Spekulation und Krach: die Eisenbahnkrise der 1870er-Jahre

Der Zusammenbruch der Eisenbahnaktienkurse

Das Zürcher Börsengebäude wurde während der schwersten Krise entworfen und begonnen, die schweizerische Eisenbahnpapiere im 19. Jahrhundert erlebten. Der internationale Krach von 1873, der in Wien begann und auf Berlin und New York übergriff, traf die schweizerischen Eisenbahngesellschaften in einem Moment, in dem viele von ihnen sich zu kostspieligen neuen Linien verpflichtet hatten. Die Nordostbahn, der wichtigste Zürcher Emittent, hatte aggressiv expandiert, teilweise um die Konkurrenz des Nationalbahnprojekts abzuwehren. Das Historische Lexikon hält fest, dass der Kurs der Nordostbahnaktie während der allgemeinen Wirtschaftskrise zwischen 1871 und 1878 von 670 Franken auf 53 Franken fiel.¹ Der Kommentar der Briefedition Alfred Escher vermittelt ein noch genaueres Bild. Er beziffert die Stammaktien Anfang März 1874 auf rund 600 Franken und verzeichnet am 8. Oktober 1878 einen absoluten Tiefststand von 47,50 Franken. Erst 1888 stiegen die Aktien wieder über pari.²

Ein Kurssturz von über neunzig Prozent beim führenden örtlichen Titel war eine harte Bewährungsprobe für einen jungen Markt. Er vernichtete die Ersparnisse vieler Anleger, die Eisenbahnaktien als sichere und patriotische Anlage gekauft hatten. Zudem diskreditierte er das «System Escher» privater, über die Kreditanstalt finanzierter Eisenbahnen, das in Kapitel D.I erörtert wird. Derselbe Kommentar zeigt, wie sich die Krise in den Bilanzen auswirkte. Die Zinszahlungen der Nordostbahn stiegen von 2,04 Mio. Franken 1871 auf 6,37 Mio. Franken 1878, während die Betriebsüberschüsse ungefähr gleich blieben. Die Stammaktionäre erhielten in den Krisenjahren keine Dividenden. Die Ausschüttungen wurden erst 1887 mit bescheidenen zwei Prozent wieder aufgenommen.³ Am 2. März 1877 ersuchte die Gesellschaft um Entlastung von ihren Bauverpflichtungen. Am 14. Februar 1878 bestätigte die Bundesversammlung ein Moratorium, das den Bau weiterer Linien aufschob, bis sich die Finanzen der Gesellschaft erholt hätten.⁴

Die Nationalbahn und die Grenzen demokratischer Eisenbahnfinanzierung

Die zweite Zürcher Eisenbahnkatastrophe des Jahrzehnts war der Zusammenbruch der Schweizerischen Nationalbahn. Diese Linie war das Projekt der demokratischen Bewegung, gegen Eschers Nordostbahn gerichtet und zu einem grossen Teil von öffentlichen Körperschaften finanziert. Am 5. April 1875 durch die Fusion zweier Vorgängergesellschaften entstanden, erhielt sie rund 5 Mio. Franken Aktienkapital vom Kanton Zürich und von interessierten Gemeinden. Vier Garantiestädte, Winterthur, Zofingen, Baden und Lenzburg, standen im Verhältnis 7:5:3:3 hinter ihren Anleihen. Im Januar 1878 konnte die Gesellschaft die Zinsen auf ihren Obligationen nicht mehr bezahlen. Am 20. Februar 1878 ordnete das Bundesgericht ihre Zwangsliquidation an. An der zweiten Versteigerung am 15. März 1880 ging die Westsektion für 750’000 Franken an die Nordostbahn und die Ostsektion für 3,15 Mio. Franken an die Eidgenössische Bank. Am Ende erwarb die Nordostbahn die Vermögenswerte für knapp vierzehn Prozent ihres ursprünglichen Werts.⁵

Für die Börse hielt die Nationalbahn-Affäre eine doppelte Lehre bereit. Die private Eisenbahnfinanzierung unter Escher hatte einen spektakulären Kurssturz hervorgebracht, während die öffentliche Eisenbahnfinanzierung unter den Demokraten in der Zahlungsunfähigkeit und in Verlusten für die Steuerzahler der Garantiestädte geendet hatte. Keines der beiden Modelle bot den Anlegern Sicherheit. Die Krise zeigte auch, wie abhängig die schweizerischen Eisenbahnen von ausländischem Kapital waren. Als ihnen der einheimische Kapitalmarkt nach 1873 verschlossen war, wandten sich die Nordostbahn und die Centralbahn an Paris, wo sie über das Comptoir d’Escompte zu ungünstigen Bedingungen Mittel erhielten. Die Escher-Edition spricht von tiefen Emissionskursen sowie hohen Zinsen und Kommissionen.⁶ Zürich konnte einen Markt für örtliche Wertpapiere organisieren, aber es konnte die Volumen, die die Eisenbahnen in einer Krise benötigten, noch nicht aufnehmen. Der internationale Charakter des Eisenbahnkapitals wird in Kapitel D.VI über die Gotthardbahn aufgegriffen.

Spekulation, Wucher und die öffentliche Stimmung

Die Verluste der 1870er-Jahre veränderten das politische Klima, in dem die Börse tätig war. Zürich war der Kanton der demokratischen Bewegung, die 1869 eine neue Kantonsverfassung erkämpft, 1870 die Zürcher Kantonalbank geschaffen und sich für die Nationalbahn eingesetzt hatte (vgl. Kapitel D.V). Ihre Anhänger betrachteten die «Herren» der Kreditanstalt und der Nordostbahn mit Misstrauen, was es leicht machte, die Börse mit der Welt des Systems Escher gleichzusetzen. Am 27. Mai 1883 nahmen die Stimmberechtigten des Kantons ein Gesetz gegen den Wucher mit einer Mehrheit von 88,61 Prozent an.⁷ Das Wuchergesetz gehört zur Geschichte des Kredits. Dennoch zeigt das Ausmass der Mehrheit, wie verbreitet der Wunsch der Stimmberechtigten war, dass der Staat Finanzgeschäfte überwache, die sie als ausbeuterisch empfanden. In diesem Klima wurde die Regulierung der Börse durch den Kanton zu einem politischen ebenso wie zu einem wirtschaftlichen Vorhaben.

Anmerkungen

1. HLS, Hans-Peter Bärtschi, «Schweizerische Nordostbahn (NOB)», Version vom 30.11.2011, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/042011/2011-11-30/. ↩
2. Bruno Fischer, «Private Eisenbahngesellschaften in der Krise: Die 1870er Jahre», Überblickskommentar in der Alfred Escher Briefedition (Hrsg. Joseph Jung), https://www.briefedition.alfred-escher.ch/kontexte/uberblickskommentare/Eisenbahngesellschaften_in_der_Krise. ↩
3. Fischer, «Private Eisenbahngesellschaften in der Krise», https://www.briefedition.alfred-escher.ch/kontexte/uberblickskommentare/Eisenbahngesellschaften_in_der_Krise. ↩
4. «Schweizerische Nordostbahn», Wikipedia (deutsch), https://de.wikipedia.org/wiki/Schweizerische_Nordostbahn. ↩
5. «Schweizerische Nationalbahn», Wikipedia (deutsch), https://de.wikipedia.org/wiki/Schweizerische_Nationalbahn. Die Garantiestädte trugen Betriebsdefizite sowie nicht bezahlte Obligationen und Coupons von rund 6 Mio. Franken, eine Last, die Winterthurs Finanzen während Jahrzehnten belastete. ↩
6. Fischer, «Private Eisenbahngesellschaften in der Krise», https://www.briefedition.alfred-escher.ch/kontexte/uberblickskommentare/Eisenbahngesellschaften_in_der_Krise. ↩
7. «Liste kantonaler Volksabstimmungen des Kantons Zürich», Wikipedia (deutsch), https://de.wikipedia.org/wiki/Liste_kantonaler_Volksabstimmungen_des_Kantons_Z%C3%BCrich, Eintrag zum 27.05.1883. ↩

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