Erbschafts- und Schenkungssteuer

Das Erbschaftssteuerabkommen von 1978

Anders als die meisten ihrer Nachbarn unterhält die Schweiz mit Deutschland ein Doppelbesteuerungsabkommen auf dem Gebiet der Erbschaftssteuer. Das Abkommen zwischen der Schweizerischen Eidgenossenschaft und der Bundesrepublik Deutschland zur Vermeidung der Doppelbesteuerung auf dem Gebiete der Nachlass- und Erbschaftssteuern vom 30. November 1978 ist unter SR 0.672.913.61 veröffentlicht. Es trat am 28. September 1980 in Kraft und ist nach wie vor in Kraft.¹ Das deutsche Netz an Erbschaftssteuerabkommen ist klein und umfasst nur eine Handvoll Staaten, darunter Dänemark, Frankreich, Griechenland, Schweden, die Schweiz und die Vereinigten Staaten. Das deutsch-schweizerische Abkommen ist deshalb ein seltenes Instrument, dessen Fortbestand für Familien mit Vermögen in beiden Ländern von erheblichem praktischem Wert ist. Es erfasst nur Nachlass- und Erbschaftssteuern. Schenkungen zu Lebzeiten fallen nicht darunter, sodass eine allfällige Doppelbesteuerung von Schenkungen nach den unilateralen Regeln jedes Staates zu beseitigen ist.

Das Abkommen folgt dem Aufbau des OECD-Musterabkommens für Nachlässe. Unbewegliches Vermögen darf im Belegenheitsstaat besteuert werden, ebenso das Vermögen einer Betriebsstätte. Übriges Vermögen ist grundsätzlich nur im Wohnsitzstaat des Erblassers steuerbar. Wie im Einkommensteuerabkommen sicherte sich Deutschland jedoch Sonderrechte. Hatte der Erblasser im Zeitpunkt des Todes seinen Wohnsitz in der Schweiz, verfügte er aber über eine ständige Wohnstätte in Deutschland oder hatte er dort seinen gewöhnlichen Aufenthalt gehabt, behält Deutschland das Recht, den Nachlass nach seinen Regeln über die unbeschränkte Steuerpflicht zu besteuern, unter Anrechnung der schweizerischen Steuer. Eine weitere Regel, Artikel 4 Absatz 4, erlaubt Deutschland, den Nachlass eines deutschen Staatsangehörigen zu besteuern, der seinen deutschen Wohnsitz aufgegeben hatte und in die Schweiz gezogen war, wenn der Tod innerhalb von fünf Jahren nach dem Umzug eintritt. Voraussetzung ist, dass der Erblasser innerhalb der zehn Jahre vor seinem Wegzug während mindestens fünf Jahren in Deutschland Wohnsitz hatte. Die Bestimmung gilt nicht für Personen, die in die Schweiz gezogen sind, um eine echte unselbständige Arbeit für einen Arbeitgeber aufzunehmen, an dem sie nicht wesentlich beteiligt waren, oder wegen einer Heirat mit einer Schweizer Staatsangehörigen oder einem Schweizer Staatsangehörigen, und ebenso wenig für Schweizer Staatsangehörige.² Das deutsche Besteuerungsrecht nach Artikel 4 Absatz 4 des Erbschaftssteuerabkommens verläuft damit parallel zur Fünfjahresfrist von Artikel 4 Absatz 4 des Einkommensteuerabkommens. Beide spiegeln denselben Gedanken einer Übergangszeit wider, während der Deutschland den Auswanderer nicht loslässt.

Deutsches innerstaatliches Recht: § 2 ErbStG und § 4 AStG

Die deutsche Erbschaft- und Schenkungsteuer knüpft die unbeschränkte Steuerpflicht an die Eigenschaft des Erblassers oder Schenkers oder des Erben oder Beschenkten als Inländer (Inländer). Nach § 2 Absatz 1 Nummer 1 des Erbschaftsteuer- und Schenkungsteuergesetzes (ErbStG) gelten als Inländer Personen mit Wohnsitz oder gewöhnlichem Aufenthalt in Deutschland sowie deutsche Staatsangehörige, die sich nicht länger als fünf Jahre im Ausland aufgehalten haben, ohne einen Wohnsitz in Deutschland zu haben.³ Ein Deutscher, der nach Zürich zieht, bleibt deshalb während fünf Jahren nach seinem Wegzug mit seinem weltweiten Vermögen der unbeschränkten deutschen Erbschaft- und Schenkungsteuer unterworfen. Das Erbschaftssteuerabkommen schränkt das deutsche Recht im Todesfall ein, Schenkungen während dieser fünf Jahre sind in Deutschland jedoch voll steuerpflichtig, da für sie kein Abkommen gilt.

Eine zweite Ebene ist die erweiterte beschränkte Erbschaftsteuerpflicht nach § 4 AStG. Für Personen, die § 2 AStG unterliegen, erstreckt sich die Erbschaft- und Schenkungsteuer während der zehn Jahre nach dem Wegzug auf alle Vermögenswerte, deren Erträge nicht ausländische Einkünfte im Sinne von § 34d EStG wären. Diese Kategorie reicht erheblich weiter als das Inlandsvermögen, das nach der gewöhnlichen beschränkten Steuerpflicht von § 2 Absatz 1 Nummer 3 ErbStG steuerpflichtig ist.⁴ Der Kanton Zürich befreit Zuwendungen an Ehegatten und Nachkommen von seiner Erbschafts- und Schenkungssteuer. Ein deutscher Unternehmer, der innerhalb der Zehnjahresfrist in Zürich stirbt und seine deutschen Anteile seinen Kindern hinterlässt, kann daher auf diesen Anteilen deutsche Erbschaftsteuer schulden, ohne dass eine schweizerische Steuer bestünde, auf welche sie angerechnet werden könnte.

Die Ansässigkeit der Erben ist ein eigenständiger Anknüpfungspunkt. Lebt ein Kind des Erblassers in Deutschland, ist dieses Kind Inländer und unterliegt mit allem, was es erbt, der unbeschränkten deutschen Erbschaftsteuer, unabhängig davon, wo und wie lange der Erblasser gelebt hat. Das Erbschaftssteuerabkommen erlaubt Deutschland auch in diesem Fall die Besteuerung, unter Anrechnung der schweizerischen Steuer.⁵ Für deutsche Familien in Zürich, deren Kinder in Deutschland studieren oder arbeiten, ist dies die mit Abstand häufigste Quelle deutscher Erbschaftsteuer. Sie wird regelmässig übersehen, wenn sich die Planung der Familie nur auf den Wohnsitz der Eltern konzentriert. Die Fünfjahresfrist von § 2 Absatz 1 Nummer 1 lit. b ErbStG, die Zehnjahresfrist von § 4 AStG und die Ansässigkeit jedes einzelnen Erben müssen deshalb gemeinsam erfasst werden, bevor eine Familie ihr Risiko beurteilen kann.

Zürcher Erbschafts- und Schenkungssteuer

Auf schweizerischer Seite ist die Erbschafts- und Schenkungssteuer eine kantonale Steuer. Der Kanton Zürich befreit Ehegatten, eingetragene Partner und direkte Nachkommen und besteuert andere Erben zu progressiven Sätzen, die mit der Entfernung des Verwandtschaftsgrades steigen. Teil H hat die Zürcher Steuer im Einzelnen beschrieben. Für deutsche Familien ist die Befreiung der Nachkommen der Hauptvorzug des Kantons im Vergleich zu Deutschland. Dort beträgt der Freibetrag für ein Kind 400’000 Euro alle zehn Jahre, und die Sätze für grössere Beträge erreichen in der günstigsten Steuerklasse 30 %. Die deutsche Regelung für Betriebsvermögen nach §§ 13a und 13b ErbStG kann diese Belastung erheblich mindern. Ihre Verschonung ist auf den als begünstigt eingestuften Teil des Vermögens beschränkt und hängt von Lohnsummen- und Behaltensfristvoraussetzungen ab, die viele Familienunternehmen nur schwer erfüllen. Das Bundesverfassungsgericht hat frühere Fassungen der Regelung zweimal teilweise für verfassungswidrig erklärt. Die Besteuerung grosser Erbschaften von Betriebsvermögen bleibt ein wiederkehrendes Thema der deutschen politischen Debatte.⁶

Familienstiftungen und Trusts

Vermögende deutsche Familien ziehen häufig Stiftungen und Trusts als Vehikel für die Übertragung von Vermögen über Generationen in Betracht. Das deutsche Steuerrecht begegnet ihnen mit Misstrauen. Nach § 15 AStG werden die Einkünfte einer Familienstiftung mit Sitz und Geschäftsleitung im Ausland dem Stifter zugerechnet, wenn er in Deutschland unbeschränkt steuerpflichtig ist. Andernfalls werden sie jenen Begünstigten oder Anfallsberechtigten zugerechnet, die in Deutschland unbeschränkt steuerpflichtig sind. Die Zurechnung gilt auch für Trusts und andere Zweckvermögen. Eine Ausnahme besteht für Stiftungen in der Europäischen Union und im Europäischen Wirtschaftsraum, die rechtlich und tatsächlich vom Stifter getrennt sind und deren Staat Informationen mit Deutschland austauscht; sie erstreckt sich jedoch nicht auf die Schweiz.⁷ Die Übertragung von Vermögen auf eine Stiftung oder einen Trust unterliegt zudem der deutschen Schenkungsteuer zu den Sätzen der ungünstigsten Steuerklasse, es sei denn, die Stiftung ist eine Familienstiftung im Sinne von § 15 Absatz 2 ErbStG oder der Stifter ist nicht mehr in Deutschland steuerpflichtig.

Für Familien, die nach Zürich ziehen, besteht die übliche Konsequenz darin, die Errichtung einer Stiftung oder eines Trusts aufzuschieben, bis die deutsche Steuerpflicht geendet hat, einschliesslich der Fünfjahresfrist von § 2 Absatz 1 Nummer 1 lit. b ErbStG, und bis kein Begünstigter mehr in Deutschland ansässig ist, was sich über die Lebensdauer einer Struktur oft unmöglich gewährleisten lässt. Die schweizerische privatrechtliche Stiftung kann nach Artikel 335 des Zivilgesetzbuches (ZGB) nicht als reine Unterhaltsstiftung für die Familie verwendet werden, und das Projekt eines schweizerischen Trusts wurde aufgegeben. Familien, die solche Strukturen von Zürich aus nutzen möchten, greifen in der Regel auf liechtensteinische Stiftungen oder auf Trusts ausländischen Rechts zurück. Diese Möglichkeiten werden in Teil G und im dritten Kapitel dieses Teils beschrieben.

Anmerkungen

1. SR 0.672.913.61, Abkommen vom 30. November 1978 zwischen der Schweizerischen Eidgenossenschaft und der Bundesrepublik Deutschland zur Vermeidung der Doppelbesteuerung auf dem Gebiete der Nachlass- und Erbschaftssteuern. Bundesministerium der Finanzen, «Stand der Doppelbesteuerungsabkommen und der Doppelbesteuerungsverhandlungen am 1. Januar 2025», 20. Januar 2025, Abschnitt über Erbschaft- und Schenkungsteuern, Eintrag Schweiz: Abkommen vom 30. November 1978, BGBl. 1980 II S. 594, Inkrafttreten veröffentlicht in BGBl. 1980 II S. 1341, wirksam ab 28. September 1980, https://www.steuerschroeder.de/blog/wp-content/uploads/2025/02/2025-01-20-stand-DBA-1-januar-2025.pdf. ↩
2. Artikel 4 Absätze 3 und 4 des Abkommens vom 30. November 1978, zusammengefasst von Rose & Partner, «Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) Deutschland – Schweiz» (Erbschaftsteuer), https://www.rosepartner.de/doppelbesteuerungsabkommen-erbschaftsteuer-dba/schweiz-dba-erbschaftsteuer.html: Deutschland darf besteuern, wenn der Erblasser innerhalb der fünf Jahre vor dem Tod eine ständige Wohnstätte in Deutschland hatte und eine solche Wohnstätte innerhalb der zehn Jahre vor ihrer Aufgabe während mindestens fünf Jahren innehatte, es sei denn, der Erblasser war Schweizer Staatsangehöriger oder zog wegen einer Arbeitsstelle oder wegen einer Heirat mit einer Schweizer Staatsangehörigen oder einem Schweizer Staatsangehörigen in die Schweiz. ↩
3. § 2 Abs. 1 Nr. 1 lit. a und b ErbStG, https://lxgesetze.de/erbstg/2 (deutsche Staatsangehörige, «die sich nicht länger als fünf Jahre dauernd im Ausland aufgehalten haben, ohne im Inland einen Wohnsitz zu haben»). Die erweiterte unbeschränkte Steuerpflicht deutscher Staatsangehöriger nach lit. b gilt sowohl für den Zuwendenden als auch für den Erwerber. Für deutsche Staatsangehörige, die in die Vereinigten Staaten ziehen, verlängert Artikel 4 Absatz 3 des Erbschaftsteuerabkommens mit den Vereinigten Staaten die Frist auf zehn Jahre, eine Regel ohne Entsprechung im Abkommen mit der Schweiz: REB Steuerberatung, «Erbschaftsteuer bei Wegzug ins Ausland», 27. April 2026, https://reb-steuerberatung.de/insights/erbschaftsteuer-bei-wegzug-ins-ausland-unbeschraenkte-und-erweitert-unbeschraenkte-steuerpflicht.html. ↩
4. § 4 AStG, https://lxgesetze.de/astg/4. Absatz 1 dehnt die Erbschaft- und Schenkungsteuer auf Teile des Erwerbs aus, deren Erträge nicht ausländische Einkünfte im Sinne von § 34d EStG wären, sofern der Erblasser oder Schenker im Zeitpunkt der Zuwendung der erweiterten beschränkten Einkommensteuerpflicht nach § 2 AStG unterlag. Nach Absatz 2 findet die Bestimmung keine Anwendung, wenn der Zuwendende nachweist, dass die ausländische Steuer auf der Zuwendung mindestens 30 % der deutschen Steuer beträgt. ↩
5. Artikel 8 des Erbschaftssteuerabkommens, zusammengefasst von Rose & Partner, «Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) Deutschland – Schweiz» (Erbschaftsteuer), a. a. O.: Deutschland darf besteuern, wenn der Begünstigte eine ständige Wohnstätte oder seinen gewöhnlichen Aufenthalt in Deutschland hat, beschränkt auf den Anteil dieses Begünstigten, und vermeidet die Doppelbesteuerung durch Anrechnung der schweizerischen Steuer. Die Regel gilt nicht, wenn sowohl der Erblasser als auch der Erbe Schweizer Staatsangehörige waren. Unilateral sieht § 21 ErbStG die Anrechnung ausländischer Erbschaftsteuern vor. ↩
6. § 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG (Freibetrag von 400’000 Euro für Kinder), https://lxgesetze.de/erbstg/16; § 19 Abs. 1 ErbStG (Sätze von 7 bis 30 % in der Steuerklasse I), https://lxgesetze.de/erbstg/19; §§ 13a, 13b und 28a ErbStG (Verschonung von Betriebsvermögen). Deutscher Bundestag, Wissenschaftliche Dienste, «Verfassungsgebot der Begünstigung von Ehegatten und Kindern bei der Erbschaft- und Schenkungsteuer nach der Rechtsprechung des Bundesverfassungsgerichts», WD 4 – 040/26, 3. Juli 2026, https://www.bundestag.de/resource/blob/1194786/WD-4-040-26.pdf, zu den Entscheidungen vom 7. November 2006 (1 BvL 10/02), welche die einheitlichen Sätze von § 19 Abs. 1 ErbStG wegen der ungleichen Bewertung verschiedener Vermögensarten, einschliesslich des Betriebsvermögens, für unvereinbar mit Art. 3 Abs. 1 GG erklärte, und vom 17. Dezember 2014 (1 BvL 21/12), welche die Verschonung von Betriebsvermögen nach §§ 13a und 13b ErbStG teilweise für verfassungswidrig erklärte. ↩
7. § 15 Abs. 1, 4 und 6 AStG, https://lxgesetze.de/astg/15. Die Ausnahme in Absatz 6 ist auf Familienstiftungen beschränkt, deren Geschäftsleitung oder Sitz sich in einem Mitgliedstaat der EU oder einem Vertragsstaat des EWR-Abkommens befindet, sofern das Stiftungsvermögen der Verfügungsmacht des Stifters und der Begünstigten rechtlich und tatsächlich entzogen ist und Informationen nach der Amtshilferichtlinie oder einem vergleichbaren Abkommen ausgetauscht werden. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.