Die ersten Professoren: ein internationaler Lehrkörper

Rekrutierung in Deutschland und darüber hinaus

Das Polytechnikum hätte seine Lehrstühle nicht allein aus schweizerischen Kräften besetzen können. Da die Schweiz in den 1850er-Jahren nur wenige Naturwissenschaftler und Ingenieure von internationalem Rang besass, rekrutierte der Schulrat systematisch im Ausland, vor allem in den deutschen Staaten. Die Revolutionen von 1848 und 1849 hatten eine Reihe fähiger Gelehrter ins Exil oder in der Heimat in Schwierigkeiten getrieben, und Zürich konnte ihnen Sicherheit, ansehnliche Gehälter und ein liberales politisches Klima bieten. Die Historiker der ETH nennen unter den Professoren, deren Namen Studierende aus dem Ausland anzogen, Gottfried Kinkel, Francesco De Sanctis, Friedrich Theodor Vischer, Victor Cherbuliez, Rudolf Clausius, Karl Culmann, Franz Reuleaux und Gottfried Semper.¹ Die Liste verbindet Ingenieure und Naturwissenschaftler mit Dichtern, Literarhistorikern und Philosophen. Sie zeigt, dass die mit dem Kompromiss von 1854 geschaffene allgemeine Abteilung ernst genommen wurde und dass der Schulrat sie nutzte, um Zürich kulturelles Ansehen zu verschaffen.

Der internationalen Zusammensetzung des Lehrkörpers entsprach jene der Studentenschaft. In den ersten Jahrzehnten blieb ein hoher Anteil ausländischer Lehrkräfte und Studierender ein prägendes Merkmal der Schule. In manchen Jahren kam mehr als die Hälfte der Studierenden von ausserhalb der Schweiz, mit grossen Kontingenten aus Österreich-Ungarn und Russland.² Zürich wurde so innerhalb einer Generation nach 1855 zu einem Ort, an dem junge Menschen aus weiten Teilen Mittel- und Osteuropas ihre beruflichen Qualifikationen erwarben. Viele von ihnen kehrten in ihre Heimat zurück und nahmen persönliche Verbindungen und eine Vertrautheit mit schweizerischen Institutionen mit, die sich später für schweizerische Industrie- und Finanzunternehmen als wertvoll erwies, als diese in jenen Ländern Kunden und Partner suchten.

Ingenieure und Physiker: Culmann, Reuleaux, Zeuner und Clausius

Karl Culmann, 1821 in Bergzabern in der Pfalz geboren, wurde 1855 als Professor für Ingenieurwissenschaften nach Zürich berufen und hatte die Stelle bis zu seinem Tod 1881 inne. Er hatte zwischen 1849 und 1851 die Vereinigten Staaten bereist und ausführliche Berichte über amerikanische Holzbrücken sowie über englische und amerikanische Eisenbrücken verfasst. Sein Hauptwerk, Die graphische Statik von 1866, führte grafische Verfahren zur Berechnung von Trägern, Brücken, Dachstühlen, Bogen und Stützmauern ein. Culmanns Methoden wurden von seinem ehemaligen Schüler Maurice Koechlin beim Entwurf des Eiffelturms angewandt.³ Im Zeitalter des Eisenbahnbaus war die grafische Statik eine Technik von unmittelbarem wirtschaftlichem Wert. Indem sie es Ingenieuren ermöglichte, Brücken und Viadukte zuverlässig und kostengünstig zu berechnen, verringerte sie das technische Risiko, das die Investoren der Eisenbahngesellschaften zu tragen hatten.

Franz Reuleaux, 1829 bei Aachen geboren, kam 1856 nach Zürich und lehrte Maschinenbau bis 1864, als er an die Gewerbeakademie in Berlin wechselte. Er wirkte in der mechanischen Abteilung neben Gustav Zeuner und wurde berühmt dafür, den Maschinenbau auf seine mathematischen Grundlagen zurückzuführen. Sein Handbuch Der Konstrukteur und seine spätere theoretische Kinematik, die ins Englische, Französische und Italienische übersetzt wurde, machten ihn zu einem der Begründer der systematischen Maschinenwissenschaft.⁴ Gustav Zeuner selbst kam 1855 als Professor für technische Mechanik nach Zürich. Ab 1859 amtete er als Direktor der Schule, ein Amt, das er ab Mai 1865 auch formell innehatte, bevor er 1871 nach Deutschland zurückkehrte.⁵ Sein Interesse an der Bevölkerungsstatistik, das weiter unten im Zusammenhang mit der Versicherungsmathematik wieder auftauchen wird, veranschaulicht, wie mühelos sich die Ingenieure des frühen Polytechnikums zwischen Mechanik, Thermodynamik und der Mathematik der Sterblichkeit bewegten.

Rudolf Clausius lehrte von 1855 bis 1867 Physik in Zürich. In seinen Zürcher Jahren veröffentlichte er 1865 die Abhandlung, in der er den Begriff der Entropie einführte und ihm seinen Namen gab – einer der grundlegenden Beiträge zur Thermodynamik.⁶ Die Thermodynamik war die theoretische Grundlage der Dampfmaschine und später der Turbine. Eine Schule, die sie auf höchstem Niveau lehrte, versorgte die Maschinenindustrie der Nordostschweiz mit Ingenieuren, die Wirkungsgrade quantitativ verstanden. Der Zusammenhang zwischen dem Hörsaal von Clausius und den Auftragsbüchern von Escher Wyss oder Sulzer war mittelbar, lässt sich aber nachzeichnen. Theoretische Raffinesse wurde zu einem Verkaufsargument schweizerischer Maschinen auf den internationalen Märkten.

Mathematiker: Dedekind, Christoffel, Frobenius

In den ersten Jahren diente die Mathematik in der sechsten Abteilung neben Physik und Naturwissenschaften als Hilfswissenschaft. Unter der Präsidentschaft Kappelers änderte der Schulrat diesen Status. Richard Dedekind, von Dirichlet empfohlen, lehrte von 1858 bis 1862 in Zürich und hielt umfassende Vorlesungen über Differential- und Integralrechnung. Er war der erste von vielen jungen deutschen Mathematikern, die ihre Laufbahn am Polytechnikum begannen, bevor sie auf einflussreiche Lehrstühle in Deutschland wechselten. Sein Nachfolger Elwin Bruno Christoffel, der von 1862 bis 1869 lehrte, führte ein mathematisches Seminar ein, in dem das Fach als eigenständige Wissenschaft unabhängig von seinen Anwendungen im Ingenieurwesen betrieben wurde. Diese Entwicklung führte zur Umgestaltung der sechsten Abteilung in eine Abteilung für die Ausbildung von Lehrern der Mathematik und der Naturwissenschaften. Georg Ferdinand Frobenius leitete das mathematische Seminar von 1875 bis 1892. Als er nach Berlin ging, wurde sein Weggang im Protokoll des Schulrats als grosser Verlust vermerkt.⁷

Die Liste der Mathematiker, die vor dem Ersten Weltkrieg am Polytechnikum lehrten, liest sich wie eine Ehrentafel der Disziplin. Sie umfasst Joseph Ludwig Raabe, Richard Dedekind, Elwin Bruno Christoffel, Carl Theodor Reye, Hermann Amandus Schwarz, Heinrich Weber, Georg Ferdinand Frobenius, Friedrich Schottky, Adolf Hurwitz, Hermann Minkowski, Hermann Weyl und George Pólya. Um 1912 waren rund zehn Prozent der Professoren der Schule Mathematiker.⁸ Diese Konzentration mathematischer Begabung in einer kleinen Stadt hatte Folgen weit über die reine Wissenschaft hinaus. Sie begründete eine örtliche Tradition quantitativen Denkens, die später die Versicherungsmathematik, die Statistik, das Operations Research und im späten 20. Jahrhundert die quantitative Finanzwissenschaft nährte.

Humanisten an einer technischen Schule: De Sanctis, Burckhardt, Vischer und Kinkel

Die allgemeine Abteilung verschaffte dem Polytechnikum eine Gruppe von Lehrern, die an den technischen Schulen von Karlsruhe oder München kein Gegenstück hatte. Francesco De Sanctis, ein im Exil lebender neapolitanischer Liberaler, traf im März 1856 in Zürich ein, um italienische Literatur zu lehren. Er eröffnete seine Vorlesungen über Dantes Commedia am 24. April 1856 und las anschliessend über Petrarca, Poliziano, Machiavelli, Manzoni, Leopardi und Ariost. Seine Petrarca-Vorlesungen von 1858 und 1859 bildeten die Grundlage seines späteren Essays über den Dichter. Seine Zürcher Jahre insgesamt bereiteten die Geschichte der italienischen Literatur vor, für die man sich an ihn erinnert. Er verliess Zürich am 6. August 1860, um nach der Einigung Italiens nach Neapel zurückzukehren. Sein Grundsatz für den Unterricht künftiger Ingenieure ist oft zitiert worden: Bevor sie Ingenieure seien, seien sie Menschen.⁹

Der Basler Historiker Jacob Burckhardt lehrte drei Jahre lang, von 1855 bis 1858, am Zürcher Polytechnikum, bevor er in seine Vaterstadt zurückkehrte, wo er die Werke schrieb, die ihn zu einem der einflussreichsten Historiker des 19. Jahrhunderts machten.¹⁰ Seine Zugehörigkeit zu den ersten Professoren bestätigt das massgebliche historische Lexikon, das ihn zusammen mit Semper als die bekanntesten frühen Lehrer der Schule nennt.¹¹ Er hatte den Lehrstuhl für Kunstgeschichte inne, ein Fach, das Sempers Unterricht an der Bauschule ergänzte.¹² Der schwäbische Ästhetiker Friedrich Theodor Vischer und der deutsche Dichter und Demokrat Gottfried Kinkel gehörten demselben Kreis von Lehrern an, die dem Polytechnikum ein geistiges Leben von ungewöhnlicher Breite verliehen.¹³ Der Name Cherbuliez in derselben Liste bezieht sich höchstwahrscheinlich auf den Genfer Ökonomen Antoine-Élisée Cherbuliez (1797–1869), einen Liberalen in der Tradition von Jean-Baptiste Say, der nach seiner Lehrtätigkeit in Lausanne auf den ersten Lehrstuhl für Nationalökonomie an der eidgenössischen polytechnischen Schule berufen wurde.¹⁴ Nationalökonomie wurde in Zürich somit von den ersten Jahren der Schule an gelehrt, und zwar künftigen Ingenieuren, die später in den Verwaltungsräten von Eisenbahngesellschaften und Banken sitzen sollten.

Für eine Geschichte des Finanzplatzes sind die Humanisten in zweifacher Hinsicht von Bedeutung. Sie machten Zürich für ausländische Studierende und deren Familien attraktiv, die erwarten konnten, dass ihre Söhne neben der Berufsausbildung eine Allgemeinbildung erhielten. Sie prägten zudem das Selbstbild der Absolventen, die sich als Angehörige einer gebildeten Elite verstanden und später die entsprechende gesellschaftliche Stellung beanspruchten. Der 1869 gegründete Verein ehemaliger Studierender, von dem weiter unten die Rede ist, vertrat ausdrücklich die Auffassung, eine breite Allgemeinbildung befähige Ingenieure zur Führung. Die generalistische Kultur des schweizerischen Ingenieur-Managers, der aus einer technischen Abteilung in die Geschäftsleitung einer Bank oder eines Versicherers wechseln konnte, hat eine ihrer Wurzeln in der allgemeinen Abteilung von 1855.

Anmerkungen

1. ETHistory 1855–2005, Epochenübersicht «1855–1904: Zwischen Schule, Fabrik und Labor», https://www.ethistory.ethz.ch/besichtigungen/epochen/ETH05_epochen.pdf. ↩
2. J. J. O’Connor und E. F. Robertson, «Zurich Federal Polytechnic history», MacTutor History of Mathematics, University of St Andrews, https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/HistTopics/ETH_history/. ↩
3. «Culmann, Karl», Complete Dictionary of Scientific Biography, via Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/science/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/culmann-karl. Culmann war von 1872 bis 1875 zudem Direktor des Polytechnikums. ↩
4. ETH-Bibliothek, «Franz Reuleaux (1829–1905)», Kurzporträt, https://library.ethz.ch/en/collections-and-archives/short-portraits/franz-reuleaux--1829-1905-.html. ↩
5. Wikipedia, «Gustav Zeuner», https://en.wikipedia.org/wiki/Gustav_Zeuner. Zur Orientierung zitiert. Zeuner ist auch für das dreidimensionale Bevölkerungsdiagramm von 1869 bekannt, das später als Lexis-Diagramm bekannt wurde. ↩
6. Wikipedia, «Rudolf Clausius», https://en.wikipedia.org/wiki/Rudolf_Clausius. Zur Orientierung zitiert. Clausius wechselte 1867 nach Würzburg und 1869 nach Bonn. ↩
7. ETH Zürich, Departement Mathematik, «Die ersten Jahrzehnte / The first decades», https://math.ethz.ch/the-department/history/first-decades.html. ↩
8. J. J. O’Connor und E. F. Robertson, «Zurich Federal Polytechnic history», MacTutor History of Mathematics, University of St Andrews, https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/HistTopics/ETH_history/. ↩
9. Universität Zürich, «Francesco De Sanctis (1817–83)», Profil zum 175-Jahr-Jubiläum der Universität Zürich, https://www.175jahre.uzh.ch/fakultaeten/weiter-denken/programm/zentraleveranstaltungen/italia/studiosi/profili/desanctis.html. De Sanctis war später Unterrichtsminister des Königreichs Italien. ↩
10. Denise Tonella, «Jacob Burckhardt – der international erfolgreichste Schweizer Historiker», Blog des Schweizerischen Nationalmuseums, 25. Mai 2018, https://blog.nationalmuseum.ch/2018/05/jacob-burckhardt-der-international-erfolgreichste-schweizer-historiker/. ↩
11. Peter Fleer und Hans Werner Tobler, «Eidgenössische Technische Hochschulen (ETH)», HLS, Version vom 27. November 2012, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/010419/. ↩
12. Wikipedia (deutsch), «Jacob Burckhardt», https://de.wikipedia.org/wiki/Jacob_Burckhardt («Von 1855 bis 1858 war Jacob Burckhardt ordentlicher Professor für Kunstgeschichte am Eidgenössischen Polytechnikum in Zürich.»). ↩
13. ETHistory 1855–2005, Epochenübersicht «1855–1904: Zwischen Schule, Fabrik und Labor», https://www.ethistory.ethz.ch/besichtigungen/epochen/ETH05_epochen.pdf. ↩
14. Institut Libéral, «À la redécouverte d’Antoine-Élisée Cherbuliez», https://www.libinst.ch/fr/actualites/redecouverte-cherbuliez/. Die Gleichsetzung des von ETHistory genannten Cherbuliez mit dem Ökonomen ist eine Schlussfolgerung des Autors dieses Kapitels. ↩

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