Erbschafts- und Schenkungssteuer

Das Zürcher Gesetz

Erbschafts- und Schenkungssteuern sind in der Schweiz kantonal. Der Bund hat keine Kompetenz, sie zu erheben. Jeder Kanton entscheidet, ob er Vermögensübergänge von Todes wegen und durch Schenkung besteuert, wen er besteuert und zu welchen Sätzen. Zürich erhebt beide Steuern gestützt auf das Erbschafts- und Schenkungssteuergesetz (ESchG), LS 632.1. Die Steuer wird bei der empfangenden Person erhoben und hängt vom Verwandtschaftsgrad zwischen ihr und der verstorbenen oder schenkenden Person ab. Juristische Personen mit Sitz im Kanton, die öffentliche oder gemeinnützige Zwecke verfolgen, sind befreit.¹ Der Kanton ist zuständig, wenn die verstorbene Person ihren letzten Wohnsitz in Zürich hatte oder wenn die schenkende Person im Zeitpunkt der Schenkung dort Wohnsitz hatte. Für im Kanton gelegene Liegenschaften ist ungeachtet des Wohnsitzes der verstorbenen Person der Kanton der gelegenen Sache zuständig.²

Das wichtigste Merkmal der Zürcher Steuer ist die Befreiung der Ehegatten und der direkten Nachkommen. Am 28. November 1999 hiessen die Stimmberechtigten des Kantons eine Änderung gut, die Kinder, Enkel und weitere Nachkommen mit Wirkung ab 1. Januar 2000 vollständig von der Erbschafts- und Schenkungssteuer befreite. Bis dahin hatten Nachkommen Steuern zu progressiven Sätzen von 2 bis 6 Prozent bezahlt, wobei der Höchstsatz für Erbschaften von mehr als einer Million Franken galt.³ Der seither geltende Tarif unterscheidet Gruppen von Empfängern nach ihrem Verhältnis zur verstorbenen oder schenkenden Person, mit steuerfreien Beträgen für jede Gruppe und Sätzen, die mit der Höhe der Zuwendung und mit der Entfernung der Verwandtschaft steigen. Das Kantonale Steueramt veröffentlicht den Tarif in seiner Praxissammlung, wo er als seit 1. Januar 2000 gültig aufgeführt ist.⁴ Eltern, Geschwister, entferntere Verwandte, Konkubinatspartner und nicht verwandte Personen bleiben steuerpflichtig, und für nicht verwandte Erben kann die Belastung erheblich sein.

Die Zürcher Regelung entspricht dem schweizerischen Normalfall. Nach Angaben der Eidgenössischen Steuerverwaltung (ESTV) befreien die Kantone die Ehegatten und in der Regel die direkten Nachkommen. Schwyz und Obwalden erheben weder eine Erbschafts- noch eine Schenkungssteuer. Zug befreit neben den Nachkommen auch Eltern und Grosseltern.⁵ Einige wenige Kantone besteuern Nachkommen noch zu tiefen Sätzen. Die praktische Folge ist, dass die Erbschaftssteuer für die meisten Schweizer Familien beim Übergang des Vermögens von einer Generation auf die nächste keine Rolle spielt. Für vermögende Klienten stellt sich die Frage vor allem dann, wenn Vermögen einem Partner, der nicht Ehegatte ist, Geschwistern oder deren Kindern oder nicht verwandten Personen hinterlassen wird. In diesen Fällen kann die Wahl des letzten Wohnsitzes erhebliche Bedeutung haben.

Die eidgenössischen Initiativen von 2015 und 2025

Zweimal wurde versucht, eine eidgenössische Erbschaftssteuer einzuführen. Der erste Versuch, eine Volksinitiative für eine Bundessteuer von 20 Prozent auf Nachlässen über zwei Millionen Franken, deren Ertrag weitgehend der Alters- und Hinterlassenenversicherung (AHV) zugeflossen wäre, wurde am 14. Juni 2015 mit grosser Mehrheit abgelehnt.⁶ Der zweite kam von der Jugendorganisation der Sozialdemokratischen Partei, der JUSO, mit der Volksinitiative «Für eine soziale Klimapolitik – steuerlich fair finanziert (Initiative für eine Zukunft)». Sie hätte eine Bundessteuer von 50 Prozent auf Erbschaften und Schenkungen über einem Freibetrag von 50 Millionen Franken erhoben, wobei zwei Drittel des Ertrags dem Bund und ein Drittel den Kantonen zugeflossen wären, zweckgebunden für Massnahmen gegen den Klimawandel.

Die Initiative beherrschte 2024 und 2025 die Debatte unter vermögenden Familien in der Schweiz. Ihre Befürworter machten geltend, die sehr Reichen sollten einen ihrem Vermögen entsprechenden Anteil an den Kosten des Klimaschutzes tragen. Bundesrat, Parlament, die Parteien der Mitte und der Rechten sowie die Wirtschaftsverbände warnten vor einem Exodus vermögender Familien und vor der Gefährdung der Nachfolge in Familienunternehmen, deren Eigentümer Teile ihrer Unternehmen hätten verkaufen müssen, um die Steuer zu bezahlen. Am 30. November 2025 lehnten die Stimmberechtigten die Initiative mit 78,3 Prozent ab, bei einer Stimmbeteiligung von 43 Prozent. Kein Kanton nahm sie an. Nur zwei Gemeinden stimmten zu, die Stadt Bern mit 50,8 Prozent und die kleine Gemeinde Schelten im Berner Jura.⁷

Für den Finanzplatz Zürich beseitigte das Ergebnis eine erhebliche Unsicherheit. In den Monaten vor der Abstimmung war die Frage, ob vermögende Familien vor einem möglichen Inkrafttreten ins Ausland ziehen sollten, in der Presse und unter Beratern breit diskutiert worden. Das deutliche Ergebnis hat den früheren Zustand wiederhergestellt. Es bestätigt, dass die Erbschaftsbesteuerung Sache der Kantone bleibt und dass die Befreiung von Ehegatten und Nachkommen breite Unterstützung geniesst. Die Debatte hat dennoch Spuren hinterlassen. Sie hat gezeigt, dass das Zusammenspiel von Vermögenssteuer und kantonaler Erbschaftssteuer wiederkehrend politische Aufmerksamkeit auf sich zieht. Die Stabilität des schweizerischen Rahmens muss bei jeder Abstimmung neu verdient werden.

Überlegungen zur Planung

In einem Kanton, der Ehegatten und Nachkommen befreit, konzentriert sich die Nachlassplanung auf die übrigen Bestandteile des Steuersystems. Bei der Vermögenssteuer sind die Bewertung des Familienunternehmens und die Behandlung von Vermögen, das in Trusts oder Stiftungen gehalten wird, von zentraler Bedeutung. Das Kapitel über Family Offices, Trusts und Stiftungen hat die schweizerische Behandlung ausländischer Trusts beschrieben, die grundsätzlich dem Kreisschreiben der Schweizerischen Steuerkonferenz zu Trusts folgt. Für Zuwendungen an Personen ausserhalb des befreiten Kreises entscheiden die Freibeträge und Sätze des Wohnsitzkantons im Zeitpunkt des Todes über die Belastung. Wessen Nachlass an einen Lebenspartner, an Geschwister oder an gemeinnützige Zwecke ausserhalb des Kantons gehen wird, kann die Belastung deshalb senken, indem er Wohnsitz in Schwyz nimmt, wo keine Erbschaftssteuer erhoben wird, oder in einem Kanton, dessen Tarif die betreffenden Empfänger günstiger behandelt. Eine solche Planung muss die Anforderungen an einen echten Wohnsitzwechsel erfüllen, den die Steuerbehörden genau prüfen, vor allem wenn er spät im Leben erfolgt.

Ausländische Bezüge erhöhen die Komplexität weiter. Eine verstorbene Person mit letztem Wohnsitz in Zürich kann Vermögen in anderen Ländern an Erben hinterlassen, die im Ausland leben. Die Schweiz hat im Bereich der Erbschaftssteuern nur eine kleine Zahl von Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) abgeschlossen.⁸ Konflikte mit ausländischen Erbschaftssteuern, etwa mit der deutschen Steuer, die greift, wenn der Erbe in Deutschland ansässig ist, sind deshalb häufig. Die deutschen Aspekte werden in Teil K erörtert.

Anmerkungen

1. Kanton Zürich, Kantonales Steueramt, «Erbschafts- und Schenkungssteuer», https://www.zh.ch/de/steuern-finanzen/steuern/steuern-natuerliche-personen/erbschafts-und-schenkungssteuer.html. ↩
2. Art. 127 Abs. 3 BV verbietet die interkantonale Doppelbesteuerung, https://www.droit-bilingue.ch/de-fr/1/10/101-127-158.html. Kanton Zürich, «Erbschafts- und Schenkungssteuer», https://www.zh.ch/de/steuern-finanzen/steuern/steuern-natuerliche-personen/erbschafts-und-schenkungssteuer.html, hält fest, dass die Steuerpflicht entsteht, wenn die verstorbene Person ihren letzten Wohnsitz im Kanton hatte oder wenn im Kanton gelegene Liegenschaften oder Rechte an Liegenschaften übergehen, mit entsprechenden Regeln für Schenkungen. ↩
3. NWB Datenbank, «Abschaffung der Erbschaft- und Schenkungsteuern für direkte Nachkommen im Kanton Zürich», https://datenbank.nwb.de/Dokument/42593/. ↩
4. Kanton Zürich, Zürcher Steuerbuch Nr. 500.1, «Tarif der Erbschafts- und Schenkungssteuer», https://www.zh.ch/de/steuern-finanzen/steuern/treuhaender/steuerbuch/steuerbuch-definition/zstb-500-1.html. ↩
5. ESTV, Steuerinformationen, «Erbschafts- und Schenkungssteuern (Stand der Gesetzgebung: 1. Januar 2025)», https://www.estv2.admin.ch/stp/ds/d-erbschaft-schenkung-de.pdf. ↩
6. Wikipedia, «2015 Swiss referendums», https://en.wikipedia.org/wiki/2015_Swiss_referendums, wonach die Initiative «Millionen-Erbschaften besteuern für unsere AHV (Erbschaftssteuerreform)» am 14. Juni 2015 von 71,0 Prozent der Stimmenden und von allen Kantonen abgelehnt wurde. ↩
7. SRF, «Erbschaftssteuer-Initiative scheitert klar», 30. November 2025, https://www.srf.ch/news/abstimmungen-vom-30-november-erbschaftssteuer-scheitert-klar. SRF hält fest, dass die Initiative früh als Bedrohung für etablierte Schweizer Familienunternehmen gelesen wurde. ↩
8. Länderseiten der ESTV mit den Abkommen auf dem Gebiet der Nachlass- und Erbschaftssteuern mit Deutschland vom 30. November 1978, https://www.estv.admin.ch/de/deutschland, mit dem Vereinigten Königreich vom 17. Dezember 1993, https://www.estv.admin.ch/de/vereinigtes-koenigreich, und mit den Vereinigten Staaten vom 9. Juli 1951, https://www.estv.admin.ch/de/usa. Österreichisches Bundesministerium für Finanzen, «DBA Erbschaftssteuer», das das Abkommen mit der Schweiz als in Kraft aufführt, https://www.bmf.gv.at/themen/steuern/internationales-steuerrecht/doppelbesteuerungsabkommen/dba-erbschaftssteuer.html. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.