Die Helvetische Republik: Einheitsstaat, Freiheiten und finanzielles Scheitern

Zürich als Bezirk eines Einheitsstaates

Am 12. April 1798 konstituierten in Aarau 121 Abgeordnete aus zehn Kantonen die eine und unteilbare Helvetische Republik auf der Grundlage einer in Paris entworfenen Verfassung. Der Regierungssitz wurde im Oktober 1798 nach Luzern und später nach Bern verlegt. Die Republik bestand bis zum 10. März 1803 und war von dauernder Instabilität geprägt: Staatsstreiche im Januar 1800, im Oktober 1801 und im April 1802 sowie im Herbst 1802 ein Bürgerkrieg, der Stecklikrieg, der Napoleons Intervention auslöste.¹ In der Geschichtswissenschaft ist umstritten, ob die Helvetik in Phasen der Organisation, der Modernisierung und des Niedergangs zu gliedern oder als einheitliche Periode der Instabilität zu beschreiben ist, in der militärische Ereignisse, Staatsstreiche und Protestbewegungen pausenlos aufeinander folgten.²

Für Zürich bedeutete der Einheitsstaat das Ende seiner Existenz als souveräne Republik. Der Kanton wurde zu einem Verwaltungsbezirk der Helvetischen Republik unter einem von der Zentralregierung ernannten Regierungsstatthalter.³ Er wurde in fünfzehn Distrikte eingeteilt, verlor Stein am Rhein und andere Orte an Schaffhausen und erhielt Rheinau sowie weitere Gemeinden hinzu. Für das gesamte Kantonsgebiet galt nun ein einheitliches Recht, das den mittelalterlichen Flickenteppich lokaler Rechte und Privilegien beseitigte.⁴ Erstmals waren der Stadtbürger und der Bewohner eines Seedorfs Bürger desselben Staates mit denselben Rechten. Das einmal verankerte politische Prinzip der Rechtsgleichheit liess sich nicht mehr vollständig rückgängig machen, auch nicht, als das Patriziat nach 1814 an die Macht zurückkehrte.

Das Ende der Zunftprivilegien und die Frage der Wirtschaftsfreiheit

Die unmittelbarste wirtschaftliche Folge der Revolution für Zürich war das Ende des Handelsmonopols der Stadtbürger. Die Privilegien, die den Textilhandel und die Organisation des Verlags den Mitgliedern der städtischen Zünfte vorbehalten hatten, waren bereits im Februar 1798 grundsätzlich preisgegeben worden. Die helvetische Gesetzgebung hob sodann die verbleibenden zünftischen Beschränkungen von Handel und Handwerk auf.⁵ Die Helvetische Verfassung von 1798 selbst gewährleistete das Eigentum, enthielt aber keine ausdrückliche Garantie der Handels- und Gewerbefreiheit als wirtschaftliches Recht. Unter Hinweis auf den Gegensatz zu den französischen Verfassungsvorbildern führt das Historische Lexikon den ausdrücklichen verfassungsrechtlichen Schutz der Handels- und Gewerbefreiheit in der schweizerischen Tradition auf die Mediationsakte von 1803 und ihre volle Ausprägung als Grundrecht auf die Bundesverfassung von 1874 zurück.⁶

Die praktische Wirkung war gleichwohl beträchtlich. Ländliche Unternehmer auf der Zürcher Landschaft konnten nun auf eigene Rechnung Handel treiben, direkt mit ausländischen Abnehmern und Lieferanten verkehren und ohne Zustimmung der städtischen Zünfte Werkstätten einrichten. Die Seegemeinden, deren Anführer 1795 verurteilt worden waren, profitierten als Erste. Die städtischen Kaufleute verloren zwar einen geschützten Markt, behielten aber ihr Kapital, ihre ausländischen Verbindungen und ihr kaufmännisches Wissen. Viele von ihnen passten sich rasch an. Der Übergang von einer privilegierten zu einer wettbewerblichen Handelswirtschaft begann in Zürich somit unter französischer Besetzung und unter Kriegsbedingungen – ein Paradox, das in der Geschichte der wirtschaftlichen Liberalisierung immer wiederkehrt.

Zehnten und Grundzinsen

Die helvetische Reform mit den weitreichendsten finanziellen Folgen war der Angriff auf die Feudallasten. Am 4. Mai 1798 schaffte das Parlament die persönlichen Feudalpflichten entschädigungslos ab, und am 8. Juni 1798 setzte es den Bezug der Zehnten aus.⁷ Das Gesetz vom 10. November 1798 präzisierte die Unterscheidung. Die kleinen Zehnten, die Neubruchzehnten, die Handänderungsabgaben und die Reste der Leibeigenschaft wurden entschädigungslos aufgehoben, während die grossen Zehnten und die übrigen bedeutenden Grundlasten loszukaufen waren. Der Loskaufpreis wurde auf das Fünfzehnfache des durchschnittlichen Jahresertrags der Jahre 1775 bis 1788 festgesetzt und 1801 auf das Zwanzigfache erhöht. Der Staat sollte die Inhaber der Abgaben entschädigen, und die loskaufpflichtigen Grundeigentümer sollten eine Abgabe von zwei Prozent des Werts ihres Bodens entrichten.⁸

Die Überlegungen hinter der Reform waren ebenso fiskalischer wie sozialer Natur. Zehnten und Grundzinsen waren die Haupteinnahmen der alten Kantonsstaaten, der Kirche und zahlreicher öffentlicher Einrichtungen. Jakob Starks Studie über die Helvetik, die den Kanton Thurgau als Beispiel heranzieht, schätzt, dass Zehnten und Grundzinsen rund ein Viertel der landwirtschaftlichen Produktion beanspruchten. Sie zeigt, wie die helvetische Regierung sie durch indirekte Steuern und Vermögenssteuern zu ersetzen suchte, die es den Bauern erlauben sollten, ihr Land produktiver zu nutzen.⁹ Im Dezember 1799 zwang die finanzielle Schwäche des Staates die Regierung, den Grundsatz aufzugeben, dass der Staat die Zehntinhaber entschädige. Fortan sollte der Loskauf unmittelbar zwischen dem Bauern und dem Inhaber der Abgabe geregelt werden.¹⁰

Für Zürich waren die Folgen gravierend. Der Zürcher Staat, seine Kirche und seine Schulen, die Spitäler und viele private Familien in der Stadt bezogen einen grossen Teil ihrer Einkünfte aus Zehnten und Grundzinsen. Die Einstellung des Bezugs 1798 entzog ihnen diese Einkünfte ohne Ersatz, während die Bauern, die mit dem Wegfall der Abgaben gerechnet hatten, sie in Gestalt von Loskaufpflichten wiederkehren sahen. Da sich beide Seiten betrogen fühlten, sollte der Streit um den Loskaufpreis die Helvetische Republik überdauern und unmittelbar zum Bockenkrieg von 1804 führen.

Helvetische Finanzen und Münzwesen

Die Helvetische Republik versuchte, aus dem Nichts ein modernes Steuersystem aufzubauen. Am 24. April 1798 erklärte sie das Vermögen der ehemaligen Kantone zum Nationalgut, eine Massnahme, die den sofortigen Bankrott verhinderte, indem sie dem neuen Staat die Verfügung über die Vermögenswerte der alten verschaffte. Ein umfassendes Steuergesetz vom 17. Oktober 1798 führte direkte und indirekte Steuern ein, darunter Abgaben auf bewegliches und unbewegliches Vermögen, Erbschaftssteuern, Stempelabgaben und Luxussteuern etwa auf Jagdhunde und Kutschen. Der Ertrag blieb weit hinter den Erwartungen zurück. Ab April 1800 war die Regierung gezwungen, Nationalgüter zu verkaufen, um ihren Verpflichtungen nachzukommen.¹¹

Die Vereinheitlichung des Geldwesens war Teil desselben Programms. Ein Gesetz vom 19. März 1799 erklärte das Münzrecht zum ausschliesslichen Recht des Staates und führte einen Schweizer Franken ein, der in zehn Batzen und hundert Rappen unterteilt war. Helvetische Münzen wurden in Bern, Basel und Solothurn geprägt; sie zeigten auf der Vorderseite eine Figur in historischer Tracht mit einer Trikolore. Aus Mangel an Einnahmen prägte die Regierung übermässig viel Kleingeld, um Schlagschatz zu erzielen. Die alten kantonalen Münzen konnten unterdessen nicht eingezogen werden, weil dem Staat die Mittel für ihren Umtausch fehlten.¹² Das Historische Lexikon bezeichnet das Gesetz von 1799 als das Scheitern des ersten Versuchs, das schweizerische Münzwesen zu vereinheitlichen.¹³ Zürich, dessen Münzstätte über Jahrhunderte Münzen geprägt hatte, war für fünf Jahre keine Münzbehörde mehr. In Bezeichnung und Einteilung nahm der Franken von 1799 den Franken von 1850 vorweg, den Kapitel C.IV beschreibt.

Anmerkungen

1. Wikipedia (deutsch), «Helvetische Republik» (vgl. oben), zu Datum und Zahl der Abgeordneten in Aarau, zur Verlegung des Regierungssitzes und zu den drei Staatsstreichen. ↩
2. Stapfer-Enquête, «Die Helvetische Republik zwischen Neuordnung und Widerstand», https://www.stapferenquete.ch/historischerhintergrund/widerstand. Das Projekt verweist auch auf die von Frankreich auferlegten massiven Kontributionen und die Beschlagnahme der Staatsschätze von Bern und Zürich. ↩
3. Staatsarchiv des Kantons Zürich (Hrsg.), Kleine Zürcher Verfassungsgeschichte 1218–2000, S. 35. ↩
4. Wikipedia (deutsch), «Geschichte des Kantons Zürich», https://de.wikipedia.org/wiki/Geschichte_des_Kantons_Z%C3%BCrich, Abschnitt zur Helvetik. ↩
5. HLS, Anne-Marie Dubler und Christoph Winzeler, «Handels- und Gewerbefreiheit», Version vom 27.11.2007, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/047142/, wonach die Helvetische Verfassung die Handels- und Gewerbefreiheit noch nicht als eigenes Recht enthielt, die nachfolgende Gesetzgebung sie aber im Bewusstsein der Erfahrungen mit der streng reglementierten Zunftwirtschaft schützte. HLS, Hans Stadler, «Gewerbepolitik», Version vom 08.07.2010, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/013727/, ergänzt, dass die Zünfte mit der helvetischen Revolution ihre politischen Privilegien und ihre Rolle als Berufsorganisationen verloren. ↩
6. HLS, «Handels- und Gewerbefreiheit», Version vom 27. November 2007, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/047142/2007-11-27/. Der Artikel beschreibt diese Freiheit als Recht auf freie Wahl und Ausübung eines Berufs und hält fest, dass zünftische Beschränkungen in einigen Kantonen bis ins späte 19. Jahrhundert fortbestanden. ↩
7. HLS, französische Ausgabe, «République helvétique», https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/009797/, Abschnitt zu Finanzen und Feudallasten. ↩
8. HLS, französische Ausgabe, «Redevances féodales», https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/008980/. Der Artikel erläutert die vom Gesetz vom 10. November 1798 getroffene Unterscheidung und die für den Loskauf verwendeten Vielfachen des Jahresertrags. ↩
9. Chronos Verlag, Verlagsbeschreibung zu Jakob Stark, Zehnten statt Steuern: Die Ablösung der Feudallasten in der Helvetischen Republik (Zürich: Chronos, 1993), https://www.chronos-verlag.ch/node/19857. Die Beschreibung hält fest, dass sich die Reform unter den Bedingungen von Besetzung, schwacher Führung und Wirtschaftskrise als verfrüht erwies und dass der Thurgau das 1798 angestrebte moderne Steuersystem erst 1836 verwirklichte. ↩
10. HLS, französische Ausgabe, «République helvétique» (vgl. oben), das die Änderung auf den 13. Dezember 1799 datiert. ↩
11. HLS, französische Ausgabe, «République helvétique» (vgl. oben), Abschnitte zu Finanzen und Besteuerung. ↩
12. Numis-Post, «Helvetische Republik», https://www.numis-online.ch/service/schweizer-muenzwesen/helvetische-republik.html. Die Darstellung nennt die Münzstätten Bern (Zeichen B), Basel (BA) und Solothurn (S); Zürich gehört nicht dazu. ↩
13. HLS, «Münzvereine und Münzkonkordate», https://hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13653.php. ↩

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