ziff. 7.2.3, URL wie oben. ↩
Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.