Der Brand von Glarus 1861 und die Versicherungslücke

Am Abend des 10. Mai 1861 brach gegen halb zehn Uhr in Glarus, dem Hauptort des kleinen gleichnamigen Kantons, ein Feuer aus. In jener Nacht fegte ein Föhnsturm durch das Linthtal. Seine Böen trugen die Flammen innert weniger Stunden über den dicht bebauten Ortskern. Am folgenden Morgen waren 593 Gebäude zerstört, darunter die Pfarrkirche, das Rathaus und der Sitz der Kantonsregierung. Nur die westlichen Quartiere, einige ältere Viertel am Rand des Ortes und die Textildruckereien blieben verschont. Nach einer lokalen Darstellung zum 150. Jahrestag verloren rund 3’000 Menschen innert weniger Stunden ihren gesamten Besitz, und fünf Menschen kamen ums Leben.¹

Der Sachschaden war für einen Ort dieser Grösse enorm. Der Bericht der ETH beziffert den Vermögensverlust auf rund zehn Millionen Franken und zählt 257 Wohngebäude und 332 weitere Bauten zu den Ruinen, während 2’257 Menschen ohne jede Habe dastanden.² Zum Vergleich: Das gesamte Aktienkapital, mit dem die Schweizerische Kreditanstalt fünf Jahre zuvor in Zürich gegründet worden war, betrug fünfzehn Millionen Franken, sodass eine einzige Nacht in einem Bergstädtchen Vermögenswerte im Umfang von zwei Dritteln des Kapitals der ehrgeizigsten Bank des Landes vernichtet hatte.³

Die Versicherung deckte nur einen Bruchteil dieses Schadens. Die kantonale Gebäudeversicherung von Glarus bündelte wie die übrigen öffentlichen Feuerversicherer, die in den Schweizer Kantonen seit dem frühen 19. Jahrhundert entstanden waren, die Risiken innerhalb eines kleinen Gebiets und verfügte über bescheidene Reserven. Als ein grosser Teil der versicherten Gebäude auf einmal niederbrannte, konnte die Anstalt ihre Verpflichtungen nicht erfüllen, und der Kanton musste einspringen. Private Feuerversicherungen für Fahrhabe und Handelswaren waren in der Schweiz noch wenig verbreitet. Was einen grossen Teil der Lücke schloss, war die Wohltätigkeit. Die Spenden aus der ganzen Schweiz und aus dem Ausland erreichten 2’754’000 Franken – eine bemerkenswerte Summe, die sowohl die Solidarität des jungen Bundesstaates als auch das Fehlen eines finanziellen Mechanismus veranschaulicht, der eine Katastrophe dieser Art hätte auffangen können.⁴

Der Wiederaufbau von Glarus wurde zu einer der meistbewunderten städtebaulichen Leistungen der Schweiz des 19. Jahrhunderts. Der Zürcher Architekt Johann Caspar Wolff und der Glarner Architekt Bernhard Simon entwarfen eine neue Stadt auf einem Raster breiter, rechtwinkliger Strassen, gesäumt von klassizistischen und neubarocken Massivbauten, während der Tschudirain abgetragen wurde, um das neue Quartier mit den verschonten Vierteln zu verbinden. Innert zwei Jahren waren gemäss der Untersuchung der ETH auf rund 600 vom Ingenieur Johann Jakob Fierz neu vermessenen Parzellen 288 neue Häuser mit 518 Wohnungen sowie öffentliche Gebäude und Läden fertiggestellt. Die Katastrophe hinterliess somit zwei Vermächtnisse. Das eine war die moderne Stadt Glarus, aus Stein gebaut und auf Brandsicherheit hin angelegt. Das andere war eine Lehre über die Grenzen des lokalen Risikoausgleichs, aus der die Versicherer jener Zeit sehr unterschiedliche Schlüsse zogen.⁵

Die kantonalen Gebäudeversicherer reagierten mit Zusammenarbeit untereinander. Ihre Antwort, ein halbes Jahrhundert später formalisiert, war der 1910 gegründete Rückversicherungsverband kantonal-schweizerischer Feuerversicherungsanstalten, heute der Interkantonale Rückversicherungsverband, über den sich die öffentlichen Gebäudeversicherer noch immer gegenseitig rückversichern.⁶ Die Privatwirtschaft zog einen anderen Schluss, der die geografische Streuung des Risikos betraf. Ein Feuerversicherer, dessen Policen sich auf eine Region konzentrierten, konnte durch einen einzigen Grossbrand ruiniert werden. Gab er einen Teil jedes Risikos an ein spezialisiertes Unternehmen weiter, das Geschäft von vielen Versicherern in vielen Ländern annahm, so verteilten sich die Schäden einer einzelnen Nacht auf ein Portefeuille, das gross genug war, um sie aufzufangen. Dieses Prinzip der professionellen Rückversicherung war in Deutschland bereits verwirklicht worden.

Der erste unabhängige professionelle Rückversicherer, die Kölnische Rückversicherungs-Gesellschaft, war in Köln in den Jahren nach dem grossen Brand von Hamburg im Mai 1842 gegründet worden, dem ersten Grossschaden, der die bereits international tätige Versicherungswirtschaft erschütterte. Als Praxis war die Rückversicherung viel älter. Die früheste belegte Rückversicherungsvereinbarung stammt aus dem Genua des 14. Jahrhunderts, wo Seeversicherer einen Teil eines übernommenen Risikos weitergaben. Neu war im 19. Jahrhundert das unabhängige Unternehmen, dessen einziges Geschäft darin bestand, Risiken von anderen Versicherern zu übernehmen, ohne selbst Direktgeschäft zu zeichnen und damit ohne mit seinen Kunden in Wettbewerb zu treten.⁷

Oft heisst es, der Brand von Glarus habe zur Gründung der Swiss Re geführt. Der Historiker des Unternehmens selbst äussert sich vorsichtiger. In Haueters von Swiss Re herausgegebener Geschichte lautet die Bildlegende zu einer Fotografie von Glarus nach dem Brand: «The fire is said to have led to the foundation of Swiss Re. While certainly it highlighted the need for reinsurance there is no direct evidence in the records indicating that Swiss Re was founded because of the fire.» Das Historische Lexikon der Schweiz seinerseits führt die Ursprünge des Unternehmens auf die Glarner Katastrophe zurück, die gezeigt habe, dass der Versicherungsschutz ungenügend war. Beide Aussagen lassen sich vereinbaren. Indem Glarus der Schweizer Öffentlichkeit und den Schweizer Versicherern vor Augen führte, was ein konzentrierter Brandschaden anrichten konnte, machte es eine inländische Rückversicherungsgesellschaft plausibel. Der Entscheid, eine solche zu gründen, wurde jedoch zwei Jahre später von einer kleinen Gruppe von Versicherungsmanagern und Bankiers getroffen, aus Gründen, die ebenso kaufmännischer wie vorsorglicher Natur waren.⁸

Anmerkungen

1. André Vanoncini, Andreas Schiesser und Kathy Müller, «Glarus vor und nach dem Brand 1861», Projektbericht, Institut für Kartografie, ETH Zürich, 27. Mai 2011, http://www.ika.ethz.ch/studium/projektarbeit/2011_glarus_bericht.pdf. Der Bericht nennt den Ausbruch des Feuers um etwa 21.30 Uhr am 10. Mai 1861. Karin Marti-Weissenbach und Hans Laupper, «Glarus (Gemeinde)», Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), Abschnitt «Vom Flecken zur Kleinstadt», https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/000766/. geo-life Glarus, «Glarus brennt», Informationsblatt, https://geo-life.ch/wp-content/uploads/2015/10/glarusbrennt.pdf. ↩
2. Vanoncini, Schiesser und Müller, «Glarus vor und nach dem Brand 1861», http://www.ika.ethz.ch/studium/projektarbeit/2011_glarus_bericht.pdf. Die Zahlen weichen zwischen den Quellen leicht voneinander ab, weil einige Gebäude, andere Häuser oder Haushalte zählen. ↩
3. UBS, «vor 1862», Seiten zur Geschichte der UBS, https://www.ubs.com/global/de/our-firm/our-history/ubs-in-the-world/before-1862.html: «1856 wird in Zürich die Schweizerische Kreditanstalt (Swiss Credit Bank / Crédit Suisse) mit einem Aktienkapital von 15 Millionen CHF gegründet.» Nur ein Teil dieses Kapitals wurde zunächst öffentlich angeboten: Das Swiss Finance Museum, «Bye bye Credit Suisse», https://www.finanzmuseum.ch/en/home/blog/credit-suisse.html, hält fest, dass Aktien im Wert von CHF 3 Mio. ausgegeben wurden und innert drei Tagen Zeichnungen von CHF 218 Mio. eingingen. Vgl. auch Teil D dieses Buches. ↩
4. Vanoncini, Schiesser und Müller, «Glarus vor und nach dem Brand 1861», http://www.ika.ethz.ch/studium/projektarbeit/2011_glarus_bericht.pdf. Die Autoren halten fest, dass die meisten Eigentümer nicht oder ungenügend versichert waren und die Gebäudeversicherer die Schäden nicht bezahlen konnten. ↩
5. Marti-Weissenbach und Laupper, «Glarus (Gemeinde)», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/000766/. Das HLS bezeichnet den Wiederaufbau als «eine der bedeutendsten städtebaulichen Leistungen des 19. Jahrhunderts in der Schweiz». Vanoncini, Schiesser und Müller, «Glarus vor und nach dem Brand 1861», http://www.ika.ethz.ch/studium/projektarbeit/2011_glarus_bericht.pdf. ↩
6. Johannes Reich, «Gebäudeversicherung und ‹negativ nachgeführte› Bundesverfassung», AJP/PJA 9/2013, S. 1399 ff., https://www.ius.uzh.ch/dam/jcr:00000000-5fa1-333b-ffff-ffffe67b56f6/Johannes_Reich_Gebaeudeversicherung_AJP_2013_1399ff.pdf. Reich bringt die Entwicklung der versicherungsmathematischen Praxis und der Reservefonds der kantonalen Versicherer mit der Erfahrung des Glarner Brandes in Verbindung. ↩
7. Niels Viggo Haueter, A History of Insurance, Swiss Re, 2013/2017, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. Haueter bezeichnet die Kölnische Rück als «the world’s first dedicated and independent reinsurer» und hält fest, dass Swiss Re «was to be the first such company outside of Germany». Swiss Re, The essential guide to reinsurance, Zürich, https://www.swissre.com/dam/jcr:d06472ab-2625-48cf-8b4e-7c7ac8aa63f0/The-essential-guide-to-reinsurance.pdf. ↩
8. Haueter, A History of Insurance, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. ↩

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