Die Gründung der Schweizerischen Rückversicherungs-Gesellschaft (1863)

Die zentrale Figur der Gründung war Moritz Grossmann. 1830 in Galizien als Sohn eines Arztes geboren und in Handel, Mathematik und Sprachen ausgebildet, hatte er ab 1852 in Wien im Versicherungsgeschäft gearbeitet, bevor er in die Schweiz übersiedelte. 1858 wurde er Direktor der neu gegründeten Allgemeinen Versicherungs-Gesellschaft Helvetia in St. Gallen, eines von Ostschweizer Unternehmern geschaffenen Transportversicherers. Ab 1861 leitete er auch deren Schwestergesellschaft für die Feuerversicherung, die 1861, im Jahr des Glarner Brandes, gegründet worden war. Ein St. Galler Feuerversicherer, der wachsen wollte, brauchte einen Ort, an den er seine grösseren Risiken abgeben konnte; die naheliegenden Kandidaten waren 1863 die deutschen Rückversicherer. Grossmanns Idee war es, ein Schweizer Unternehmen zu schaffen, das dieses Geschäft übernehmen und die Prämien im Land behalten würde.¹

In einer Denkschrift vom Juli 1863 schlug Grossmann die Errichtung einer Rückversicherungsgesellschaft vor. Gemäss dem HLS bezeichnete er das Vorhaben als «die erste reine Rückversicherung in der Schweiz». Als Partner fand er zwei Banken und seine eigene Gesellschaft: die Helvetia in St. Gallen, die Schweizerische Kreditanstalt in Zürich und die Basler Handelsbank in Basel. Die drei Gründerinnen werden durch die historischen Seiten der Swiss Re selbst bestätigt, die die Helvetia General Insurance Company of St. Gallen, die Schweizerische Kreditanstalt und die Basler Handelsbank nennen. Eine Zeittafel auf der Hauptseite zur Unternehmensgeschichte fügt einen vierten Namen hinzu, den Schweizerischen Lloyd. Da weder das HLS noch die ausführliche Seite zur Gründung ihn erwähnen, dürfte sich der Lloyd als Zeichner von Aktien beteiligt haben, ohne im engeren Sinn zum Gründerkreis zu gehören.²

Die Beteiligung der Kreditanstalt verbindet die Swiss Re unmittelbar mit der in Teil D beschriebenen Welt Alfred Eschers. Die Bank war 1856 gegründet worden, um Eisenbahnen und Industrie zu finanzieren. Innert sieben Jahren hatte sie 1857 die Gründung der Schweizerischen Lebensversicherungs- und Rentenanstalt unterstützt und nun jene der Rückversicherungsgesellschaft. Für eine Universalbank nach dem Muster des Crédit Mobilier, die Unternehmen finanzierte, indem sie Beteiligungen übernahm und deren Aktien platzierte, war eine Versicherungsgesellschaft eine attraktive Kundin. Sie nahm Prämien im Voraus ein, hielt langfristige Reserven und musste diese anlegen. Dasselbe Muster sollte sich 1872 bei der Gründung der Zurich Versicherung wiederholen, deren Geschichte in Kapitel III dieses Teils erzählt wird. Die Konzentration von Versicherungsgesellschaften in Zürich verdankte viel dem Umstand, dass die Stadt seit den 1850er-Jahren über eine Bank verfügte, die bereit war, ihre Gründung zu finanzieren.

Die Statuten wurden am 19. Dezember 1863 genehmigt. Das Gründungskapital betrug sechs Millionen Franken, eingeteilt in 3’000 Aktien zu je 2’000 Franken, von denen nur 15 % einbezahlt waren.³ Der nicht einbezahlte Teil diente den Kunden als Garantie, eine damals unter Versicherern verbreitete Struktur. Sie erlaubte es einer Gesellschaft, den Zedenten ein hohes nominelles Kapital vorzuweisen und dabei nur einen kleinen Teil des Geldes der Aktionäre zu binden. Für die Kreditwürdigkeit eines Rückversicherers war dies die entscheidende Zahl: Ein Zedent, der ein grosses Feuerrisiko nach Zürich abgab, musste darauf vertrauen können, dass die Gesellschaft auch nach einer Katastrophe zahlen konnte, und so war das abrufbare Kapital die Deckung, die er sehen konnte.

Die Urkunde zur Genehmigung der Statuten trägt eine ungewöhnliche Unterschrift. Als erster Staatsschreiber des Kantons Zürich unterzeichnete der Dichter Gottfried Keller das Gründungsdokument im Namen der Kantonsregierung.⁴ Keller amtete von 1861 bis 1876 als Staatsschreiber, in Jahren, in denen sein literarisches Schaffen nachliess, während seine Unterschrift auf einer grossen Menge amtlicher Papiere erschien.⁵ Sein Name unter den Statuten der Swiss Re erinnert daran, dass Aktiengesellschaften in Zürich in den Jahren vor dem eidgenössischen Obligationenrecht von 1881 noch die Genehmigung ihrer Statuten durch die Kantonsregierung benötigten.

1864 bezog die Gesellschaft eine Zweizimmerwohnung an der Schoffelgasse 1 in der Zürcher Altstadt. Anfänglich hatte sie einen einzigen Angestellten. Bis 1865 war das Personal auf neun Personen angewachsen, die zwischen 60 und 100 Franken im Monat verdienten. Die ersten Verträge wurden mit dem Kreis der Gründer geschlossen. Ein Transportrückversicherungsvertrag mit der Helvetia General trat am 1. Januar 1864 in Kraft, ein Feuervertrag mit der Helvetia Feuer am 1. Mai 1864 und ein Lebensrückversicherungsvertrag mit der Basler Lebensversicherungs-Gesellschaft am 1. Juni 1865. Innert drei Monaten nach Geschäftsaufnahme hatte die junge Gesellschaft mit Versicherern in mehreren europäischen Ländern Verbindung aufgenommen. Bald zeichnete sie Geschäft in Deutschland, Italien, Frankreich, Österreich, England, Belgien und Russland.⁶

Die ersten Jahre waren alles andere als einfach. Der erste Direktor, Georg Schmidt, trat sein Amt am 1. Mai 1864 an und nahm sich im Dezember desselben Jahres das Leben, nachdem er erkannt hatte, dass ein von ihm abgeschlossener Vertrag zu einem schweren Verlust führen würde. Sein Nachfolger war Josef (Giuseppe) Besso, den die eigene Chronologie der Swiss Re bis 1879 als Direktor führt. Besso stammte aus einer angesehenen italienischen Versicherungsfamilie, deren Verbindungen bis zu den Assicurazioni Generali in Triest reichten – ein Hintergrund, der auf die engen Beziehungen zwischen der Schweizer Gesellschaft und den Versicherern Triests und Norditaliens hinweist.⁷ Die Verluste aus dem Feuergeschäft waren Ende der 1860er-Jahre so hoch, dass die Generalversammlung vom 14. Mai 1869 beschloss, das Aktienkapital von sechs auf 4,5 Mio. Franken herabzusetzen. In der Sprache der modernen Aufsicht hatte die Gesellschaft ein Kapitalereignis erlitten, das innert sechs Jahren nach ihrer Gründung eine Restrukturierung erzwang.⁸

Diese frühe Krise vermittelte Lehren, die die Kultur der Swiss Re für das folgende Jahrhundert prägten. Ein Rückversicherer, der Risiken übernimmt, die er nicht vollständig versteht, von Zedenten, deren Zeichnungspraxis er nicht beobachten kann, ist dem ausgesetzt, was Ökonomen heute adverse Selektion nennen. Gerade die Gesellschaften, die ihre schlechtesten Risiken weitergeben, sind am meisten auf Rückversicherung erpicht. Die Antwort der Zürcher Gesellschaft bestand darin, eigenes technisches Fachwissen aufzubauen, auf langfristigen Beziehungen zu den Zedenten zu bestehen und Reserven zu bilden, die über das Minimum hinausgingen. Nach und nach verbreiterte sie ihr Geschäft. 1881 unterzeichnete sie ihren ersten Unfallrückversicherungsvertrag, fügte in den 1880er-Jahren Haftpflichtsparten hinzu und stieg 1901 in die Rückversicherung der Motorfahrzeug-Haftpflicht ein, einer Sparte, die kaum existierte, als die ersten Automobile auf Schweizer Strassen erschienen. Um die Jahrhundertwende war die Gesellschaft, wie das HLS festhält, in allen Hauptzweigen der Rückversicherung tätig: Feuer, Transport, Leben und Unfall.⁹

Die Gesellschaft sorgte auch früh für ihre Angestellten. 1885 wurde ein Wohlfahrtsfonds für das Personal errichtet. 1917 bot eine hauseigene Küche den Mitarbeitenden Mahlzeiten an, und 1919 folgte ein Personalverband.¹⁰ Diese Einzelheiten sind für die Geschichte eines Finanzplatzes von Bedeutung, weil sie zeigen, wie die Zürcher Finanzunternehmen um einen kleinen Kreis ausgebildeter Fachkräfte konkurrierten. Eine Gesellschaft, die Versicherungsmathematiker, Sprachkundige und erfahrene Underwriter brauchte, musste Sicherheit und Ansehen bieten, da das Polytechnikum und die Universität jedes Jahr nur eine begrenzte Zahl mathematisch ausgebildeter Absolventen hervorbrachten.

Anmerkungen

1. «Grossmann, Moritz», Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/031067/. «Helvetia Versicherungen», Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), Fassung vom 23. September 2025, https://hls-dhs-dss.ch/articles/042047/2025-09-23/. Das HLS hält fest, dass beide Helvetia-Gesellschaften bis 1887 gemeinsam verwaltet wurden. «Glarus Fire and Swiss Re», The Tontine Coffee-House (Blog zur Versicherungsgeschichte), 25. März 2024, https://tontinecoffeehouse.com/2024/03/25/glarus-fire-and-swiss-re/. Der Blog fasst Grossmanns Beweggründe auf der Grundlage der veröffentlichten Unternehmensgeschichten zusammen. ↩
2. «Swiss Reinsurance Company (Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft)», Reference for Business, Company History Index, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. Der Eintrag beruht auf dem International Directory of Company Histories. Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. Die Zeittafel nennt «Helvetia Insurance, Credit Suisse, Basler Handelsbank, and Schweizerischer Lloyd». ↩
3. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Die Einteilung in 3’000 Aktien zu 2’000 Franken nennt The Tontine Coffee-House. ↩
4. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Auch das HLS hält fest, dass die Urkunde von Staatsschreiber Gottfried Keller besiegelt wurde: Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. ↩
5. Zürich Tourismus, «Gottfried Keller (1819 – 1890) – Weltbekannt und in Zürich zuhause», https://www.zuerich.com/de/gottfried-keller: «Gottfried Keller war 1861 bis 1876 als Staatsschreiber im Rathaus Zürich tätig.» ↩
6. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html; Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. ↩
7. Swiss Re, «Established 1863» (oben zitiert), https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html: «Georg Schmidt is appointed as first Manager of Swiss Re, followed by Josef Besso, Manager of Swiss Re from 1864 - 1879.» The Tontine Coffee-House, «Glarus Fire and Swiss Re», 25. März 2024, https://tontinecoffeehouse.com/2024/03/25/glarus-fire-and-swiss-re/, nennt ihn Giuseppe Besso, Generaldirektor von 1865 bis 1879, und beschreibt ihn als Angehörigen einer angesehenen italienischen Versicherungsfamilie, dessen Bruder Direktor der Assicurazioni Generali war. ↩
8. Reference for Business, «Swiss Reinsurance Company (Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft)», https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Reference for Business nennt dieselbe Herabsetzung. ↩
9. Reference for Business, «Swiss Reinsurance Company», https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html; Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html, die die Ausdehnung auf die Haftpflichtrückversicherung auf 1880 datiert. Feldmann, «Schweizerische Rückversicherungs-Gesellschaft», HLS, https://hls-dhs-dss.ch/articles/041818/2025-09-23/. ↩
10. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩

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