Die Gründung der Zinskommission, 1750–1755

Die unmittelbaren Anfänge der Kommission liegen in Beratungen der frühen 1750er-Jahre. Nach der Neuen Deutschen Biographie reichte Leu als Mitglied einer Kommission, die sich mit dem Kapitalüberschuss befassen sollte, 1750 und 1751 Vorschläge ein. Er wurde Präsident der daraus hervorgegangenen Institution, des Hauses «Leu & Co. (Compagnie)», das am 15. April 1755 als Bank eröffnet wurde, die Einlagen des Publikums entgegennahm und verzinste.¹ Das Problem, auf das die Vorschläge antworteten, haben diejenigen, die später die Akten durchgearbeitet haben, mit entwaffnender Direktheit benannt. In der Paraphrase von Toni Saller gab es schlicht zu viel Geld, das angelegt werden und Zinsen tragen wollte.² Der inländische Markt für Hypotheken und Renten war bei vier Prozent gesättigt. Der ausländische Markt versprach höhere Erträge, erforderte aber Kenntnisse und Korrespondenten, über die nur wenige Zürcher Geldgeber verfügten.

Die Gründungskommission von 1754 vereinte die führenden Köpfe der Zürcher Finanzverwaltung. Neben Leu als Seckelmeister und Heidegger gehörten ihr der frühere Seckelmeister Conrad Escher, Felix Nüscheler und Heinrich Orell an, Letzterer ein Angehöriger der Gemeinschaft, die von den protestantischen Glaubensflüchtlingen aus Locarno abstammte, deren Ankunft 1555 in Teil B geschildert wird.³ Die Anwesenheit eines Orell ist ein kleines, aber aufschlussreiches Detail. Die Locarner Familien hatten die Handelstechniken und die internationalen Verbindungen des italienischen Seidenhandels mitgebracht. Im 18. Jahrhundert gehörten ihre Nachkommen zum Kern der Zürcher Kaufmannselite. Der Name Escher, der in der Gründungskommission, im ersten 1798 gewählten Verwaltungsgremium und unter den frühen Kreditnehmern der privatisierten Bank wiederkehrt, weist in dieselbe Richtung. Die Zinskommission war eine öffentliche Institution, die gerade von jenen Familien besetzt war, deren Privatvermögen sie dienen sollte.⁴

Die Institution wurde mit einem öffentlichen Kapital von 50’000 Gulden ausgestattet.⁵ Diese Ausstattung bildete das Eigenkapital des Unternehmens. Sie stand hinter den Einlagen des Publikums und sollte Verluste auffangen, bevor sie die Einleger trafen. Saller, der die Gründungsreglemente gelesen hat, betont die Vorsicht der Konstruktion. Einlagen sollten zunächst nur im Verhältnis zum öffentlichen Kapital zugelassen werden, was einer Eigenkapitalquote von fünfzig Prozent entsprach, einer Grösse, die keine Bank des 20. oder 21. Jahrhunderts wiedererkennen würde.⁶ Die Quote überlebte den Erfolg der Institution nicht. Innert drei Jahren erreichten die Einlagen 183’000 Gulden, mehr als das Dreifache des anfänglichen öffentlichen Kapitals. Die Kommission sah sich wiederholt gezwungen, ihre Bücher für neues Geld zu schliessen, weil sie für den Zufluss keine hinreichend sicheren Anlagen fand.⁷

Der räumliche Rahmen unterstreicht den öffentlichen Charakter des Unternehmens. Die Kommission arbeitete in einem Raum des Rathauses an der Limmat, das zwischen 1694 und 1698 erbaut und am 22. Juni 1698 eingeweiht worden war. Vor 1798 tagten in dem Gebäude die Räte und die Bürgermeister des Stadtstaates, und es diente als Sitz der reformierten Synode.⁸ Einleger, die ihr Geld der Zinskommission anvertrauten, brachten es also an den Sitz der Regierung selbst. Eine moderne Darstellung der frühen Anlagen der Kommission trägt den Titel Rathausobligationen, ein Ausdruck, der diese Verbindung treffend einfängt. Für einen Zürcher Vormund oder Zunftmeister der 1750er-Jahre dürfte der Unterschied zwischen einem Darlehen an den Staat und einem Darlehen über den Staat gering erschienen sein. Wie der folgende Abschnitt zeigt, lag diese Mehrdeutigkeit im Kern des rechtlichen Charakters der Institution.

Die Wahl des Namens verdient einen Moment der Aufmerksamkeit. Gegenüber ausländischen Schuldnern, Korrespondenten und Gerichten trat die Kommission als Leu et Compagnie auf, unter einer Firma im Stil einer privaten Handelsbank, mit dem Familiennamen des Seckelmeisters an der Stelle des Hauptteilhabers.⁹ Die praktischen Gründe lassen sich leicht rekonstruieren. Eine private Firma hielt den Souverän im Hintergrund, wenn die Kommission mit fremden Fürsten und Städten verhandelte. Sie vermied zudem Fragen des diplomatischen Vorrangs und der Staatenimmunität und erlaubte der Kommission zugleich, Wertpapiere zu halten und mit Bankiers in den gewöhnlichen Formen des Handels zu korrespondieren. Derselbe Kunstgriff, ein öffentlicher Auftrag, der über ein privatrechtliches Vehikel ausgeführt wird, sollte in der schweizerischen Finanzgeschichte noch oft wiederkehren. Heute kennt man ihn von den Anlagetochtergesellschaften staatlicher Fonds, die Vermögenswerte über Gesellschaften erwerben, deren Namen nichts über den dahinterstehenden Staat verraten.

Anmerkungen

1. Schmid, «Leu, Johann Jakob», NDB 14 (1985), S. 363–365, https://www.deutsche-biographie.de/gnd12889010X.html. ↩
2. Toni Saller, Ein kurze Geschichte der Bank Leu in fünf Kapiteln (Zusammenstellung der fünfteiligen Serie, die zuerst im Januar 2019 in Inside Paradeplatz erschien), PDF unter https://louverture.ch/wp-content/uploads/2021/08/Schwarze_Flecken.pdf: «Es gab schlicht zu viel Geld, das investiert und verzinst werden wollte.» ↩
3. Saller, «50 Prozent Eigenkapital: Die Bank Leu, Teil zwei», a. a. O. Saller nennt Leu «Hans Jacob»; der Seckelmeister von 1749 war Johann Jacob Leu. ↩
4. Toni Saller, «Verstrickungen: Die Bank Leu, Teil fünf», Inside Paradeplatz, 29. Januar 2019, https://insideparadeplatz.ch/2019/01/29/verstrickungen-die-bank-leu-teil-fuenf/, wo Caspar und Conrad Escher unter den Mitgliedern der Gründungskommission von 1754 aufgeführt und drei Escher im Verwaltungsgremium von 1798 erwähnt werden. ↩
5. Saller, Ein kurze Geschichte der Bank Leu, a. a. O.; die Zahl von 50’000 Gulden findet sich auch in der deutschsprachigen enzyklopädischen Zusammenfassung «Bank Leu», DeWiki, https://dewiki.de/Lexikon/Bank_Leu. ↩
6. Saller, «50 Prozent Eigenkapital: Die Bank Leu, Teil zwei», a. a. O. ↩
7. Toni Saller, «Rathausobligationen: Die Bank Leu, Teil drei», Inside Paradeplatz, 14. Januar 2019, https://insideparadeplatz.ch/2019/01/14/rathausobligationen-die-bank-leu-teil-drei/. ↩
8. Kantonsrat Zürich, «Das Rathaus», https://www.kantonsrat.zh.ch/besuch/das-rathaus/. Die Seite hält fest, dass das Rathaus 1694–1698 errichtet und am 22. Juni 1698 eingeweiht wurde, und beschreibt seine Nutzung durch den Rat und die Bürgermeister der Stadt vor 1798. ↩
9. HLS, Zelger-Vogt, «Leu, Johann Jacob», a. a. O., wo es heisst, die Kommission sei öffentlich als «Leu & Cie.» aufgetreten. ↩

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