Das «System Escher» und seine Kritiker

Die Anatomie eines Systems

Anfang der 1860er-Jahre beruhte Eschers Stellung in Zürich auf einem ineinandergreifenden Gefüge von Funktionen, dem kein Rivale etwas Gleichwertiges entgegensetzen konnte. Er präsidierte die Nordostbahn und die Kreditanstalt, sass im Kantonsparlament und präsidierte es meist, führte die Zürcher Liberalen im Nationalrat an und nahm über den Schulrat des Polytechnikums Einfluss auf die Berufungen an die wichtigste Ingenieurschule des Landes. Um ihn herum stand ein Kreis von Verbündeten in der Kantonsregierung, den Gerichten, der Presse und den führenden Firmen. Zeitgenossen und spätere Historiker nannten dieses Netzwerk das «System Escher», ein Begriff, der die Konzentration wirtschaftlicher und politischer Macht in einer einzigen Person und in der sie umgebenden liberalen Elite erfasste.¹ Die Zentralbibliothek Zürich, die einen Teil von Eschers Nachlass im Familienarchiv der Escher vom Glas aufbewahrt, hält fest, dass sein Einfluss so weit reichte, dass die Zeitgenossen wie selbstverständlich vom System Escher sprachen.²

Es wäre anachronistisch, das System im modernen rechtlichen Sinn als korrupt zu bezeichnen. Die Ämterhäufung war rechtmässig, da der Kanton keine der heutigen Unvereinbarkeitsregeln zwischen öffentlichem Amt und Verwaltungsratsmandaten kannte. Die Auswirkungen waren gleichwohl real. Die Nordostbahn brauchte kantonale Konzessionen, kantonale Unterstützung gegen konkurrierende Projekte und ein offenes Ohr in der Bundesversammlung, wenn Konzessionen zu genehmigen waren. Die Kreditanstalt profitierte vom Eisenbahngeschäft, das die Nordostbahn hervorbrachte. Kantonsregierung und Kantonsparlament, in denen Escher und seine Freunde die entscheidenden Positionen innehatten, entschieden über Fragen der Besteuerung, des öffentlichen Kredits und des Bildungswesens, die dieselben Interessen berührten. Die Verflechtung wurde nicht verborgen. Sie wurde im Gegenteil als natürliche Führung der Fähigen dargestellt, und gerade das machte sie verwundbar, sobald sich die wirtschaftliche Lage verschlechterte. Die politische Beteiligung war ohnehin gering gewesen: Bei den eidgenössischen Wahlen zwischen 1848 und 1863 sank die Stimmbeteiligung häufig auf 20 % oder weniger.³

Escher selbst regierte über die repräsentativen Institutionen, an die er glaubte. Die Ansprachen, mit denen er als Präsident des Nationalrats die Sessionen eröffnete und schloss – schon sein Biograf im 19. Jahrhundert nannte sie seine «Thronreden», und eine moderne Edition versammelt sie unter diesem halb ironischen Titel –, legten das Programm der liberalen Mehrheit im selbstbewussten Ton eines Staatsoberhaupts dar.⁴ Die Wendung ist aufschlussreich. Für seine Anhänger drückte sie Respekt vor einem Führer aus, der mehr als jeder andere zur Modernisierung des Kantons beigetragen hatte. Für seine Gegner fasste sie alles zusammen, was am Regime falsch war: eine Republik, regiert von einem ungekrönten Monarchen und seinem Hof.

Friedrich Locher und die Pamphlete von 1866–1867

Der zersetzendste Angriff auf das System kam aus unerwarteter Richtung. Friedrich Locher (1820–1911) war selbst Sohn einer wohlhabenden Zürcher Familie und ein Schulkamerad Gottfried Kellers. Er studierte Rechtswissenschaft in Zürich und Berlin, promovierte und praktizierte als Fürsprech in Zürich. Laut einem neueren Porträt in der Neuen Zürcher Zeitung begann seine Wandlung zum Polemiker, nachdem er eine Laufbahn unter Eschers Protektion ausgeschlagen hatte oder glaubte, sie sei ihm verwehrt worden.⁵ 1866 veröffentlichte er, zunächst anonym, ein Pamphlet mit dem Titel Die Freiherren von Regensberg, das Beamte auf der Landschaft angriff und über sie das Netz von Abhängigkeiten, das Verwaltung und Gerichte an den Kreis um Escher band. Das Pamphlet war innert fünf Tagen ausverkauft.

Locher liess weitere Pamphlete folgen, die Missstände in Verwaltung und Justiz anprangerten. Er stellte Escher als Fürsten dar, der sich und seine Freunde über den Staat bereicherte, und verspottete die Gerichte mit Versen, die nahelegten, Recht sei käuflich. Als der Präsident des kantonalen Obergerichts, Rudolf Ullmer, ihn wegen Ehrverletzung einklagte, antwortete Locher, indem er sich anheischig machte, die Wahrheit der Vorwürfe zu beweisen. Sein nächstes Pamphlet, das angebliches persönliches Fehlverhalten im Einzelnen schilderte, erzwang Ullmers Rücktritt. Die Pamphlete lieferten der demokratischen Bewegung ihre Schlagworte, obwohl Locher selbst politisch isoliert blieb und die Führer der Bewegung ihn auf Distanz hielten.⁶ Er starb 1911 in Paris, wohin er sich begeben hatte, um einer Haftstrafe zu entgehen.

Aus der Sicht des Finanzplatzes liegt Lochers Bedeutung in dem Thema, das er populär machte, ungeachtet des Wahrheitsgehalts seiner einzelnen Anschuldigungen, von denen viele übertrieben waren. Er beschrieb Zürich als einen Staat, der von einer Koalition aus Geld und Amt vereinnahmt war. Der Ausdruck «System Escher» wurde zur Bezeichnung für ein strukturelles Problem: die Gefahr, dass diejenigen, die das Kapital kontrollieren, auch die Regeln kontrollieren, nach denen Kapital aufgenommen, angelegt und besteuert wird. Dieses Thema begleitet den Finanzplatz Zürich seither, von den Debatten über das Bankgeheimnis bis zur Diskussion über den Drehtüreffekt zwischen Aufsichtsbehörden und beaufsichtigten Unternehmen.

Die Krise von 1867 und die demokratische Revision von 1869

Pamphlete allein hätten das System nicht gestürzt. Die demokratische Bewegung, die um 1860 in einem kleinen Kreis begonnen hatte, gewann erst im Sommer 1867 breiten Rückhalt, als eine Wirtschaftskrise und eine Epidemie zusammentrafen. Das Ende des Amerikanischen Bürgerkriegs 1865 hatte die Märkte der Zürcher Seidenindustrie erschüttert, deren Exporte um rund ein Viertel zurückgingen. Die Bauern litten unter steigenden Hypothekarzinsen, und die Lebensmittelpreise stiegen steil an, Brot um 28 % und Kartoffeln um 63 %. Als im Herbst 1867 eine Choleraepidemie in Zürich rund 500 Menschen dahinraffte, wurde die Hilflosigkeit der Behörden selbst zum politischen Thema.⁷

Am 15. Dezember 1867 versammelten sich bei strömendem Regen rund 18’000 Stimmberechtigte an vier Volksversammlungen in Zürich, Uster, Winterthur und Bülach. Allein in Zürich nahmen etwa 6’000 teil. Die Bewegung sammelte rund 27’000 Unterschriften für eine Totalrevision der Verfassung, weit mehr als die erforderlichen 10’000.⁸ Am 26. Januar 1868 hiessen die Stimmberechtigten die Revision mit rund 51’000 zu 7’400 Stimmen gut. Die neue Kantonsverfassung, die am 18. April 1869 bei einer Stimmbeteiligung von etwa 90 % mit 61 % der Stimmen angenommen wurde, führte die Verfassungs- und Gesetzesinitiative, das obligatorische Gesetzesreferendum und die Volkswahl der Regierung ein. Das demokratische Programm enthielt auch einen wirtschaftlichen Teil: ein gerechteres Steuersystem, eine Reform des Schuldbetreibungsrechts und Kantonalbanken, die Kredit zu günstigen Bedingungen gewähren sollten.⁹

Das greifbarste wirtschaftliche Ergebnis war die Zürcher Kantonalbank, die 1870 gegründet wurde, um den Kreditbedarf von Gewerbe und Landwirtschaft zu decken. Sie war als bewusstes Gegengewicht zu Eschers Kreditanstalt konzipiert und ist Gegenstand von Kapitel D.V. In Winterthur, wo die demokratische Bewegung ihre stärkste Basis hatte, sieht das HLS in den neuen Verfassungen das Ergebnis einer Bewegung, die das sogenannte System Alfred Eschers und dessen Konzentration wirtschaftlicher und politischer Macht überwand.¹⁰ Escher verlor 1868 das Präsidium des Kantonsparlaments und gewann seine frühere Vormachtstellung in der Kantonspolitik nie zurück. Er behielt seinen Sitz im Nationalrat und seine Positionen bei Bahn und Bank, doch der Kanton, der seine Basis gewesen war, wurde nun von seinen Gegnern regiert.

Anmerkungen

1. HLS, Markus Bürgi, «Demokratische Bewegung», Version vom 6. Januar 2020, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/017382/2020-01-06/. Das HLS beschreibt, wie die demokratische Bewegung in Zürich im Kampf gegen das sogenannte System Escher ihren Höhepunkt erreichte. ↩
2. Zentralbibliothek Zürich, «Alfred Escher», Reihe Zürich im Mittelpunkt, https://www.zb.uzh.ch/en/fokus/beitrag/alfred-escher. Die Bibliothek verweist auch auf weiteres Material im Schweizerischen Bundesarchiv und auf der Plattform e-manuscripta. ↩
3. Christian Koller, «Vor 150 Jahren: Die Demokratische Bewegung pflügt den Kanton Zürich um», Schweizerisches Sozialarchiv, 24. Februar 2019, https://www.sozialarchiv.ch/2019/02/24/vor-150-jahren-die-demokratische-bewegung-pfluegt-den-kanton-zuerich-um/. ↩
4. Allgemeine Deutsche Biographie, Artikel «Escher, Alfred», über Deutsche Biographie, https://www.deutsche-biographie.de/sfz13722.html, zu den «Thronreden», mit denen Escher während seines ersten Nationalratspräsidiums 1849/50 die Sessionen eröffnete und schloss, sowie zu den sechs Präsidien des Zürcher Grossen Rates. Die Edition ist Joseph Jung (Hrsg.), Alfred Eschers Thronreden. 1848 bis 1868 (2021), aufgeführt in HLS, Joseph Jung, «Escher, Alfred», Version vom 26. August 2024, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/003626/2024-08-26/. ↩
5. Lucien Scherrer, «Populist, Rebell und Verleumder: das bewegte Leben des Friedrich Locher, ‹das Ungeheuer›», NZZ, https://www.nzz.ch/zuerich/populist-rebell-und-verleumder-das-bewegte-leben-des-friedrich-locher-das-ungeheuer-ld.1307642. Der Artikel berichtet, Locher habe angeblich ein Karriereangebot Eschers ausgeschlagen. ↩
6. Scherrer, «Populist, Rebell und Verleumder» (a. a. O.); Koller, «Vor 150 Jahren» (a. a. O.); zur Verweigerung einer führenden Rolle für Locher vgl. auch «Wie Zürichs Demokraten die moderne Schweiz formten», History Reloaded (Blog des Tages-Anzeigers), https://blog.tagesanzeiger.ch/historyreloaded/index.php/4108/wie-zuerichs-demokraten-die-moderne-schweiz-formten/. ↩
7. HLS, «Demokratische Bewegung» (a. a. O.); Koller, «Vor 150 Jahren» (a. a. O.), der die Zahlen zu den Seidenexporten (minus 26 %), den Lebensmittelpreisen und den Choleratoten angibt. ↩
8. Koller, «Vor 150 Jahren» (a. a. O.), https://www.sozialarchiv.ch/2019/02/24/vor-150-jahren-die-demokratische-bewegung-pfluegt-den-kanton-zuerich-um/, der die vier Versammlungen vom 15. Dezember 1867 in Uster, Winterthur, Bülach und Zürich nennt und rund 18’000 Teilnehmende bei strömendem Regen (mehr als ein Viertel der Stimmberechtigten), etwa 6’000 in Zürich sowie rund 27’000 Unterschriften gegenüber den für eine Verfassungsrevision erforderlichen 10’000 angibt. ↩
9. «Als das Zürchervolk das ‹System› stürzte», NZZ, https://www.nzz.ch/zuerich/als-das-zuerchervolk-das-system-stuerzte-ld.1350950. Der Artikel nennt Salomon Bleuler und Friedrich Locher unter den führenden Köpfen der Oppositionskampagne; Koller, «Vor 150 Jahren» (a. a. O.); HLS, «Demokratische Bewegung» (a. a. O.), Liste der Forderungen der Bewegung. ↩
10. «Vom Säumärt zum Paradeplatz und zurück – oder: Wie der Bankenplatz Zürich entstand», Limmattaler Zeitung, https://www.limmattalerzeitung.ch/limmattal/zuerich/historisch-system-escher-und-demokraten-im-wettstreit-oder-wie-der-bankenplatz-zuerich-entstand-ld.2433825; HLS, «Winterthur» (a. a. O.). ↩

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