Die Eröffnung von 1855 und die Last des Sitzkantons

Sechs Schulen, ein Schulrat und ein Direktor

Die im Oktober 1855 eröffnete Schule war in Fachabteilungen gegliedert. Die massgebliche Darstellung nennt fünf Fachschulen – für Architektur, Bauingenieurwesen, Maschinenbau, Chemie und Forstwirtschaft – sowie eine sechste Abteilung für Mathematik, Naturwissenschaften und allgemeine Bildung in Literatur, Staatswissenschaften und Künsten.¹ Die sechste Abteilung trug den Kompromiss von 1854. Ihre Lehrstühle in den Geistes- und Staatswissenschaften standen allen Studierenden und der Öffentlichkeit offen. Sie erlaubten es der Schule, Gelehrte von internationalem Rang anzuziehen, deren Anwesenheit der jungen Institution ein kulturelles Ansehen verlieh, das weit über jenes einer Gewerbeschule hinausging. Zeitgenössische Quellen wie spätere Darstellungen bezifferten die Zahl der Studierenden bei der Eröffnung auf knapp siebzig. Die deutschsprachige Wikipedia nennt die Zahl 68.²

Die Leitung der Schule war ungewöhnlich organisiert. Die oberste Gewalt lag beim eidgenössischen Schulrat, dessen erster Präsident der Thurgauer Johann Konrad Kern war, mit Escher als Vizepräsident. Die interne Leitung des Unterrichts lag bei einem aus der Professorenschaft gewählten Direktor; der erste war Deschwanden.³ Kern verliess Zürich 1857, um Schweizer Gesandter in Paris zu werden, wo er mehr als zwei Jahrzehnte lang wirkte.⁴ Sein Nachfolger, der Thurgauer Politiker Johann Karl Kappeler, präsidierte den Schulrat von 1857 bis 1888. Kappeler prägte das Polytechnikum in seinem ersten halben Jahrhundert mehr als jede andere Persönlichkeit. Er erkannte, dass die Ingenieurwissenschaften eine breite theoretische Grundlage brauchten, insbesondere in Mathematik und Physik, und berief deshalb namhafte Mathematiker aus Deutschland, um sie zu schaffen.⁵

Der Schulrat war rechtlich eine bemerkenswerte Konstruktion. Diese vom Bundesrat gewählte und ihm verantwortliche eidgenössische Behörde traf Entscheidungen über Berufungen, Lehrpläne und Budgets, die anderswo in Europa einem Ministerium oder dem akademischen Senat vorbehalten gewesen wären. Die Professoren besassen vergleichsweise wenig formelle Macht. Diese eidgenössische Steuerung einer akademischen Institution durch ein kleines Gremium, dem Politiker und Unternehmer angehörten, hat in veränderter Form im heutigen ETH-Rat überdauert, der seit dem Bundesgesetz von 1991 die beiden Eidgenössischen Technischen Hochschulen und vier Forschungsanstalten beaufsichtigt.⁶ Der Praktiker erkennt hier ein vertrautes schweizerisches Muster: ein schlankes Aufsichtsorgan mit Mitgliedern aus Politik und Wirtschaft, das in Distanz zum Ministerium wirkt und dem man ein eigenes Urteil zutraut. Dasselbe Muster sollte später im Bankrat der Schweizerischen Nationalbank und in den Aufsichtsgremien der Kantonalbanken wiederkehren.

Der Sitz in Zürich und sein Preis

Weshalb Zürich? Die Antwort liegt teils in der Politik und teils in den Ressourcen. Zürich war die grösste Stadt der Deutschschweiz, Sitz der 1833 gegründeten liberalen Universität und – dank Escher – der Kanton mit der gewichtigsten Stimme im Bundesparlament Anfang der 1850er-Jahre. Nachdem die Stadt den Wettbewerb um die Bundesstadt 1848 an Bern verloren hatte, konnte sie die polytechnische Schule als eine Art Entschädigung betrachten. Vor allem aber war Zürich bereit zu zahlen. Der Sitzkanton übernahm die Verpflichtung, die Gebäude bereitzustellen und zu unterhalten, und bis zu den Ausscheidungsverträgen des frühen 20. Jahrhunderts blieb der Kanton Eigentümer der Räumlichkeiten, in denen die eidgenössische Schule unterrichtete. Die praktische Folge war, dass der Kanton über die Nutzung der Gebäude und die Finanzierung ihres Baus entschied.⁷ Auch die Stadt Zürich leistete Beiträge, insbesondere durch die wissenschaftlichen Sammlungen, die in den folgenden Jahrzehnten zusammengetragen wurden und deren zwischen Stadt, Kanton und Schule aufgeteiltes Eigentum sich später als schwer entwirrbar erwies.

In den ersten Jahren lebte das Polytechnikum in geliehenen Räumen. Der Unterricht begann im Oktober 1855 an verschiedenen Orten in der Stadt, unter anderem in Räumlichkeiten der Kantonsschule und der Universität.⁸ Diese Lösung war als vorübergehend gedacht, denn der Sitzkanton hatte sich verpflichtet, ein einer eidgenössischen Institution würdiges Gebäude bereitzustellen. Dieses Gebäude wurde Zürichs erster öffentlicher Monumentalbau, ein Vorhaben, das die Finanzen eines Kantons belastete, dessen jährliches Budget nach späteren Massstäben bescheiden war. Die Last fiel auf die Zürcher Steuerzahler genau in dem Moment, in dem die führenden Männer des Kantons auch privates Kapital für die Nordostbahn und die Kreditanstalt mobilisierten. Sie veranschaulicht einen Grundsatz, der sich durch die Geschichte des Finanzplatzes Schweiz zieht: Die Kantone und Städte konkurrierten mit eigenem Geld um eidgenössische Institutionen und private Investitionen. Wer am meisten zahlte, erhielt die Institutionen, die später den grössten Ertrag abwarfen.

Die Verpflichtungen des Sitzkantons erinnern nützlich daran, dass die Standortentscheide des 19. Jahrhunderts in finanziellen Kategorien ausgehandelt wurden. Zürich erkaufte sich den Sitz des Polytechnikums mit einer langfristigen Verpflichtung öffentlicher Mittel, in einem Geschäft, das viele Merkmale einer Konzession aufwies, die im Gegenzug für eine Investition erteilt wird. Die Bereitschaft des Kantons, diese Verpflichtung einzugehen, beruhte auf der Einschätzung Eschers und seiner Kollegen in der Zürcher Regierung, dass die Anwesenheit einer eidgenössischen technischen Hochschule die wirtschaftliche Stellung der Stadt über Jahrzehnte stärken würde. Die Einschätzung erwies sich als richtig, auch wenn in den 1850er-Jahren niemand ihren Wert hätte bemessen können.

Gottfried Semper und das Hauptgebäude (1858–1864)

Das Gebäude, das dem Polytechnikum seine sichtbare Identität verlieh, wurde vom deutschen Architekten Gottfried Semper entworfen, der 1855 als erster Professor für Architektur nach Zürich gekommen war. Semper war ein Flüchtling des Dresdner Maiaufstands von 1849 und hatte im Exil in Paris und London gelebt. Seine Berufung nach Zürich wurde durch den Komponisten Richard Wagner vermittelt, der selbst als politischer Flüchtling in Zürich lebte. 1854 schrieb Wagner, ein Mitglied der Zürcher Regierung namens Sulzer habe ihn gebeten, Semper die Stelle anzubieten, und versprochen, Semper werde die oberste Autorität in Bausachen für die ganze Schweiz sein. Sempers Bedingungen waren aussergewöhnlich: ein Jahresgehalt von 4’000 Franken zuzüglich beträchtlicher Kollegiengelder, eine Anstellung auf Lebenszeit und die Stellung des bestbezahlten Professors der Schule.⁹

Der Kanton Zürich schrieb 1858 einen internationalen Architekturwettbewerb für das Gebäude aus.¹⁰ Semper sass in der Jury dieses Wettbewerbs, erhielt den Auftrag am Ende aber selbst, wobei der kantonale Bauinspektor Johann Caspar Wolff mit der Kostenkontrolle betraut wurde. Die Kosten wurden zum Gegenstand anhaltender Kontroversen. Die Behörden hatten mit einem Bau von rund einer Million Franken gerechnet, während Sempers Projekt auf 1’740’000 Franken veranschlagt wurde, fast das Doppelte. Weil die Kantonsregierung die ursprünglichen Pläne für zu ehrgeizig hielt, wurde ein Kompromiss ausgehandelt, bevor das Kantonsparlament das erhöhte Budget mit 170 zu 2 Stimmen genehmigte.¹¹ Die endgültigen Kosten bei der Fertigstellung des Gebäudes 1864 beliefen sich auf rund 1,7 Mio. Franken.¹²

Die Summe verdient es, in ihren Zusammenhang gestellt zu werden. Zu einer Zeit, als die Schweizerische Kreditanstalt 1856 mit einem nach Schweizer Massstäben grossen Aktienkapital gegründet worden war (vgl. Kapitel D.II), stellte ein einzelnes öffentliches Gebäude für 1,7 Mio. Franken eine erhebliche Belastung der Kantonskasse dar. Finanziert wurde es von einem Kanton, dessen eigenes Budget noch von den herkömmlichen Ausgaben für Verwaltung, Kirchen und Schulen beherrscht wurde. Der Entscheid, in diesem Massstab zu bauen, brachte Vertrauen in die Zukunft der Institution und in die Finanzkraft des Kantons zum Ausdruck. Er brachte auch den Ehrgeiz einer liberalen Elite zum Ausdruck, die der Stadt ein monumentales Wahrzeichen geben wollte, vergleichbar mit dem damals in Bern entstehenden Bundesrathaus.

Semper verstand das Gebäude als «geistiges Bundeshaus», als technische und universale Hochschule, die den jungen Bundesstaat im Reich des Wissens vertreten sollte, wie ihn das Bundesrathaus in Bern im Reich der Politik vertrat.¹³ Seine lange Neorenaissance-Fassade am Hang über der Altstadt beherrschte die Ansicht Zürichs vom See und vom Fluss aus. Das Gebäude beherbergte das Polytechnikum und in seinem Südflügel die Universität Zürich, die 1864 dorthin zog, weil ihre eigenen Räume in einem ehemaligen Augustinerkloster zu eng geworden waren.¹⁴ Die gemeinsame Nutzung von Hörsälen und der Aula war eine bewusste Sparmassnahme. Die beiden Institutionen lebten ein halbes Jahrhundert lang unter einem Dach, bis die Universität 1914 ihr eigenes Gebäude von Karl Moser erhielt.¹⁵

Die Zeitgenossen verstanden das Gebäude als Aussage über Zürichs Stellung im Land. Eine 1896 erschienene illustrierte Chronik der Stadt nannte das eidgenössische Polytechnikum den höchsten Stolz Zürichs.¹⁶ Zwischen 1915 und 1925 erweiterte und baute der Architekt Gustav Gull Sempers Gebäude um, verlegte den Haupteingang und fügte die Kuppel hinzu, die heute zur Rämistrasse hin blickt.¹⁷ Semper selbst verliess Zürich 1871 in Richtung Wien, wo er am Kaiserforum und an den Museen der Ringstrasse arbeitete. Aus seinen Zürcher Jahren stammen auch die Sternwarte des Polytechnikums und das Stadthaus von Winterthur, das Semper unter seinen Schweizer Werken als sein liebstes betrachtete.¹⁸

Für den Finanzplatz hat das Gebäude eine symbolische Bedeutung, die über die Architektur hinausgeht. Das Polytechnikum auf dem Hügel und die Banken, die sich in den folgenden Jahrzehnten an der Bahnhofstrasse und rund um den Paradeplatz niederliessen, bildeten die beiden Pole der modernen Stadt. Während das eine für das Wissen und die anderen für das Kapital standen, haben Generationen von Absolventen den kurzen Weg zwischen ihnen zurückgelegt und Stellen bei Banken, Versicherern und jenen Industrieunternehmen angetreten, die diese Banken finanzierten.

Anmerkungen

1. Peter Fleer und Hans Werner Tobler, «Eidgenössische Technische Hochschulen (ETH)», Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), Version vom 27. November 2012, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/010419/. ↩
2. Wikipedia (deutsch), «ETH Zürich», Abschnitt Geschichte, https://de.wikipedia.org/wiki/ETH_Z%C3%BCrich. Zur Orientierung zitiert. ↩
3. Daniela Zetti, «Was hat Alfred Escher zur Gründung der ETH beigetragen?», Neue Zürcher Zeitung, 8. Mai 2019, https://www.nzz.ch/feuilleton/was-hat-alfred-escher-zur-gruendung-der-eth-beigetragen-ld.1459053, und J. J. O’Connor und E. F. Robertson, «Zurich Federal Polytechnic history», MacTutor History of Mathematics, https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/HistTopics/ETH_history/. ↩
4. Wikipedia (englisch), «Johann Konrad Kern», https://en.wikipedia.org/wiki/Johann_Konrad_Kern, wonach Kern 1857 das Amt des Schweizer Gesandten in Paris antrat und 1882 zurücktrat. ↩
5. ETH Zürich, Departement Mathematik, «Die ersten Jahrzehnte / The first decades», https://math.ethz.ch/the-department/history/first-decades.html. ↩
6. Peter Fleer und Hans Werner Tobler, «Eidgenössische Technische Hochschulen (ETH)», HLS, Version vom 27. November 2012, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/010419/. Die vier Forschungsanstalten sind das Paul Scherrer Institut, die Empa, die Eawag und die WSL. ↩
7. Nicolas Jene, «Die Hochschulstadt», unimagazin (Magazin der Universität Zürich), Nr. 3/97, https://www.kommunikation.uzh.ch/static/unimagazin/archiv/3-97/hochschulstadt.html. ↩
8. ETHistory 1855–2005, Epochenübersicht «1848–1855» und «1855–1904», https://www.ethistory.ethz.ch/besichtigungen/epochen/ETH05_epochen.pdf. ↩
9. Ute Kröger, «Ein berühmter Unbekannter: Gottfried Semper in Zürich 1855–1871», Vortrag vor den Emeriti der ETH, 26. Februar 2018, https://ethz.ch/content/dam/ethz/main/eth-zurich/ArbeitenLehrenundForschen/professuren/ihre-professur/Emeritenstamm/180226_Kr%C3%B6ger_Vortrag.pdf. ↩
10. «Das Eidgenössische Polytechnikum als geistiges Bundeshaus», Neue Zürcher Zeitung, Auszug aus einer Sammlung zur öffentlichen Architektur Zürichs, https://www.nzz.ch/article7BEPZ-1.489454. ↩
11. ETH Zürich, «A temple to science», ETH News, Juni 2014 (ursprünglich erschienen in Globe 2/2014), https://ethz.ch/en/news-and-events/eth-news/news/2014/06/temple-to-science.html. ↩
12. Irène Troxler, «Wie Zürich zu seinem ersten Monumentalbau kam», Neue Zürcher Zeitung, https://www.nzz.ch/zuerich/wie-zuerich-zu-seinem-ersten-monumentalbau-kam-1.18365646. ↩
13. «Das Eidgenössische Polytechnikum als geistiges Bundeshaus», Neue Zürcher Zeitung, https://www.nzz.ch/article7BEPZ-1.489454. Der Artikel vergleicht das Gebäude mit Schinkels Bauakademie in Berlin (1832–1835) und Hübschs Polytechnikum in Karlsruhe (1833–1836). ↩
14. Wikipedia (deutsch), «Universität Zürich», Abschnitt Geschichte, https://de.wikipedia.org/wiki/Universit%C3%A4t_Z%C3%BCrich. Zur Orientierung zitiert. ↩
15. Nicolas Jene, «Die Hochschulstadt», unimagazin Nr. 3/97, https://www.kommunikation.uzh.ch/static/unimagazin/archiv/3-97/hochschulstadt.html. Der Artikel hält fest, dass die Kuppeln der beiden Institutionen ihnen um 1920 den Übernamen «Krone von Zürich» eingetragen hatten. ↩
16. Irène Troxler, «Wie Zürich zu seinem ersten Monumentalbau kam», Neue Zürcher Zeitung, https://www.nzz.ch/zuerich/wie-zuerich-zu-seinem-ersten-monumentalbau-kam-1.18365646. ↩
17. Wikipedia (deutsch), «ETH Zürich», https://de.wikipedia.org/wiki/ETH_Z%C3%BCrich. Zur Orientierung zitiert. ↩
18. Ute Kröger, «Ein berühmter Unbekannter: Gottfried Semper in Zürich 1855–1871», Vortrag vom 26. Februar 2018, https://ethz.ch/content/dam/ethz/main/eth-zurich/ArbeitenLehrenundForschen/professuren/ihre-professur/Emeritenstamm/180226_Kr%C3%B6ger_Vortrag.pdf. Kröger hält zudem fest, dass Semper 1861 durch die Vermittlung Gottfried Kellers, damals Staatsschreiber von Zürich, das Schweizer Bürgerrecht erhielt. ↩

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