Die Gründung der Rentenanstalt 1857

Conrad Widmer

Johann Conrad Widmer wurde am 16. Juli 1818 in Altnau im Kanton Thurgau als Sohn eines Arztes geboren. Er studierte 1836 und 1837 Theologie an der Universität Zürich und von 1837 bis 1839 Rechtswissenschaft an der Universität Basel. Nachdem er 1839 in Frauenfeld das Anwaltspatent erhalten hatte, eröffnete er dort eine Kanzlei und arbeitete eine Zeit lang als Inlandredaktor der Thurgauer Zeitung. Danach wurde er Obergerichtsschreiber, stellvertretender Staatsanwalt in Frauenfeld und Schulinspektor. Von 1852 bis 1857 leitete er die Strafanstalt Oetenbach in Zürich.¹ Der Werdegang des Gründers des ersten schweizerischen Lebensversicherers führte somit über die Rechtspflege, den Journalismus und die öffentliche Verwaltung. Dass ein Mann ohne kaufmännischen oder bankfachlichen Hintergrund ein so dauerhaftes Institut schuf, gehört zu den bemerkenswerten Zügen seiner Geschichte.

Widmers Lebenslauf hilft, den Charakter der Rentenanstalt zu erklären. Ein Jurist, der eine Strafanstalt geleitet hatte, verstand etwas von Führung, Aktenführung und Rechenschaft. Ein ehemaliger Theologiestudent und Schulinspektor brachte einen Sinn für den sozialen Zweck mit. Die eigene Darstellung der Geschichte von Swiss Life hält fest, dass Widmer 1855 begann, den Gedanken einer schweizerischen Lebensversicherungsgesellschaft zu prüfen.² Das Historische Lexikon fügt ein Detail von institutioneller Tragweite hinzu: Die Zürcher Kantonsregierung hatte das Projekt angestossen, und Widmer leistete die Vorarbeiten.³ Die Rentenanstalt ging somit aus einer öffentlichen Initiative hervor, wurde von einem ehemaligen kantonalen Beamten verwirklicht und von der neuen Privatbank des Escher-Kreises finanziert. Diese Verbindung von öffentlichem Zweck und privatem Kapital war für das Zürich der 1850er-Jahre kennzeichnend.

Die Garantie der Kreditanstalt

Die rechtliche und finanzielle Konstruktion der neuen Gesellschaft war ungewöhnlich. Die Rentenanstalt wurde als Anstalt des Privatrechts für Renten-, Lebens- und Todesfallversicherungen errichtet und nahm ihre Geschäftstätigkeit ohne eigenes Gründungskapital auf. Die ein Jahr zuvor gegründete Schweizerische Kreditanstalt trat als Gründerin auf, weil sie für die Verpflichtungen des neuen Instituts garantierte. Die Jubiläumsmitteilung von Swiss Life aus dem Jahr 2007 hält fest, dass die von Alfred Escher gegründete Kreditanstalt – Escher kannte Widmer seit der Schulzeit – mit ihrem gesamten Eigenkapital für die neue Gesellschaft garantierte.⁴ Escher selbst gehörte von 1857 bis 1874 dem Aufsichtsrat der Rentenanstalt an, wie Kapitel D.II gezeigt hat.

Die Garantie löste das zentrale Problem jedes neuen Lebensversicherers. Ein Versicherter, der dreissig oder vierzig Jahre lang Prämien zahlt, muss darauf vertrauen können, dass die Gesellschaft noch besteht, wenn der Anspruch fällig wird. Eine neu gegründete Gegenseitigkeitsgesellschaft ohne Kapital konnte dieses Vertrauen nicht wecken. Die Kreditanstalt mit dem grössten Kapital aller Schweizer Banken und dem Ansehen des Escher-Netzwerks im Rücken konnte es. Die Regelung diente auch der Bank. Die von der Rentenanstalt eingenommenen Prämien mussten angelegt werden, und die Bank, die hinter dem Versicherer stand, war gut aufgestellt, um bei den Wertpapieren, in denen diese Reserven gehalten wurden, zu beraten und sie zu platzieren. In der Sprache des Crédit-Mobilier-Modells, dem die Kreditanstalt folgte, war der Versicherer eine der neuen Gesellschaften, die eine Gründerbank schuf, um Ersparnisse für den Kapitalmarkt zu mobilisieren.

Die Broschüre von Swiss Re zur Geschichte der Versicherung in der Schweiz bringt die Beziehung auf eine einfache Formel: 1857 gründete Conrad Widmer mit Unterstützung von Alfred Escher die Schweizerische Rentenanstalt, die heutige Swiss Life.⁵ Der HLS-Artikel über das Versicherungswesen fügt eine strukturelle Beobachtung hinzu. Er verknüpft die Entstehung schweizerischer Lebensversicherer unmittelbar mit der Gründung der Kreditanstalt, die erstmals die Mobilisierung ausreichenden Kapitals ermöglichte.⁶ Die Abhängigkeit des schweizerischen Versicherungswesens vom schweizerischen Bankwesen und die Ballung beider in Zürich reichen somit bis ins allererste Jahr dieses Wirtschaftszweigs zurück.

Die ersten Policen

Die neue Gesellschaft nahm ihre Geschäftstätigkeit in einem kleinen Gebäude beim Paradeplatz mit fünf Angestellten auf.⁷ Die deutschsprachige Wikipedia nennt den 21. November 1857 als Gründungsdatum.⁸ Die erste Police folgte zu Beginn des neuen Jahres. Nach dem Magazin, das Swiss Life zu ihrem 150-Jahr-Jubiläum herausgab, wurde sie am 6. Januar 1858 für Johann Conrad Heim, einen Kaufmann aus St. Gallen, über eine Todesfallsumme von 14’500 Franken ausgestellt. Widmer unterzeichnete die frühen Versicherungsscheine persönlich, da sie von Hand ausgefüllt werden mussten.⁹

Das Geschäft des ersten vollen Jahres zeigt die Bandbreite des neuen Instituts. Dasselbe Magazin zählt für 1858 16 Rentenversicherungen, 242 gemischte Versicherungen und 192 Todesfallversicherungen. Es hält zudem fest, dass der Kanton Zürich im selben Jahr alle seine Volksschullehrer bei der Rentenanstalt versicherte, was Swiss Life als ihre erste Kollektivversicherung betrachtet. Die Verbindung mit der Kantonsregierung, die das Projekt angestossen hatte, war somit im Geschäft unmittelbar sichtbar. Sie nahm auch den Geschäftszweig vorweg, der ein Jahrhundert später die Gesellschaft beherrschen sollte: die Kollektivversicherung für die Arbeitnehmer eines Arbeitgebers, die heute den Kern der schweizerischen beruflichen Vorsorge bildet.

Das Verhältnis zwischen Renten- und Kapitalversicherungen, das sich im ersten Jahr zeigte, deutete auch eine spätere Entwicklung an. Obwohl die Gründer die Renten in den Namen der Gesellschaft gesetzt hatten, erwies sich die Nachfrage nach Kapitalien, die im Todesfall oder beim Erleben eines bestimmten Alters ausbezahlt werden, als weit grösser. Das HLS hält fest, dass dieses Übergewicht der Kapitalversicherung gegenüber den Renten 1894 zur Namensänderung in Schweizerische Lebensversicherungs- und Rentenanstalt führte.¹⁰ Die Kunden des 19. Jahrhunderts wollten vor allem ihre Familien gegen den Tod des Ernährers absichern und Ersparnisse für eine Aussteuer, ein Geschäft oder das Alter bilden. Die gemischte Versicherung, die beide Zwecke verband, wurde zum kennzeichnenden Produkt des schweizerischen Lebensversicherers.

Anmerkungen

1. HLS, Christian Baertschi, «Widmer, Johann Conrad», Version vom 29.10.2013, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/030969/2013-10-29/. Der Artikel nennt Widmers Lebensdaten, sein Studium, seine Laufbahn im Thurgau und seine Leitung der Strafanstalt Oetenbach von 1852 bis 1857. ↩
2. Swiss Life Group, «When premiums were still paid with stamps», https://www.swisslife.com/en/home/blog/geschichte-swiss-life.html. Der Artikel datiert Widmers erste Prüfung des Gedankens auf 1855 und hält die in diesem Kapitel angeführten späteren Entwicklungen fest, darunter die Statutenrevision von 1879, den Status als Gegenseitigkeitsgesellschaft von 1885 und Widmers Rücktritt 1892. ↩
3. HLS, Bernard Degen, «Rentenanstalt», Version von 2010, bearbeitet am 30.10.2025, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/041816/. Der Artikel hält fest, dass die Zürcher Kantonsregierung das Projekt anstiess, dass Widmer die Vorarbeiten leistete und dass die Kreditanstalt als Gründerin auftrat, weil sie für den Geschäftsbetrieb eines Instituts garantierte, das ohne Gründungskapital begann. ↩
4. Swiss Life Group, «150 years of Swiss Life», Medienmitteilung vom 16. Januar 2007, https://www.swisslife.com/en/home/media/media-releases/news-archiv/20070116a.html. Die Mitteilung bezeichnet die Rentenanstalt als erste nationale Lebensversicherungsgesellschaft schweizerischen Rechts, verortet ihr erstes Büro beim Paradeplatz und hält fest, dass die Kreditanstalt mit ihrem gesamten Eigenkapital für sie garantierte. ↩
5. Swiss Re, Geschichte der Versicherung in der Schweiz (a. a. O.), wonach Widmer die Rentenanstalt 1857 mit Unterstützung von Alfred Escher gründete; die Broschüre nennt sechs weitere zwischen 1858 und 1878 gegründete schweizerische Lebensversicherer. ↩
6. HLS, Körner und Degen, «Versicherungen» (a. a. O.), der die Gründung inländischer Lebensversicherer mit der Gründung der Kreditanstalt verbindet und die Rentenanstalt (1857), La Suisse (1858) und die Basler Lebensversicherungs-Gesellschaft (1864) nennt. ↩
7. Swiss Life Group, «Our history», https://www.swisslife.com/en/home/about-us/our-history.html. Die Seite hält die Gründung 1857 fest, die fünf Angestellten in einem kleinen Gebäude beim Paradeplatz, Widmers Leitung bis 1892, die Expansion nach Deutschland und Istanbul 1866, den Umzug in einen Neubau am See 1899, den Bestand von 164’458 Policen 1932, den Umzug an den General-Guisan-Quai 1940, die Umwandlung in eine Aktiengesellschaft 1997, die Aufnahme der Aktien in den SMI 1998 und die neue Marke von 2004. ↩
8. Wikipedia (deutsch), «Swiss Life», https://de.wikipedia.org/wiki/Swiss_Life. Zur Orientierung angeführt zum Gründungsdatum, zur Zahl der Mitglieder zum Zeitpunkt der Umwandlung 1997 und zu mehreren späteren Transaktionen. ↩
9. Swiss Life, Das Magazin zum Jubiläum (2007), https://www.swisslife.com/content/dam/com/site/aboutus/history/Jubilaeumsmagazin_D.PDF. Das Magazin hält die erste Police vom 6. Januar 1858 fest, das Geschäft des ersten Jahres, die Kollektivversicherung der Zürcher Lehrer 1858, den Hauptsitz im Chamhaus ab 1876 und am Alpenquai ab 1899 sowie die ältesten erhaltenen Firmenverträge von 1918. ↩
10. HLS, Degen, «Rentenanstalt» (a. a. O.), zur Namensänderung 1894, zur im selben Jahr eingeführten Versicherung für untere Einkommensschichten, deren Prämien anfänglich mittels Briefmarken eingezogen wurden, und zur Expansion ins Ausland in den 1920er-Jahren. ↩

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