Die Bankenkrise der 1930er-Jahre

1931 und das deutsche Stillhalteabkommen

Die Weltwirtschaftskrise erreichte die europäischen Bankensysteme im Frühjahr 1931. Im Mai brach die österreichische Creditanstalt zusammen, die grösste Bank der früheren Habsburgermonarchie. Im Juli folgte das deutsche Bankensystem, als die Danatbank scheiterte und die deutsche Regierung die Banken schloss und Devisenkontrollen einführte. Im September verliess das Vereinigte Königreich den Goldstandard. Für die Schweizer Banken war die deutsche Krise der entscheidende Schlag. Hotori, Wendschlag und Giddey fassen ihre Wirkung zusammen: Die Einführung der Devisenkontrollen und das Einfrieren schweizerischer Vermögenswerte in Deutschland und Mitteleuropa verursachten den stark in diesen Ländern engagierten Finanzinstituten ernsthafte Probleme. Wie sie festhalten, hielten Schweizer Banken einen grossen Teil der deutschen Auslandsschulden, sodass das Einfrieren dieser Vermögenswerte zu einer erheblichen Entwertung der investierten Mittel führte.¹

Die kurzfristigen deutschen Schulden gegenüber ausländischen Banken wurden durch das erste Stillhalteabkommen eingefroren, das an einer am 14. August 1931 eröffneten Konferenz in Basel ausgehandelt und am 19. August 1931 unterzeichnet wurde. Es setzte ab dem 1. September 1931, zunächst für sechs Monate, die Rückzahlung von rund sechs Milliarden Reichsmark an kurzfristigen Krediten aus. Zu den Gläubigerländern gehörten die Vereinigten Staaten, Belgien, Dänemark, Grossbritannien, Frankreich, Italien, die Niederlande, Norwegen, Schweden, die Schweiz und die Tschechoslowakei. Das Abkommen wurde ab 1932 als Deutsches Kreditabkommen wiederholt erneuert. Während die amerikanischen und britischen Bankenkomitees ihre Abkommen am 3. September 1939 kündigten, erneuerte die Schweiz ihr Abkommen bis im Mai 1944, als die letzte Verlängerung in Zürich unterzeichnet wurde. Die verbleibenden Forderungen wurden schliesslich im Londoner Schuldenabkommen von 1953 geregelt.² Für die schweizerischen Gläubigerbanken bedeutete das Stillhalteabkommen, dass ein grosser Teil ihrer Aktiven weder eingezogen noch anders als mit hohem Abschlag verkauft werden konnte. 1934 schlossen die Schweiz und Deutschland ein Clearingabkommen, das Zahlungen für Waren und Dienstleistungen über staatlich kontrollierte Konten leitete. Die Funktionsweise des Clearingsystems und seine Bedeutung im Zweiten Weltkrieg werden in Kapitel F.III beschrieben.³

Die unmittelbare Folge der deutschen Krise in der Schweiz war eine Welle von Rückzügen. Ausländische Einleger, die um die Zahlungsfähigkeit von Banken mit bekanntem Deutschlandengagement fürchteten, zogen ihre Gelder ab, und die Schweizer Sparer folgten. Die Schweizerische Volksbank, die zweitgrösste Bank des Landes, erlebte im September 1931 nach Gerüchten über ihre Lage einen Ansturm, der ihre Bilanz um 300 Mio. Franken schrumpfen liess.⁴ Paradoxerweise wurde der Schweizer Franken selbst zu einem Zufluchtsort. Als das Pfund und später der Dollar den Goldstandard verliessen, suchte Kapital aus ganz Europa Sicherheit in der Währung eines Landes, das die Konvertibilität noch aufrechterhielt. Die schweizerischen Goldreserven wuchsen, während die Banken, die im Ausland Kredite vergeben hatten, geschwächt wurden. Der Artikel des Historischen Lexikons zur Abwertung von 1936 hält fest, dass die Depression in den frühen 1930er-Jahren ausländisches Kapital in die Schweiz trieb und den Franken zu einer Fluchtwährung machte, dass sich die Lage aber ab 1933 umkehrte.⁵ Finanzplatz und Währung erlebten die Krise somit auf gegensätzliche Weise. Der Franken war gerade deshalb stark, weil die Welt in ihn flüchtete, während die Banken schwach waren, weil sie in den Ländern investiert hatten, aus denen dieses Geld floh.

Die Verluste der Grossbanken

In den folgenden Jahren durchlief das schweizerische Bankensystem die schwerste Krise seiner Geschichte vor 2008. Von den acht Grossbanken, die um 1930 bestanden, überstand nur eine Minderheit die Krise ohne Zusammenbruch, Staatshilfe oder radikale Reorganisation. Berbenni fasst das Ergebnis zusammen: Von den acht grossen Banken scheiterte eine, eine weitere überlebte nur dank staatlicher Intervention, und vier mussten radikal reorganisiert werden.⁶ Jan Baumann zitiert in seiner Zürcher Dissertation über die Bundesinterventionen in der Bankenkrise Berechnungen von Paul Rossy, dem damaligen Vizepräsidenten der Eidgenössischen Bankenkommission, wonach die Aktionäre und Gläubiger von sechs Grossbanken Verluste von 637 Mio. Franken trugen, bei zusammengefassten Bilanzsummen von 5445 Mio. Franken im Jahr 1930.⁷ Ein Verlust von fast zwölf Prozent der Bilanzsumme hätte das Kapital jeder Bank mehrfach aufgezehrt, wäre er nicht über mehrere Jahre verteilt und teilweise durch stille Reserven aufgefangen worden.

Die Bank, die scheiterte, war die Schweizerische Diskontbank (Banque d’Escompte Suisse) in Genf. Mit einer Bilanzsumme von 470 Mio. Franken im Jahr 1930 war sie stark in Ländern mit Transferbeschränkungen engagiert gewesen. Der Bund unterstützte sie über die neu geschaffene Eidgenössische Darlehenskasse, ein 1932 errichtetes Kreditinstitut des Bundes, das Kredite gegen Aktiven gewährte, welche die Nationalbank nicht als Sicherheit annehmen konnte. Weil die Unterstützung nicht fortgesetzt wurde, brach die Diskontbank im April 1934 zusammen.⁸ Ihr Zusammenbruch war der grösste schweizerische Bankenzusammenbruch der Zwischenkriegszeit und ein Schlag für den Finanzplatz Genf, der damit seine einzige Grossbank verlor.

Die Zürcher Banken überlebten, mehrere von ihnen jedoch nur unter grossen Opfern. Die Schweizerische Bankgesellschaft musste ihr Aktienkapital zweimal herabsetzen, wie der zusammenfassende Band der Unabhängigen Expertenkommission über die Beziehungen der Grossbanken zu Deutschland festhält.⁹ Die Bank Leu, die älteste der Zürcher Grossbanken, unterzog sich 1937 einer umfassenden Sanierung.¹⁰ Die Eidgenössische Bank erholte sich nie von ihren deutschen Verlusten. 1945 wurde der grösste Teil ihrer Aktiven und Passiven von der Schweizerischen Bankgesellschaft übernommen. Die Basler Handelsbank setzte ihr Kapital 1932, 1934 und 1937 herab, während ihre Bilanzsumme von 666 Mio. Franken im Jahr 1928 auf 286 Mio. im Jahr 1935 schrumpfte. Als die deutschen Zahlungen bei Kriegsende vollständig ausblieben, gewährte ihr die Eidgenössische Bankenkommission am 1. August 1945 eine Stundung. Der Schweizerische Bankverein übernahm darauf ihr Geschäft und hielt die alte Gesellschaft bis 1989 als Vehikel für die Liquidation blockierter Vermögenswerte am Leben.¹¹

Die darauf folgende Konzentration des schweizerischen Bankensystems war eine unmittelbare langfristige Folge des Deutschlandengagements der 1920er-Jahre. Von den acht Grossbanken von 1930 blieben nach 1945 nur fünf übrig: die Schweizerische Kreditanstalt, der Schweizerische Bankverein, die Schweizerische Bankgesellschaft, die Schweizerische Volksbank und die Bank Leu. Die Struktur des schweizerischen Grossbankensektors, die bis zu den Fusionen der 1990er-Jahre Bestand hatte und in Teil G dieses Buches beschrieben wird, entstand in der Folge der Krise von 1931.

Die Rettung der Schweizerischen Volksbank 1933

Die Schweizerische Volksbank mit Hauptsitz in Bern war eine ungewöhnliche Grossbank. Sie war als Genossenschaft mit breiter Mitgliederbasis unter Kleinsparern, Handwerkern und Bauern organisiert und war in den 1920er-Jahren nach Bilanzsumme zur zweitgrössten Bank des Landes gewachsen; ihre Bilanzsumme erreichte einen Höchststand von 1,7 Mrd. Franken. Ende 1931 zählte sie rund 600’000 Sparkonten und 100’000 Genossenschafter. Wie die Geschäftsbanken hatte sie stark im Ausland investiert. Nach dem Stillhalteabkommen verlor sie 70,7 Mio. Franken an deutschen Guthaben, während ihre notleidenden Aktiven von 30 Mio. Franken im Jahr 1928 auf rund 100 Mio. Franken bis 1933 anstiegen. Im September 1933 schätzte Alfred Hirs, den die Nationalbank 1931 in die Geschäftsleitung der Volksbank delegiert hatte, ihre nicht realisierten Verluste auf 100 Mio. Franken, wovon zwei Drittel aus Auslandsaktiven stammten.¹²

Am 17. Oktober 1933 ersuchte die Volksbank formell um Staatshilfe. Nachdem der Bundesrat dem Parlament am 29. November einen Antrag für eine Kapitalzuführung unterbreitet hatte, ermächtigte die Bundesversammlung den Bund mit Bundesbeschluss vom 8. Dezember 1933 zur Beteiligung. Der Bund zeichnete 100 Mio. Franken an neuem Genossenschaftskapital, einbezahlt in drei Tranchen zwischen dem 19. Dezember 1933 und dem 23. Februar 1934, und erhielt 200’000 Anteile mit einem Nennwert von 500 Franken. Die bisherigen Genossenschafter trugen einen Teil des Verlusts, da der Nennwert ihrer Anteile um die Hälfte von 1000 auf 500 Franken herabgesetzt wurde; im Januar 1937 folgte eine weitere Herabsetzung. Der Bundesrat ernannte alt Bundesrat Robert Haab zum Präsidenten des Verwaltungsrates und bestimmte zehn der einundzwanzig Verwaltungsräte. Gegen frühere Geschäftsleiter und Verwaltungsräte wurden zivil- und strafrechtliche Verfahren eingeleitet. 1947 und 1948 kaufte die Volksbank die Beteiligung des Bundes zurück, und Makhija beziffert die Nettokosten des Programms für den Bund ohne Dividenden auf 48,6 Mio. Franken.¹³

Die Summe von 100 Mio. Franken entsprach etwa einem Viertel des Bundeshaushalts von 1933. Baumann weist darauf hin, dass sie selbst im Vergleich zu den gesamten Aktiven und Wertschriften des Bundes, die sich auf rund 430 Mio. Franken beliefen, beträchtlich war und dass es sich um die erste direkte Eigenkapitalbeteiligung des schweizerischen Staates an einem privaten Kreditinstitut handelte.¹⁴ Die Rettung war politisch umstritten, gerade weil sie so umfangreich war und weil sie Steuergelder einsetzte, um eine Bank zu retten, deren Verluste aus dem Auslandskreditgeschäft stammten. Hotori, Wendschlag und Giddey vertreten die Auffassung, dass die Krise den Widerstand der Bankiers gegen eine Regulierung untergrub und das Bankengesetz von 1934, das erste eidgenössische Bankengesetz, ermöglichte.¹⁵ Dieses Gesetz, sein Art. 47 über das Bankgeheimnis und die von ihm geschaffene Eidgenössische Bankenkommission sind Gegenstand von Kapitel F.II. Für das vorliegende Kapitel genügt der Hinweis, dass der Weg von den eingefrorenen deutschen Krediten von 1931 zum Bankengesetz von 1934 direkt war und dass die Nationalbank durchwegs als Koordinatorin zwischen den Bundesbehörden und den Banken wirkte.

Die Episode begründete zudem ein Muster, das 2008 und 2023 wiederkehren sollte. Als eine grosse Schweizer Bank wegen Auslandsrisiken in Schwierigkeiten geriet, griffen der Bund und die Nationalbank ein, die Aktionäre wurden verwässert, aber nicht ausgelöscht, der Staat übernahm Mitwirkungsrechte, und neue Gesetzgebung folgte. Die Instrumente haben sich seit 1933 verändert, doch die Abfolge von Liquiditätshilfe, Kapitalzuführung und Gesetzesreform wäre den Bundesräten jenes Jahres vertraut gewesen.

Anmerkungen

1. Eiichi Hotori, Mikael Wendschlag und Thibaud Giddey, «Switzerland: Formalizing Banking Supervision in the Aftermath of a Crisis, Better Late Than Never», in: Formalization of Banking Supervision (Palgrave Macmillan, 2022), https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-981-16-6783-1_6. ↩
2. Wikipedia, «Stillhalteabkommen», https://de.wikipedia.org/wiki/Stillhalteabkommen, zur Basler Konferenz, zum Betrag von rund 6 Mrd. Reichsmark, zu den Gläubigerländern, zu den Erneuerungen und zu den schweizerischen Verlängerungen bis 1944. ↩
3. Stefan Frech, Clearing. Der Zahlungsverkehr der Schweiz mit den Achsenmächten, Veröffentlichungen der UEK, Bd. 3, Zusammenfassung, https://www.uek.ch/de/schlussbericht/Publikationen/Zusammenfassungenpdf/03d.pdf, zum 1934 mit Deutschland abgeschlossenen Clearingabkommen. ↩
4. Anmol Makhija, «Switzerland: Schweizerische Volksbank Capital Injection, 1933», Journal of Financial Crises 6 (2024), Nr. 3, S. 471–486, https://elischolar.library.yale.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1589&context=journal-of-financial-crises. ↩
5. Mauro Cerutti, «Abwertung 1936», in: HLS, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/045078/. ↩
6. Berbenni, «Italian Offshore Wealth in Switzerland before and after WWII», INET Working Paper, https://www.ineteconomics.org/uploads/papers/Berbenni-Pisa-Paper.pdf; der Artikel «Finanzplatz» des Historischen Lexikons (https://hls-dhs-dss.ch/textes/d/D45549.php) hält ebenfalls fest, dass eine der acht Grossbanken scheiterte und fünf weitere nur dank tiefgreifender Sanierungen, teilweise mit massiver Staatshilfe, überlebten. ↩
7. Jan Baumann, Bundesinterventionen in der Bankenkrise 1931–1937. Eine vergleichende Studie am Beispiel der Schweizerischen Volksbank und der Schweizerischen Diskontbank, Dissertation, Universität Zürich, 2007, Einleitungskapitel, https://ypfsresourcelibrary.blob.core.windows.net/fcic/YPFS/20070185.pdf. ↩
8. Baumann, Bundesinterventionen in der Bankenkrise 1931–1937, 2007, https://ypfsresourcelibrary.blob.core.windows.net/fcic/YPFS/20070185.pdf, zur Bilanzsumme der Diskontbank 1930, zur Unterstützung durch die Eidgenössische Darlehenskasse und zum Zusammenbruch im April 1934. ↩
9. Marc Perrenoud, Rodrigo López, Florian Adank, Jan Baumann, Alain Cortat und Suzanne Peters, La place financière et les banques suisses à l’époque du national-socialisme. Les relations des grandes banques avec l’Allemagne (1931–1946), Veröffentlichungen der UEK, Bd. 13 (2002), deutsche Zusammenfassung, https://www.uek.ch/de/schlussbericht/Publikationen/Zusammenfassungenpdf/13d.pdf. Die Zusammenfassung nennt die Banken in Schwierigkeiten, darunter die Banque d’Escompte Suisse, die Schweizerische Bankgesellschaft und die Schweizerische Volksbank, und zählt die Bank Leu, die Basler Handelsbank und die Eidgenössische Bank zu den am stärksten betroffenen Instituten. ↩
10. Jan-Henning Baumann, «Bank Leu», in: HLS, Version vom 3. November 2022, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/041661/2022-11-03/, mit Angaben zur Sanierung von 1937 und zur späteren Übernahme durch die CS Holding 1990. ↩
11. Degen, «Basler Handelsbank» (HLS), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/044716/2002-05-01/, zu den Kapitalherabsetzungen von 1932, 1934 und 1937, zur Bilanzsumme von 1935, zur Stundung vom 1. August 1945 und zur Übernahme durch den Schweizerischen Bankverein. ↩
12. Makhija, «Switzerland: Schweizerische Volksbank Capital Injection, 1933», Journal of Financial Crises 6 (2024), S. 471–486, https://elischolar.library.yale.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1589&context=journal-of-financial-crises, zu Grösse, Mitgliederzahl, Auslandsverlusten und notleidenden Aktiven der Bank sowie zur Rolle von Alfred Hirs. ↩
13. Makhija, «Switzerland: Schweizerische Volksbank Capital Injection, 1933», Journal of Financial Crises 6 (2024), https://elischolar.library.yale.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1589&context=journal-of-financial-crises, zum zeitlichen Ablauf der Rettung, zu den drei Tranchen, zur Herabsetzung der Genossenschaftsanteile, zu den Governance-Massnahmen und zum Rückkauf 1947–1948. ↩
14. Baumann, Bundesinterventionen in der Bankenkrise 1931–1937, 2007, https://ypfsresourcelibrary.blob.core.windows.net/fcic/YPFS/20070185.pdf, auch zur Vermittlerrolle der Nationalbank zwischen den Bundesbehörden und den Banken. ↩
15. Hotori, Wendschlag und Giddey, «Switzerland: Formalizing Banking Supervision in the Aftermath of a Crisis», 2022, https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-981-16-6783-1_6. ↩

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