San Francisco 1906 und die Begründung eines weltweiten Rufs

Am frühen Morgen des 18. April 1906 erschütterte ein Erdbeben San Francisco. Die Erschütterungen selbst richteten beträchtliche Schäden an, doch die anschliessenden Brände, die mehrere Tage wüteten, zerstörten weit mehr. Die eigene Darstellung der Swiss Re hält fest, dass auf einer Fläche von sieben Quadratkilometern 25’000 Häuser zerstört wurden und rund 500 Menschen ums Leben kamen – eine Zahl, die spätere Forschungen stark nach oben korrigiert haben. Für die Versicherungswirtschaft war es der grösste Schaden, mit dem sie je konfrontiert gewesen war. Die Munich Re, die das Ereignis sorgfältig dokumentierte, schätzte die versicherten Schäden auf rund 175 Mio. Dollar; ihr eigener Anteil belief sich auf 11 Mio. Mark, rund sieben Prozent ihrer Bruttoprämieneinnahmen des Jahres.¹

Für die Swiss Re verursachte das Erdbeben einen Bruttoschaden von 8,4 Mio. Franken. Nach Retrozessionen verbuchte die Gesellschaft einen Nettoschaden von 4,3 Mio. Franken bei einem Eigenkapital von 9,9 Mio., sodass ein einziges Ereignis deutlich mehr als zwei Fünftel ihres Kapitals aufzehrte. Die Swiss Re holte den Verlust in den darauffolgenden gewinnbringenden Jahren wieder herein. In Haueters Geschichte bleibt San Francisco, gemessen an den Nettoprämien, der grösste Einzelschaden in der gesamten Geschichte des Unternehmens.²

Zum Wendepunkt wurde San Francisco durch die Reaktion der Versicherer auf den Schaden. Eine Reihe von Versicherern versuchte, sich der Zahlung zu entziehen, indem sie sich auf Erdbebenausschlüsse in ihren Policen beriefen und geltend machten, die Brandschäden seien durch das Erdbeben verursacht worden und daher ausgeschlossen.³ Rechtlich war die Frage vertretbar, da die Kausalkette vom Beben bis zum Brand eines bestimmten Hauses oft unklar war. Kaufmännisch aber zerstörte die Zahlungsverweigerung einen Ruf, der in Jahrzehnten aufgebaut worden war. Die Swiss Re entschied sich zu zahlen. Das Unternehmen betont in seiner Geschichte, dass es trotz beispielloser Schäden seine Verpflichtungen gegenüber den Kunden erfüllte und sich mit europäischen Partnern an der Gründung einer Erdbebenkommission zur Schadenregulierung beteiligte. Innert drei Jahren war San Francisco dank der Zahlungen der Versicherer und Rückversicherer weitgehend wiederaufgebaut, und die Swiss Re hatte ihre Verträge mit ihren Zedenten eingehalten.⁴

Die Episode begründete einen Grundsatz, der die Rückversicherung seither bestimmt. Ein Rückversicherer verkauft das Versprechen, unter Umständen zu zahlen, die per Definition aussergewöhnlich sind. Sein Produkt hat nur dann einen Wert, wenn sich der Zedent auf dieses Versprechen verlassen kann, wenn das aussergewöhnliche Ereignis eintritt. Ein Rückversicherer, der Schäden bestreitet, sobald sich ein rechtliches Argument findet, wird bald feststellen, dass die Zedenten seine Konkurrenten vorziehen, selbst wenn seine Preise tiefer sind. Das Verhalten der Swiss Re im Jahr 1906 verschaffte ihr auf dem amerikanischen Markt einen Ruf, den sie innert weniger Jahre in Geschäft umsetzte. 1910 eröffnete sie eine Niederlassung für die Vereinigten Staaten in New York.⁵ Die Vereinigten Staaten sind seither der wichtigste Markt des Unternehmens geblieben.

Die Führung, die das Unternehmen durch diese Jahre brachte, verdient Erwähnung. Charles Simon trat 1895 ein, war bis 1919 Direktor und wurde später Präsident des Verwaltungsrates. Sein Nachfolger als Direktor war Erwin Hürlimann, seit 1904 Mitglied der Geschäftsleitung, der das Unternehmen ab 1919 führte und von 1942 bis 1958 den Verwaltungsrat präsidierte.⁶ Eine solche Kontinuität – zwei Männer prägten das Unternehmen zusammen während mehr als sechs Jahrzehnten – war für die Zürcher Finanzinstitute vor dem Zweiten Weltkrieg kennzeichnend. Sie begünstigte eine vorsichtige Reservepolitik und eine in Jahrzehnten bemessene Sicht auf das Geschäft.

1913 bezog die Swiss Re ihren eigenen Hauptsitz am Mythenquai, am Ufer des Zürichsees. Das Gebäude, im Unternehmen als «Altbau» bekannt, ist noch heute in Gebrauch.⁷ Der Umzug markierte das Ende der Gründungszeit. Die Gesellschaft, die in einer Zweizimmerwohnung in der Altstadt begonnen hatte, bezog nun ein repräsentatives Gebäude an der neuen Seepromenade, einen Standort, der den Mythenquai später zum Synonym für die Zürcher Versicherungswirtschaft machen sollte.

Am Vorabend des Ersten Weltkriegs wurde der Rückversicherungsmarkt von deutschen Gesellschaften beherrscht. Die am 3. April 1880 von einer Gruppe um Carl Thieme gegründete Munich Re war zum mit Abstand grössten Rückversicherer der Welt geworden. 1913 und 1914 nahm sie Bruttoprämien von 204 Mio. Mark ein. Die nächsten beiden Gesellschaften, die Swiss Re mit 42 Mio. Mark und die Kölnische Rück mit 41 Mio., erreichten etwa einen Fünftel ihrer Grösse.⁸ Innert fünfzig Jahren nach ihrer Gründung war die Zürcher Gesellschaft dennoch zum grössten Rückversicherer ausserhalb Deutschlands und zum zweitgrössten der Welt geworden. Der im August 1914 beginnende Krieg sollte die Kräfteverhältnisse grundlegend verändern.

Anmerkungen

1. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Moderne Schätzungen der Zahl der Todesopfer gehen in die Tausende; die hier angeführte Zahl ist jene der historischen Darstellung des Unternehmens. Munich Re, «The early years – On the way to the top of the world (1880–1914)», https://www.munichre.com/en/company/about-munich-re/group-history/the-early-years-on-the-way-to-the-top-of-the-world-1880-1914.html. ↩
2. Reference for Business, «Swiss Reinsurance Company», https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Haueter, A History of Insurance, Swiss Re, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
3. Robert A. James, «Six Bits or Bust: Insurance Litigation over the 1906 San Francisco Earthquake and Fire», Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, 17. Juli 2013, https://pillsburylaw.com/en/news-and-insights/six-bits-or-bust-insurance-litigation-over-the-1906.html, zu Versicherern, die sich gegenüber Ansprüchen aus Brandschäden auf Erdbebenausschlüsse beriefen, und zu den Gerichtsentscheiden, nach denen Versicherungsnehmer selbst bei strengem Policenwortlaut Ersatz erhalten konnten, was zögernde Versicherer zu Vergleichen drängte. ↩
4. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. Haueter, A History of Insurance, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
5. Reference for Business, «Swiss Reinsurance Company», https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html; Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
6. Reference for Business, «Swiss Reinsurance Company», https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. ↩
7. Swiss Re, «The Swiss Re Journey», https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
8. Munich Re, «The early years – On the way to the top of the world (1880–1914)», https://www.munichre.com/en/company/about-munich-re/group-history/the-early-years-on-the-way-to-the-top-of-the-world-1880-1914.html. ↩

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