Die «Gnome von Zürich»

Eine Wendung aus dem Unterhaus

Die Wendung, die sich an die Zürcher Bankiers heftete, war älter als die Krise, die sie berühmt machte. Der Lexikograf hinter der Website Word Histories hat sie bis in den britischen politischen Journalismus der Mitte der 1950er-Jahre zurückverfolgt. Der Londoner Observer vom 30. Oktober 1955 sprach in einem Bericht über eine Rede des Labour-Vorsitzenden Hugh Gaitskell von «all jenen klugen kleinen Finanzgnomen, die in Zürich und Paris an ihren Fernschreibern sitzen». Am 7. März 1956 zitierte Lord Balfour of Burleigh im Oberhaus eine Passage aus dem Manchester Guardian über «kleine Gnome, die in Zürich über Börsentickern sitzen».¹ Das Bild zirkulierte somit unter britischen Kommentatoren des Pfund Sterling, lange bevor es seine kanonische Form erhielt. Sein Bedeutungsgehalt verdient Beachtung. Der Gnom der germanischen Sagenwelt ist ein kleines, unterirdisches Wesen, das im Dunkeln Schätze hütet. Das Bild übertrug diese Sagenwelt auf Bankiers, von denen man annahm, dass sie in Tresorräumen sässen, unsichtbar und niemandem Rechenschaft schuldig, und Geld gegen die Interessen gewählter Regierungen bewegten.

Die erste prominente Verwendung im Unterhaus stammte von Harold Wilson, damals wirtschaftspolitischer Sprecher der Opposition, in der Debatte über die Thronrede am 12. November 1956. Wilson griff den konservativen Schatzkanzler Harold Macmillan an, weil dieser von einer Katastrophe gesprochen hatte, falls die Lohnforderungen nicht gestoppt werden könnten. Als der Gewerkschaftsdachverband Trades Union Congress am 5. September Lohnzurückhaltung abgelehnt habe, so argumentierte Wilson, hätten Finanzleute überall den Schluss gezogen, eine Ära sei zu Ende: «Und all diese Finanzleute, all die kleinen Gnome in Zürich und den anderen Finanzplätzen, von denen wir immer wieder hören, begannen, ihre Dispositionen in Bezug auf das Pfund zu treffen.»² Der Zusammenhang ist wichtig. Wilson verwendete die Gnome als Sinnbild für die Märkte im Allgemeinen, deren Urteil über die britische Politik die Regierung seiner Ansicht nach durch ihre eigene Rhetorik herausgefordert hatte. Zürich stand in diesem Satz auch für die anderen Finanzplätze – ein Zeichen dafür, dass die Stadt bis 1956 zum Kürzel für ungebundenes internationales Geld geworden war.

George Brown und die Pfundkrise vom November 1964

Ihre dauerhafte Wirkung erhielt die Wendung acht Jahre später, als Wilson Premierminister war und das Pfund unter Druck stand. Die Labour-Regierung, die im Oktober 1964 ihr Amt antrat, erbte ein grosses Defizit in der Zahlungsbilanz, das sie für jenes Jahr auf rund 800 Mio. Pfund bezifferte. Sie entschied sich gegen eine Abwertung und erhob stattdessen einen befristeten Importzuschlag. Am 11. November 1964 setzten massive Verkäufe von Pfund ein. Der Diskontsatz der Bank of England wurde erst am 23. November von fünf auf sieben Prozent angehoben, nach einer Verzögerung, welche die Märkte als Schwäche deuteten, und die Reserven schmolzen in den folgenden Tagen weiter. Michael Bordo, Ronald MacDonald und Michael Oliver kommen zum Schluss, dass die Labour-Regierung gezwungen gewesen wäre, das Pfund abzuwerten oder freizugeben, hätte der Gouverneur der Bank of England, Lord Cromer, nicht am 25. November Kredite anderer Zentralbanken von drei Milliarden Dollar gesichert.³

Während dieser Krise soll George Brown, Erster Staatssekretär und Leiter des neu geschaffenen Department of Economic Affairs, an einer Sitzung gesagt haben: «Die Gnome von Zürich sind wieder am Werk.»⁴ Brown war nach dem Premierminister das ranghöchste Kabinettsmitglied. An die Spitze eines neuen Ministeriums gestellt, das die Vorherrschaft des Schatzamtes herausfordern sollte, wurde er persönlich mit dem wachstumsorientierten National Plan identifiziert, den die Regierung im September 1965 veröffentlichte.⁵ Für einen Politiker mit diesem Programm waren die Spekulanten, die Pfund verkauften, mehr als ein Ärgernis. Sie bedrohten die gesamte Strategie der Expansion ohne Abwertung. Das Bild des Gnoms erlaubte es ihm, einen unpersönlichen Markt als Gruppe ausländischer Verschwörer zu personifizieren. Nachdem Wilson selbst die Metapher in den folgenden Wochen aufgegriffen hatte, ging die Wendung rasch in die Sprache der britischen Politik und dann in die englische Alltagssprache ein.

Der Vorwurf war, gemessen an den Tatsachen, ungerecht und doch nicht ganz unbegründet. Die Verkäufe von Pfund im November 1964 kamen aus vielen Richtungen, darunter von britischen Unternehmen, welche die Umwandlung ihrer Exporterlöse hinauszögerten, von ausländischen Zentralbanken und von multinationalen Unternehmen, die ihre Bestände anpassten. Schweizer Banken beteiligten sich an dieser Bewegung im Auftrag ihrer Kunden, wie es Banken an jedem anderen Finanzplatz auch taten. Was Zürich auffällig machte, war, dass seine Banken ein ungewöhnlich grosses Volumen ausländischen Privatgeldes verwalteten und nicht offenlegten, auf wessen Rechnung sie handelten. Der Time-Artikel vom März 1965 stellte fest, dass Schweizer Banken, bei denen rund ein Fünftel der Einlagen aus dem Ausland stammte, stark beteiligt gewesen seien, als internationale Kunden ihre Pfundbestände abbauten. Derselbe Artikel betonte, dass sich Schweizer Institute am Rettungskredit von drei Milliarden Dollar für das Pfund beteiligt hatten.⁶ Die Schweizerische Nationalbank (SNB) gehörte, obwohl die Schweiz nicht Mitglied des Fonds war, dem Netzwerk der Zentralbanken rund um die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich (BIZ) in Basel an, das solche Operationen organisierte.

Schweizer Reaktionen

Die Schweizer Reaktion war eine Mischung aus Verärgerung und verletzter Würde. Der Time-Artikel von 1965 zitierte Alfred Schaefer, den Leiter der Schweizerischen Bankgesellschaft: «Man hat uns Shylocks, Gnome, finstere Manipulatoren genannt.» Schaefer fügte hinzu, die Banken könnten nicht als Polizei ausländischer Regierungen auftreten.⁷ Die beiden Sätze fassen die Schweizer Position recht genau zusammen. Der erste wies den moralischen Vorwurf zurück. Der zweite formulierte einen Grundsatz, der vier Jahrzehnte lang wiederkehren sollte: Schweizer Banken dienten ihren Kunden im Rahmen des schweizerischen Rechts und betrachteten es nicht als ihre Aufgabe, die Steuer- oder Devisenvorschriften anderer Staaten durchzusetzen. Hinter diesem Grundsatz stand die gesetzliche Geheimhaltungspflicht nach Artikel 47 des Bankengesetzes (BankG) von 1934, die in Kapitel F.II erörtert wird. Dieselbe Haltung sollte später im Zentrum der Auseinandersetzungen um die Steuerhinterziehung stehen, welche die Ära des Bankgeheimnisses für ausländische Kunden beendeten und die Teil G dieses Buches beschreibt.

Die Wendung regte bald eine kleine Literatur an. 1966 veröffentlichte der amerikanische Schriftsteller T. R. Fehrenbach ein Buch mit dem Titel The Gnomes of Zurich, eine populäre Darstellung der Schweizer Bankpraktiken.⁸ Zwei Jahre später veröffentlichte der Finanzjournalist, der unter dem Namen «Adam Smith» schrieb, im New York Magazine einen Artikel mit dem Titel «My Friend the Gnome of Zurich Says Don’t Look Over Your Shoulder, A Major Money Crisis is Gaining on You», der die Figur eines kundigen Zürcher Bankiers als erzählerisches Mittel nutzte, um die Spannungen im Währungssystem zu erklären. Der Gnom war zu einer stehenden Figur geworden, halb Schurke, halb Orakel, dessen vermeintliche Weisheit in seiner Gleichgültigkeit gegenüber der Politik lag.

Mit der Zeit übernahmen viele Schweizer Bankiers die Wendung mit einem gewissen ironischen Stolz. Gnom genannt zu werden hiess schliesslich, dass man einem die Macht zutraute, Währungen zu bewegen. Im Geschäft der Verwaltung ausländischer Vermögen war ein Ruf für Diskretion und harte Währung ein Gewinn. Das Bild hatte dennoch seinen Preis. Es verankerte in den Köpfen ausländischer Politiker und Öffentlichkeiten die Vorstellung, das Schweizer Bankwesen sei etwas, das sich im Dunkeln abspiele, auf Kosten der Staatskassen anderer Nationen. Jede spätere Kontroverse, von der Chiasso-Affäre von 1977 über die nachrichtenlosen Vermögen der 1990er-Jahre bis zu den Steuerstreitigkeiten nach 2008, fand dieses Bild griffbereit vor. Ein Finanzplatz, dessen Name zur Metapher für anonymes Geld geworden war, hatte es schwerer als andere, die Welt davon zu überzeugen, dass er legitimen Zwecken diente.

Die Pfundkrise endete nicht 1964. Das Pfund geriet 1965 und 1966 erneut unter Druck und wurde am 18. November 1967 von 2,80 auf 2,40 Dollar abgewertet, ein Schritt, den Bordo, MacDonald und Oliver als Ende der Rolle des Pfund Sterling als bedeutende Reservewährung betrachten.⁹ Die Abwertung verlagerte den spekulativen Druck auf den Dollar und auf das Gold. In dieser Abfolge von Ereignissen erzielte Zürich seinen nachhaltigsten Gewinn des Jahrzehnts.

Anmerkungen

1. Word Histories, «origin of ‹the gnomes of Zurich› (international bankers and financiers)», 19. September 2018, https://wordhistories.net/2018/09/19/gnomes-zurich-origin/. Der Autor hält fest, dass die ursprüngliche Quelle des Bildes unklar bleibt. ↩
2. House of Commons, Hansard, Debatte über die Thronrede, 12. November 1956, Rede von Harold Wilson, https://hansard.parliament.uk/Commons/1956-11-12/debates/2601dd81-fecd-4ecb-bc03-c0d034d8042c/QueenSSpeech. ↩
3. Michael D. Bordo, Ronald MacDonald und Michael J. Oliver, «Sterling in Crisis: 1964–1967», NBER Working Paper 14657, Januar 2009, https://www.nber.org/system/files/working_papers/w14657/w14657.pdf. ↩
4. Wikipedia, «Gnomes of Zurich», https://en.wikipedia.org/wiki/Gnomes_of_Zurich, unter anderem mit Verweis auf Daniel Fasnacht, Open Innovation in the Financial Services (2009), und einen Artikel von «Adam Smith» im New York Magazine vom 24. Juni 1968. Der genaue Anlass und Wortlaut von Browns Bemerkung beruhen auf diesen Sekundärdarstellungen. ↩
5. Wikipedia, «George Brown, Baron George-Brown», https://en.wikipedia.org/wiki/George_Brown,_Baron_George-Brown. ↩
6. Time, «Switzerland: The Gnomes of Zurich», 12. März 1965, https://time.com/archive/6633506/switzerland-the-gnomes-of-zurich/. ↩
7. Time, «Switzerland: The Gnomes of Zurich», 12. März 1965, https://time.com/archive/6633506/switzerland-the-gnomes-of-zurich/. ↩
8. Wikipedia, «Gnomes of Zurich», Abschnitt mit Nachweisen, https://en.wikipedia.org/wiki/Gnomes_of_Zurich; das Buch hat auch einen Eintrag bei Goodreads, https://www.goodreads.com/en/book/show/13507504-the-gnomes-of-zurich. ↩
9. Michael D. Bordo, Ronald MacDonald und Michael J. Oliver, «Sterling in Crisis: 1964–1967», NBER Working Paper 14657, 2009, https://www.nber.org/system/files/working_papers/w14657/w14657.pdf. ↩

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