Zins, Wucher und die Ethik des Reichtums: Zwingli und Bullinger — Überblick und Zusammenfassung
Wer heute in Zürich einen Konsumkredit aufnimmt, unterzeichnet einen Vertrag, dessen Preis durch Bundesrecht begrenzt ist. Seit dem 1. Januar 2026 beträgt der höchstzulässige effektive Jahreszins 10 Prozent für einen Barkredit und 12 Prozent für eine Kontoüberziehung oder eine Kreditkarte. Ein Vertrag, der diese Obergrenze überschreitet, ist nichtig; der Kreditnehmer schuldet dann zwar das Kapital, aber weder Zinsen noch Kosten.1 Derselbe Kunde, der die Bank verlässt und auf die Bahnhofstrasse tritt, ist wenige Minuten vom Grossmünster entfernt, wo Huldrych Zwingli ab 1519 predigte und wo Heinrich Bullinger die Zürcher Kirche während vierundvierzig Jahren leitete. Die Entfernung zwischen den beiden Orten ist auch eine Entfernung in Zeit und Ideen. Die Überzeugung, dass der Staat dem Preis des Geldes eine Grenze setzen darf und soll, wurde im 16. Jahrhundert in Zürich mit einer Klarheit formuliert, die in Recht, Institutionen und Gewohnheiten Spuren hinterlassen hat. Dieselben Reformatoren vertraten die Auffassung, dass das Ausleihen rechtmässig ist, wenn es produktiven Zwecken dient, und bedrückend, wenn es die Not ausbeutet, und sie lehrten zudem, dass Reichtum Pflichten gegenüber der Gemeinschaft mit sich bringt.
Dieses Kapitel zeichnet diese Formulierung nach. Es beginnt mit einer kurzen Erinnerung an die spätmittelalterliche Wucherlehre und an die Rechtsformen, vor allem den Rentenkauf und die Gült, über die dennoch Kredit floss (beide ausführlich in Teil A behandelt). Danach verfolgt es Zwinglis Versuch, in den bewegten Jahren 1523 bis 1525 eine radikale biblische Kritik an Zins und Zehnten mit dem Beharren darauf zu vereinen, dass bestehende Verpflichtungen zu erfüllen seien. Er unternahm diesen Versuch unter dem Druck von Bauern, die ihre Abgaben verweigerten, und von früheren Anhängern, die zu Täufern wurden. Im Mittelpunkt des Kapitels steht Heinrich Bullinger (1504–1575), dessen lange Leitung die reformierte Stadt nach der Katastrophe von Kappel 1531 festigte. Bullingers Lehre über Eigentum, Verträge und Zins, dargelegt in den Dekaden und dem Rat in förmlichen Vorträgen nahegelegt, brachte hervor, was man eine gemässigte Zinslehre nennen kann: Der Kredit durfte wachsen, aber innerhalb sittlicher Grenzen, über welche die Obrigkeit wachte. Der übliche Zinsfuss von 5 Prozent, die Sittenmandate und die Zürcher Sorge um Sparsamkeit und Ansehen bilden den institutionellen Rahmen dieser Lehre.
Zwei weitere Abschnitte erweitern den Blick. Calvins Brief über den Wucher von 1545, der zum berühmtesten reformierten Text zu diesem Thema wurde, wird kurz erörtert, da Kapitel B.IV Zürich und Genf umfassend vergleicht. Anschliessend wird die 1904/05 von Max Weber eröffnete Debatte über das Verhältnis von Protestantismus und Kapitalismus daraufhin untersucht, was sie über Zürich erklären kann und was nicht, unter Berücksichtigung der neueren quantitativen Wirtschaftsgeschichte. Der letzte Abschnitt zieht die Linie zur Gegenwart: zu den Höchstzinsvorschriften des Konsumkreditgesetzes (KKG), zur Behandlung des Wuchers im schweizerischen Privat- und Strafrecht und zur Bedeutung des Ansehens für einen Finanzplatz, dem seine Kunden fremdes Geld anvertrauen.
Anmerkungen
- Eidgenössisches Justiz- und Polizeidepartement (EJPD), Medienmitteilung «Höchstzinssatz für Konsumkredite sinkt per 1. Januar 2026», 31. Oktober 2025, https://www.admin.ch/de/newnsb/DDMAgqQLfpn8NHgjWIIrt. Die Mitteilung erläutert den Mechanismus auf der Grundlage des aufgezinsten SARON für drei Monate und die Rechtsfolge der Nichtigkeit. ↩
Schlussbetrachtung
Die Zürcher Reformatoren erbten eine Lehre, die jeden Zins auf Darlehen verurteilte, und eine Wirtschaft, die auf verzinslichen, durch Grundstücke gesicherten Renten beruhte. Zwingli antwortete 1523 mit einer Unterscheidung zwischen göttlicher und menschlicher Gerechtigkeit, die es ihm erlaubte, den Zins als hinter Gottes Willen zurückbleibend zu verurteilen und zugleich zu verlangen, dass er nach dem Recht der Obrigkeit bezahlt werde. Unter dem Druck von Bauern, die den Zehnten verweigerten, und von Täufern, die Eigentum und Eid ablehnten, verteidigte er die Bindungswirkung der Verträge und die Rechtmässigkeit des Privateigentums und drängte zugleich den Rat, Missstände auf rechtmässigem Weg zu beheben.
Heinrich Bullinger, der die Zürcher Kirche vom Dezember 1531 bis zu seinem Tod 1575 leitete, festigte und verfeinerte diese Position. In den Dekaden, die seine Lehre im protestantischen Europa verbreiteten, begründete er das Eigentum mit dem Gebot gegen den Diebstahl und rechtfertigte einen mässigen Ertrag auf Geld, das für produktive Zwecke ausgeliehen wurde, in Analogie zur Verpachtung von Land. Die Festsetzung des Zinsfusses überliess er der Obrigkeit, und zwischen den 1530er- und den 1570er-Jahren wandte er sich in förmlichen Vorträgen zu Wucher, Armut, Schulen und Sitten an den Rat. Die eidgenössischen Obrigkeiten, darunter Zürich, setzten den Zinsfuss für Geldrenten im 16. Jahrhundert zum Schutz der Schuldner auf 5 Prozent fest. Diese Zahl lebt heute als gesetzlicher Zinssatz des schweizerischen Obligationenrechts (OR) fort.
Die gemässigte Zinslehre war Teil einer umfassenderen Ethik des Reichtums: Eigentum als Haushalterschaft, durch Sittenmandate erzwungene Sparsamkeit, eine aus säkularisiertem Kirchengut finanzierte öffentliche Armenfürsorge und eine enge Verbindung zwischen Lebensführung, Ansehen und Kredit. Calvins Brief von 1545 und die Genfer Obergrenze von 5 Prozent zeigen, dass Zürich und Genf auf verschiedenen Wegen zu ähnlichen Ergebnissen gelangten. Vor dem Hintergrund der Zürcher Befunde und der neueren quantitativen Literatur wird Webers These von der protestantischen Ethik am besten durch eine bescheidenere Darstellung ersetzt. Nach dieser Darstellung gab die Reformation der Ethik des Kredits einen neuen Rahmen, investierte in die Lese- und Schreibfähigkeit und pflegte Gewohnheiten des Sparens und der Verlässlichkeit, die sich später als günstig für die wirtschaftliche und finanzielle Entwicklung erwiesen.
Für den heutigen Finanzplatz ist das Erbe in den Höchstzinsvorschriften des Konsumkreditgesetzes, im privat- und strafrechtlichen Schutz vor Wucher, in der Vorherrschaft des massvoll bepreisten Hypothekarkredits und in der Bedeutung sichtbar, die dem Ansehen beigemessen wird. Die Zürcher Reformatoren entwarfen ein christliches Gemeinwesen, in dem der Kredit einen rechtmässigen, aber begrenzten Platz hatte. Das Gleichgewicht, das sie zwischen der Freiheit zu leihen und der Pflicht zur Mässigung fanden, ist bis heute einer der bestimmenden Züge des Zürcher Umgangs mit Geld geblieben.
In fünf Sätzen
1. Zwinglis Predigt Von göttlicher und menschlicher Gerechtigkeit (1523) verurteilte den Zins als hinter Gottes Willen zurückbleibend, verlangte aber, dass bestehende Renten, Zehnten und Schulden nach dem Recht der Obrigkeit bezahlt würden – eine Unterscheidung, welche die Unverbrüchlichkeit der Verträge während der Bauern- und Täuferunruhen von 1523–1525 schützte.
2. Heinrich Bullinger (1504–1575), Zwinglis Nachfolger ab Dezember 1531, lehrte in seinen vielfach übersetzten Dekaden, dass Eigentum eine rechtmässige Haushalterschaft sei und dass ein mässiger Ertrag auf Geld, das für produktive Zwecke ausgeliehen wurde, in Analogie zum Pachtzins eines Hofes erlaubt sei.
3. Die eidgenössischen Obrigkeiten, Zürich eingeschlossen, setzten den Zinsfuss für Geldrenten im 16. Jahrhundert zum Schutz der Schuldner auf 5 Prozent fest, während Bullinger den Rat in förmlichen Vorträgen, etwa jenen von 1534 und 1558, zu Wucher, Armut und Sitten drängte.
4. Sittenmandate, das Ehegericht, die öffentliche Armenfürsorge und eine Ethik der Sparsamkeit verknüpften Lebensführung, Ansehen und Zugang zum Kredit, wobei der Zürcher Fall besser zur Humankapital-Erklärung des protestantischen Wohlstands passt als zu Webers These von der innerweltlichen Askese der Puritaner.
5. Das Erbe lebt im gesetzlichen Zinssatz von 5 Prozent des Obligationenrechts, in den an den SARON gekoppelten Höchstzinssätzen von 10 und 12 Prozent nach dem Konsumkreditgesetz seit dem 1. Januar 2026 und im Gewicht fort, das der Finanzplatz Zürich auf Mässigung und Ansehen legt.
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