Armenfürsorge vor der Reformation

Wohltätigkeit als Heilsökonomie

Das spätmittelalterliche Verständnis des Almosengebens beruhte auf einer Gegenseitigkeit, die den Zeitgenossen selbstverständlich erschien. Die Reichen gaben, die Armen beteten, und jeder half dem anderen auf dem Weg zum Heil. Freiwillige Armut war eine christliche Tugend und der Arme ein Abbild Christi, auch wenn gewöhnliche Armut zugleich ein Zustand der Schwäche, der Abhängigkeit und der Ausgrenzung war. Das Historische Lexikon der Schweiz beschreibt genau diese doppelte Bedeutung, in der den Almosen der Geber und den Gebeten der Empfänger einander ergänzende Rollen in einer einzigen Gnadenökonomie zugewiesen waren.¹ Die Bischöfe waren von Anfang an für die Armen ihrer Diözesen verantwortlich, während die von Bischöfen und Orden gegründeten Spitäler durch Schenkungen und Vermächtnisse finanziert wurden.²

Das wichtigste rechtliche Instrument dieser Ökonomie war die fromme Stiftung für das Seelenheil, das Seelgerät. In seinem geistlichen Sinn bezeichnete der Begriff einen Vorrat an guten Werken, der für die Seele angelegt wurde. In seinem rechtlichen Sinn meinte er eine Vermögensübertragung an eine Kirche oder ein Kloster gegen wiederkehrende Leistungen, vor allem Jahrzeitmessen (Jahrzeiten), bei denen der Name des Stifters oder der Stifterin verlesen und seine oder ihre Seele Gott anbefohlen wurde.³ Der Stifter gab in der Regel einen ertragbringenden Vermögenswert oder eine darauf lastende Rente, deren jährlicher Ertrag die Leistung finanzierte. Sehr oft sah die Stiftung zudem am Jahrzeittag eine Spende an die Armen vor: eine Menge Brot, einen Betrag in Pfennigen, eine Mahlzeit. Wirtschaftlich betrachtet war das Seelgerät somit ein ewiger, zweckgebundener Einkommensstrom. Die spätmittelalterlichen Kirchen Zürichs waren voll davon.

Zwei Merkmale dieses Systems sind für das Folgende von Bedeutung. Erstens waren die Vermögenswerte hinter der Wohltätigkeit verstreut. Sie lagen in den Rechnungen Dutzender Institutionen – Chorherrenstifte, Frauenklöster, die Häuser der Bettelorden, Bruderschaften, das Spital –, von denen jede nach ihren eigenen Statuten verwaltet wurde und bestenfalls ihren eigenen Oberen verantwortlich war. Zweitens folgte die Wohltätigkeit der Logik des Stifters. Die Stiftung bestimmte Tag, Altar und Form der Gabe, ohne zu fragen, ob der Empfänger krank, müssig, einheimisch oder fremd war. Die Armen, die sich an den Jahrzeittagen an den Pforten einfanden, waren jene, die gerade da waren. So gesehen ist die Klage des Sozialhistorikers, das mittelalterliche Almosengeben sei wahllos gewesen, schlicht eine Beschreibung seiner rechtlichen Struktur.

Die Einrichtungen der Fürsorge im mittelalterlichen Zürich

Die älteste wohltätige Einrichtung der Stadt war das Spital zum Heiligen Geist, das Heiliggeistspital, das am rechten Ufer neben dem Predigerkloster stand. Es bestand schon vor 1204, als ein päpstliches Schreiben es unter den Schutz des Heiligen Stuhls stellte, und wurde ursprünglich von einer Laienbruderschaft geführt. Um 1300 ging seine Leitung an einen städtischen Spitalmeister über, worauf es sich zu einem von Schenkungen und Stiftungen abhängigen Armenhaus entwickelte, das Arme, Kranke und Reisende versorgte.⁴ Die Kommunalisierung des Zürcher Spitals folgte einem Muster, das in ganz Europa zu beobachten war, nachdem das Konzil von Vienne 1311–1312 bestimmt hatte, dass Spitäler nicht mehr als Pfründen verliehen werden und ihre Leitung an kommunale Behörden übergehen sollte. In Zürich entstand daraus eine gemischte Ordnung: Die Stadt kontrollierte die Finanzen des Spitals und ernannte seinen Meister, während das Chorherrenstift am Grossmünster die geistliche Aufsicht und die Ernennung der Spitalgeistlichen behielt.⁵

Mittelalterliche Spitäler waren Mehrzweckhäuser. Sie beherbergten neben den Kranken Arme, Alte, Obdachlose, Waisen, Krüppel, Bettler und Pilger. Viele ihrer Bewohner waren zahlende Gäste. Der Pfründer kaufte sich mit einem Kapitalbetrag oder einer Vermögensübertragung ein lebenslanges Recht auf Unterkunft und Verpflegung, was das Spital zum Teil zu einem Leibrentengeschäft machte. Es nahm Kapital entgegen und leistete lebenslangen Unterhalt, sodass seine Zahlungsfähigkeit von der Sterblichkeit seiner Pfründer und vom Ertrag seiner Güter abhing. Denselben doppelten Charakter wies das Siechenhaus St. Jakob an der Sihl auf, ausserhalb der Mauern an der Strasse nach Baden gelegen und erstmals 1221 bezeugt. Es hatte ständige Bewohner, die ihren Aufenthalt als Pfründer finanzierten, und durchziehende Kranke, die vom Almosenbetteln lebten.⁶

Um diese Einrichtungen herum standen die Klöster der Stadt. Die Benediktinerinnenabtei Fraumünster, deren Äbtissin den Rang einer Reichsfürstin innehatte, und das Chorherrenstift am Grossmünster waren seit der Karolingerzeit die beherrschenden Grundbesitzer Zürichs (vgl. Teil A). Im 13. Jahrhundert kamen die Bettelorden hinzu: die Dominikaner, deren Kloster 1231 erstmals erwähnt wird, die Franziskaner, bezeugt in den 1240er-Jahren, gefolgt von den Augustinereremiten, deren Konvent auf 1270 zurückgeht. Die Dominikanerinnen von Oetenbach, auf ihrem Höhepunkt rund 120 Schwestern, die Zisterzienserinnen von Selnau und die Gemeinschaft von St. Verena vervollständigten das Bild innerhalb und knapp ausserhalb der Mauern.⁷ Jedes dieser Klöster gab an seiner Pforte Almosen und verfügte über Stiftungen, deren Erträge zum Teil für die Armen bestimmt waren. Vor der Reformation konnte ein Hungernder in Zürich somit auf einen Flickenteppich von Quellen zurückgreifen: das Spital, die Pforte eines Klosters, die Jahrzeitspenden der Stiftskirchen, die Bruderschaften und nicht zuletzt die Strasse, wo das Betteln eine anerkannte, wenn auch zunehmend geregelte Tätigkeit war.

Die spätmittelalterliche Wende: die Regelung des Bettels

Der Flickenteppich war schon lange vor Zwinglis Predigten im Grossmünster überlastet. Ab dem 14. Jahrhundert begannen europäische Städte, zwischen würdigen und unwürdigen Armen zu unterscheiden und die obrigkeitliche Unterstützung den Ersteren vorzubehalten. Der HLS-Artikel über die Armut hält fest, dass ein Armer, der als für seine Lage selbst verantwortlich galt, von der öffentlichen Unterstützung ausgeschlossen wurde, dass das Betteln von Fremden und Vaganten eingeschränkt wurde und dass Zwangsarbeit und Ausweisung als Sanktionen angedroht wurden.⁸ Am Ende des Mittelalters setzte sich die Überzeugung durch, dass die Armut selbst ein Übel sei; sie galt nicht mehr vorwiegend als heilsförderlicher Zustand, sondern zunehmend als Gefahr für die Gesellschaft.⁹ Das Forschungsportal zur Geschichte der sozialen Sicherheit in der Schweiz fasst dieselbe Entwicklung als eine im 14. und 15. Jahrhundert wachsende weltliche Kontrolle über die Armut zusammen, welche die Reformation fortsetzte. Es hält fest, dass die städtischen Obrigkeiten den Kreis der Unterstützungsberechtigten einengten und den Zugang zur Armenfürsorge den Inhabern des Bürgerrechts vorbehielten.¹⁰

Nürnberg bietet das am besten dokumentierte Beispiel nördlich der Alpen. Die Reichsstadt erliess bereits 1370 eine Bettelordnung, die für das Betteln eine obrigkeitliche Erlaubnis verlangte, Ortsansässige gegenüber Fremden bevorzugte und die zugelassenen Bettler verpflichtete, ein sichtbares Zeichen zu tragen. Eine Ordnung von 1518 behielt das Betteln an Werktagen sodann den Arbeitsunfähigen vor – den Gebrechlichen, den Lahmen, den Blinden.¹¹ Ähnliche Massnahmen vervielfachten sich im 15. Jahrhundert in den deutschen und schweizerischen Städten. Eberhard Isenmanns neuere Übersicht über die städtische Armenfürsorge beschreibt die Abfolge als Bewegung von der Einschränkung des Bettels zu seinem gänzlichen Verbot. Dieser Schritt wiederum zwang die Städte, eine planmässige Unterstützung zu organisieren, die auf einer Prüfung der Ursachen der Armut beruhte, und den Arbeitsfähigen eine Arbeitspflicht aufzuerlegen.¹²

In Zürich wurde der Druck durch die besonderen Verhältnisse des frühen 16. Jahrhunderts verschärft. Missernten, Krankheiten und steigende Preise stürzten viele Familien ins Elend. Das Söldnerwesen, das Teil A bis Marignano verfolgt hat, schickte junge Männer ins Ausland, die allzu oft verstümmelt oder gar nicht zurückkehrten, sodass Land unbebaut und Haushalte ohne Ernährer blieben. Zeitgenössische Berichte schildern organisierte Bettlerbanden, die Klöster, Höfe und Häuser belagerten, und geben den finsteren Vorwurf wieder, Eltern hätten ihre eigenen Kinder verstümmelt, um die Reichen zum Mitleid zu bewegen.¹³ Der Zürcher Rat reagierte, bevor der Bruch mit Rom vollzogen war. Das Stadtarchiv datiert eine erste Almosenordnung, die den Beginn der öffentlichen Armenfürsorge markiert, auf 1520 und bezeichnet jene von 1525 als deren Erneuerung.¹⁴ Dieser Punkt verdient Betonung, weil er eine verlockende Erzählung berichtigt. Die Regelung der Armut in Zürich ist älter als die Reformation, die einer bestehenden Politik zwei Dinge verschaffte, die ihr gefehlt hatten: eine theologische Rechtfertigung für die Abschaffung der religiösen Ökonomie des Almosengebens und, weit konkreter, einen grossen und plötzlich verfügbaren Vermögensbestand.

Anmerkungen

1. Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), «Pauvreté» (französische Fassung von «Armut»), Abschnitt zu Mittelalter und Früher Neuzeit, https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/016090/2015-05-11/. ↩
2. HLS, «Fürsorge», Abschnitt zum Mittelalter (Anne-Lise Head-König), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/025809/. ↩
3. Wikipedia (deutsch), «Seelgerät», https://de.wikipedia.org/wiki/Seelger%C3%A4t (zur Orientierung über den Begriff und seinen Zusammenhang mit der Jahrzeit herangezogen). ↩
4. Medizinhistorisches Zürich (Universität Zürich), «Das erste Zürcher Spital», https://dlf.uzh.ch/sites/medizingeschichte/das-erste-zuercher-spital/. ↩
5. HLS, «Spital», Abschnitte zum Mittelalter (Elsanne Gilomen-Schenkel) und zur Frühen Neuzeit (Pierre-Yves Donzé), https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/016579/2012-10-25/. ↩
6. Medizinhistorisches Zürich (Universität Zürich), «Sondersiechenhaus St. Jakob», https://dlf.uzh.ch/sites/medizingeschichte/sondersiechenhaus-st-jakob/. ↩
7. Wikipedia (deutsch), «Kirchen und Klöster in der Stadt Zürich im Mittelalter», https://de.wikipedia.org/wiki/Kirchen_und_Kl%C3%B6ster_in_der_Stadt_Z%C3%BCrich_im_Mittelalter (zur Orientierung herangezogen; Daten mit den Einzelartikeln zum Predigerkloster, Barfüsserkloster und Augustinerkloster abgeglichen). ↩
8. HLS, «Pauvreté», Abschnitt zu Mittelalter und Früher Neuzeit, https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/016090/2015-05-11/. ↩
9. HLS, «Fürsorge», Abschnitt zum Mittelalter, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/025809/. ↩
10. Geschichte der Sozialen Sicherheit in der Schweiz, «Arme» (Profil von Betroffenengruppen), https://www.geschichtedersozialensicherheit.ch/akteure/profile-von-betroffenengruppen/default-85ad0625d1. ↩
11. Forum Nürnberger Werkstätten, «Die Ordnung des Bettel- und Almosenwesens», http://alt.forum-nuernberger-werkstaetten.de/aktionen/ausstellung/mittelalter/bettelwesen.html. ↩
12. Eberhard Isenmann, «Individuelle Caritas und kommunale Armenfürsorge», in: «Des Almosens vielleicht nicht wert, aber doch notdürftig» (Berlin/Heidelberg: J. B. Metzler, 2023), Kapitelzusammenfassung, https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-3-662-66840-5_2. ↩
13. Reformierte Kirche Kanton Zürich, Zwingli-Lexikon, «Armut» (nach Michael Funk, 2002), https://www.zhref.ch/themen/reformationsjubilaeum/allgemeine-informationen/huldrych-zwingli/zwingli-lexikon-von-a-bis-z-1/lexikon-a/armut. Solche Berichte sind mit der Vorsicht zu lesen, die gegenüber reformatorischer Polemik geboten ist, die ein Interesse daran hatte, die vorreformatorische Wohltätigkeit als unzulänglich und zugleich verderblich darzustellen. ↩
14. Stadt Zürich, Stadtarchiv, Wissensportal, «Beginn und Durchsetzung der Reformation in Zürich» (Max Schultheiss), https://www.stadt-zuerich.ch/de/stadtleben/stadtportraet/zuerichs-geschichte/stadtarchiv/wissensportal/reformation-in-zuerich.html. ↩

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