Das Erbe für den Finanzplatz

Infrastruktur und Kapitalmarkt

Das erste und dauerhafteste Erbe der Eisenbahnzeit ist die Verbindung zwischen Infrastruktur und Kapitalmarkt. Das Eisenbahngesetz von 1852 liess innert weniger Jahre ein Volumen an Wertpapieren entstehen, das alles in den Schatten stellte, was der Schweizer Markt bis dahin gekannt hatte. Aktien und Obligationen der Nordostbahn, der Centralbahn, der Vereinigten Schweizerbahnen und der westschweizerischen Gesellschaften wurden zu den Basisanlagen der Schweizer Investoren, von wohlhabenden Kaufmannsfamilien bis zu den «Tausenden von Kleinsparern», die das Schweizerische Nationalmuseum als Zielgruppe des Eisenbahngeschäfts der Kreditanstalt nennt.¹ Die Banken, die Makler und schliesslich die Börse Zürich wuchsen um dieses Geschäft herum heran (vgl. Kapitel D.II und D.IV). Als die Verstaatlichung die Aktien durch Obligationen der Bundesbahnen ersetzte, blieb die Verbindung in anderer Form bestehen. Der Obligationenmarkt, der bis heute das Rückgrat des Kapitalmarkts in Schweizer Franken bildet, erhielt seine frühe Gestalt durch den Finanzierungsbedarf der Eisenbahnen.

Die Erfahrung der 1870er-Jahre lehrte den Markt zudem, zwischen verschiedenen Arten von Infrastrukturrisiken zu unterscheiden. Die Obligationäre der Nordostbahn waren durch ihren Vorrang und durch das Moratorium geschützt. Die Aktionäre waren es nicht. Am schlechtesten erging es den bürgenden Städten der Nationalbahn, die die Rolle des Eigentümers und des Garanten in sich vereint hatten. Diese teuer erkauften Lehren passen gut zur Vorliebe für vorrangige Schuldtitel und Kredite der öffentlichen Hand, die die Schweizer Investoren seit Langem kennzeichnet. Sie nahmen auch die moderne Analyse der Projektfinanzierung vorweg, in der die Verteilung von Baurisiko, Verkehrsrisiko und Refinanzierungsrisiko auf Sponsoren, Kreditgeber und Behörden darüber entscheidet, ob ein Projekt seine erste Krise übersteht.

Lehren für die Unternehmensführung

Das zweite Erbe betrifft die Governance. Die Nordostbahn unter Escher vereinigte in einer Person den obersten Geschäftsleiter, den Präsidenten des wichtigsten Kreditgebers und den führenden Gesetzgeber des Kantons, der die Konzessionen erteilte und die Gesellschaft politisch unterstützte. Moderne Corporate Governance und Finanzmarktregulierung sind in erheblichem Mass ein Katalog von Regeln gegen genau diese Art von Konzentration: Unabhängigkeitsanforderungen für Verwaltungsratsmitglieder, Regeln über Geschäfte mit nahestehenden Personen, Beschränkungen der Vereinigung von Verwaltungsratspräsidium und Geschäftsleitung, Offenlegung der Interessenbindungen von Parlamentsmitgliedern und Karenzfristen für Beamte, die in beaufsichtigte Unternehmen wechseln. Keine dieser Regeln existierte zu Eschers Zeit. Die demokratische Bewegung antwortete mit politischen Instrumenten, der direkten Demokratie und einer öffentlichen Bank, die auf ihre Weise funktionierten.

Die Bundesgesetzgebung der 1880er- und 1890er-Jahre zeigt eine zweite, technischere Linie der Antwort. Die Rechnungsgesetze von 1883 und 1896 verpflichteten Gesellschaften von öffentlicher Bedeutung zu einer standardisierten Finanzberichterstattung und machten die Bewertung ihrer Vermögenswerte gerichtlich überprüfbar. Das Stimmrechtsgesetz von 1895 begegnete dem Risiko einer feindlichen Übernahme strategischer Infrastruktur durch anonyme Aktienkäufe.² Diese Gesetze gehörten zu den ersten Erlassen des Bundes, die die inneren Angelegenheiten von Aktiengesellschaften im öffentlichen Interesse regelten. Sie nahmen die Logik der späteren Wertpapier- und Bankenregulierung vorweg, die ebenfalls auf standardisierter Offenlegung, der Registrierung der Eigentümer und dem Recht der Behörden beruht, hinter den Schleier der Gesellschaft zu blicken.

Ausländisches Kapital und nationale Kontrolle

Das dritte Erbe ist die Ambivalenz gegenüber ausländischem Kapital. Ohne Investoren aus Paris, Stuttgart und Leipzig hätten die Schweizer Eisenbahnen nicht gebaut werden können, da ihre Beteiligung sowohl Kapital als auch Fachwissen brachte. Doch jede Episode ausländischen Einflusses löste eine Abwehrreaktion aus: die Stimmrechtsbeschränkungen der Centralbahn, die Gründung der Kreditanstalt zur Sicherung der schweizerischen Unabhängigkeit, die Sorge über ausländische Mehrheiten bei den Aktien der Nordostbahn nach der Krise. Die mit deutschen und italienischen Staatssubventionen finanzierte Gotthardbahn ist der markanteste Fall. Einer Darstellung zufolge befanden sich nach der Fertigstellung der Linie 95 % ihrer Aktien im Besitz ausländischer Investoren, ein Umstand, der Argumente für eine Verstaatlichung aus Gründen der nationalen Sicherheit nährte. Das HLS nennt Bedenken wegen der Abhängigkeit von ausländischem Kapital, zusammen mit Konkursen und Arbeitskonflikten, unter den Gründen für die wachsende Forderung nach Staatseigentum in den 1890er-Jahren.³

Dieses Muster hat die Haltung der Schweiz seither geprägt. Die Schweiz hat einen offenen Kapitalmarkt mit wiederkehrenden Massnahmen zur Wahrung der inländischen Kontrolle über als strategisch geltende Vermögenswerte verbunden, von Namenaktienstrukturen und Vinkulierungen in den Statuten bis zu den Regeln über den Erwerb von Grundstücken durch Personen im Ausland. Die gegenwärtige Debatte über die Prüfung ausländischer Investitionen in kritische Infrastrukturen setzt eine Diskussion fort, die in den 1850er-Jahren mit den Aktien der Centralbahn an der Pariser Börse begann.⁴

Die Verflechtung von Politik und Finanz

Das vierte Erbe ist eine anhaltende Empfindlichkeit der Öffentlichkeit gegenüber der Verflechtung von Politik und Finanz. Das «System Escher» wurde in der politischen Sprache der Schweiz zum Inbegriff der Vereinnahmung des Staates durch wirtschaftliche Interessen. Die Reaktion darauf brachte die Institutionen der direkten Demokratie hervor, die die Schweizer Politik heute auszeichnen. Die 1870 gegründete Zürcher Kantonalbank verkörperte die demokratische Alternative zu Eschers Bank. Die Kreditanstalt selbst blieb mehr als anderthalb Jahrhunderte lang eine der Säulen des Finanzplatzes Schweiz, bis zu ihrem Zusammenbruch im März 2023, als die UBS sie mit Garantien des Bundes für 3 Mrd. Franken übernahm.⁵ Die Ironie ist kaum zu übersehen: Die Bank, die geschaffen worden war, um die Schweizer Eisenbahnfinanzierung von ausländischem Einfluss unabhängig zu halten, endete in einer von den Bundesbehörden arrangierten Rettung.⁶

Der Vergleich mit Genf, dem Gegenstand des Begleitbandes, ist an dieser Stelle aufschlussreich. Der Genfer Finanzplatz erwuchs in erster Linie aus dem Private Banking, aus der Verwaltung der Vermögen von Familien im In- und Ausland und aus Krediten an ausländische Staaten. Der Zürcher Finanzplatz erwuchs in den entscheidenden Jahrzehnten nach 1852 aus der Finanzierung inländischer Infrastruktur durch eng mit der Politik verbundene Aktienbanken. Beide Traditionen wirken bis heute nach: die diskrete, partnerschaftlich geführte Privatbank auf der einen Seite, die grosse, börsenkotierte Universalbank auf der anderen. Die Ära Escher erklärt, warum das zweite Modell in Zürich Wurzeln schlug.

Eschers Bild heute

Eschers Ansehen hat mehrere Phasen durchlaufen. Bei seinem Tod war er eine geschwächte Figur, in seinem Kanton geschlagen, aus der Gotthardbahngesellschaft gedrängt und mit den Verlusten der Aktionäre der Nordostbahn in Verbindung gebracht. Das Denkmal von 1889 beim Hauptbahnhof markierte nur sieben Jahre nach seinem Tod eine erste Rehabilitierung. Im 20. Jahrhundert stellten ihn Historiker wie Ernst Gagliardi, dessen Biografie 1919 und 1920 erschien, wieder in das Pantheon des Bundesstaates. Das offizielle Auslandsportal der Schweiz präsentiert ihn heute als Visionär der modernen Schweiz, dessen Ruf die historische Forschung rehabilitiert hat.⁷

Der wichtigste moderne Beitrag stammt von Joseph Jung, Chefhistoriker der Credit Suisse, dessen Biografie Alfred Escher 1819–1882. Aufstieg, Macht, Tragik, erschienen bei NZZ Libro, 2017 die sechste Auflage erreichte und zu einem Schweizer Bestseller wurde.⁸ Die 2006 mit Unterstützung der Credit Suisse, der Swiss Life, kantonaler Behörden und weiterer Geldgeber errichtete Alfred Escher-Stiftung veröffentlichte Eschers Korrespondenz zwischen 2008 und 2015 in einer sechsbändigen gedruckten Edition sowie in einer digitalen Edition. Ihr Stiftungsrat beschloss im September 2021, die Stiftung aufzulösen, da er ihren Zweck als erfüllt betrachtete, während die digitale Briefedition zugänglich bleibt.⁹

In denselben Jahren fügte die Forschung zur kubanischen Plantage eine kritische Dimension hinzu. Eine im September 2020 veröffentlichte Studie von Historikern der Universität Zürich dokumentierte, in welchem Ausmass die Stadt und ihre Einwohner in Sklaverei und Sklavenhandel verstrickt gewesen waren, einschliesslich der Plantage der Familie Escher. Stadtpräsidentin Corine Mauch lehnte es ab, die Frage auf die Person Eschers zu verkürzen, und kündigte eine breitere Überprüfung der Denkmäler der Stadt an.¹⁰ Der überarbeitete HLS-Artikel von 2024 bezieht die Plantage nun in Eschers Biografie ein, ein Zeichen dafür, dass die ältere heroische Erzählung und die neuere kritische Forschung im massgebenden Nachschlagewerk zusammengeführt worden sind.¹¹ Die Statue steht noch immer beim Bahnhof. Ihre Bedeutung ist vielschichtiger geworden, und das ist vielleicht die zutreffendste Würdigung, die ein moderner Finanzplatz seiner Gründerfigur erweisen kann.

Anmerkungen

1. Meyer, «Alfred Escher und die Züge für Zürich» (a. a. O.). ↩
2. «Der steinige Weg zur Staatsbahn» (a. a. O.). ↩
3. sozialgeschichte.ch, «Verkehr – Von der Spanisch-Brötli-Bahn bis zur Gründung der SBB» (a. a. O.), Abschnitt zum ausländischen Kapital und zum Gotthardtunnel. Die Finanzierung der Gotthardbahn wird in Kapitel D.VI ausführlich behandelt; HLS, «Eisenbahnen» (a. a. O.), Abschnitt «Alpenbahnen und Rückkauf/Verstaatlichung». ↩
4. SECO, «Investitionsprüfung», https://www.seco.admin.ch/de/investitionspruefung: Das Parlament verabschiedete das Bundesgesetz über die Prüfung ausländischer Investitionen (Investitionsprüfgesetz, IPG; Geschäft 23.086) am 19. Dezember 2025; das Inkrafttreten ist für 2027 geplant. Der Bundesrat eröffnete am 12. Juni 2026 die Vernehmlassung zur Ausführungsverordnung, die bis zum 5. Oktober 2026 dauerte (Medienmitteilung admin.ch vom 12. Juni 2026, https://www.admin.ch/de/newnsb/Di8EBcLj9hGfoojQjcLis). Das Gesetz wird in Teil F behandelt. ↩
5. Finanzmuseum, «Bye bye Credit Suisse» (a. a. O.), das den Kaufpreis von 3 Mrd. Franken und Bundesgarantien von 9 Mrd. Franken angibt. Die Ereignisse von 2023 werden in Teil F behandelt. ↩
6. Froelicher, «The turbulent history of Credit Suisse» (a. a. O.), der das Ende der «Dampfmaschine des Kredits» nach rund 167 Jahren beschreibt. ↩
7. HLS, «Escher, Alfred» (a. a. O.), Bibliografie, die Ernst Gagliardi, Alfred Escher. Vier Jahrzehnte neuerer Schweizer Geschichte (1919–1920), aufführt; Präsenz Schweiz, «Alfred Escher, ein Visionär der modernen Schweiz» (a. a. O.). ↩
8. Wikipedia (en), «Joseph Jung», https://en.wikipedia.org/wiki/Joseph_Jung. Der Artikel gibt an, dass Jung von 2006 bis 2016 Geschäftsführer und Leiter der Forschung der Alfred Escher-Stiftung war. ↩
9. Alfred Escher-Stiftung, Startseite (englische Fassung) (a. a. O.); zur gedruckten Edition von 2008–2015 und zur digitalen Edition von 2022 vgl. die Bibliografie in HLS, «Escher, Alfred» (a. a. O.). Die in der Stiftungsdatenbank Fundraiso, https://www.fundraiso.com/en/organisations/alfred-escher-stiftung, wiedergegebenen Handelsregisterdaten führen die Stiftung als per 15. Juni 2023 aufgelöst, vermutlich das Datum ihrer Löschung im Register. ↩
10. SRF, «Reaktion auf Sklaverei-Studie – Zürich: Wackelt jetzt die Statue von Alfred Escher?», 29. September 2020, https://www.srf.ch/news/schweiz/reaktion-auf-sklaverei-studie-zuerich-wackelt-jetzt-die-statue-von-alfred-escher. Die Studie stammt von Marcel Brengard, Frank Schubert und Lukas Zürcher, «Die Beteiligung der Stadt Zürich sowie der Zürcherinnen und Zürcher an Sklaverei und Sklavenhandel vom 17. bis ins 19. Jahrhundert», September 2020, https://www.hist.uzh.ch/dam/jcr:7fd2e80c-fd5c-4954-b702-65f3ea94a419/BrengardSchubertZ%C3%BCrcher_Bericht_Sklaverei_Sep2020.pdf (Titel wie aufgeführt; der Volltext wurde nicht geöffnet). ↩
11. HLS, «Escher, Alfred» (a. a. O.), Version vom 26. August 2024, Abschnitt zum Familienvermögen und zur Kontroverse. ↩

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