Gulden oder Franken? Die Währungsdebatte von 1849 und 1850

Der Verfassungsauftrag

Die Bundesverfassung von 1848 regelte die Zuständigkeitsfrage in zwei Sätzen. Artikel 36 bestimmte: «Dem Bunde steht die Ausübung aller im Münzregale begriffenen Rechte zu. Die Münzprägung durch die Kantone hört auf». Der Artikel beauftragte den Bund ferner, den Münzfuss und den Tarif für die alten Münzsorten festzusetzen.¹ Die letzten kantonalen Münzen waren von Zürich geprägte Einrappenstücke mit der Jahrzahl 1848 – so schloss ausgerechnet die Stadt, die zur Finanzhauptstadt des Landes werden sollte, die lange Geschichte der kantonalen Münzprägung ab.²

Der Verfassungstext entschied nicht, welchem Münzfuss die neue eidgenössische Währung folgen sollte. Diese Frage spaltete das Land entlang wirtschaftlicher und geografischer Linien und wurde zu einer der ersten grossen Auseinandersetzungen des jungen Bundesstaates.

Zwei Lager und ihre Argumente

Zur Wahl standen im Wesentlichen zwei Modelle. Das erste war der süddeutsche Gulden, die Währung Badens, Württembergs und Bayerns, die durch den Münchner Münzvertrag von 1837 unter den süddeutschen Staaten vereinheitlicht worden war und im Handel der Ostschweiz weite Verbreitung hatte. Das zweite war der französische Franken, eine dezimale Silbereinheit von fünf Gramm mit einem Feingehalt von neun Zehnteln, die der helvetischen Währung zugrunde gelegen hatte und in der Westschweiz weit verbreitet war. Nach einer populären Darstellung der Debatte wurde das französische System von der Westschweiz, Bern und Basel unterstützt, während die Ostschweiz und Zürich hinter dem Gulden standen. Die Trennlinie spiegelte unterschiedliche Handelsausrichtungen und unterschiedliche Auffassungen darüber wider, wie der Zugang zur Weltwirtschaft am besten zu sichern sei.³ Das Guldenlager konnte auf die kurz zuvor erfolgte Festigung des süddeutschen Währungsraums verweisen.⁴

Die Argumente für den Gulden waren praktischer und regionaler Natur. Der Handel von Zürich, St. Gallen, Thurgau, Schaffhausen, Glarus und Graubünden mit Süddeutschland und Österreich war umfangreich und wurde zu einem grossen Teil in Gulden abgewickelt. Ein Wechsel zum Franken hätte dem Osten Umstellungskosten auferlegt und seine Währungsverbindung zu den wichtigsten Nachbarn gekappt. Die Gegner fragten zudem, weshalb die internationale Verbreitung einer Währung die schweizerische Politik bestimmen solle. Die Universitätsbibliothek Basel fasst die Argumente der Kritiker als die untragbaren Kosten einer Umstellung und die Skepsis gegenüber der Vorstellung zusammen, die internationale Verbreitung solle die schweizerische Währungswahl diktieren. Ihre Ausstellung erinnert auch daran, dass das französische Münzsystem in der Schweiz bereits während der Zeit der französischen Vorherrschaft zwischen 1798 und 1803 gegolten hatte.⁵ Für viele in der Ostschweiz war diese Verbindung keine Empfehlung.

Die Argumente für den Franken waren systemischer Natur. Der Franken war dezimal, und das Dezimalrechnen erleichterte Kaufleuten, Schreibern und der Öffentlichkeit das Rechnen. Er war die Währung Frankreichs, damals der grössten Volkswirtschaft des Kontinents und in mehreren Branchen des wichtigsten Handelspartners der Schweiz. Da er auch in Belgien, Sardinien und anderen Staaten verwendet wurde, eröffnete er den Zugang zu einem weit grösseren Währungsraum als der Gulden. Der Silberfranken war eine klar definierte, gut verwaltete Münze, die die französischen Münzstätten der Schweiz in verlässlicher Qualität liefern konnten. Schliesslich hatte der Franken mit der helvetischen Währung und der Münzprägung der westlichen Kantone eine schweizerische Vergangenheit, was es seinen Befürwortern erlaubte, seine Einführung als Wiederaufnahme eines schweizerischen Versuchs darzustellen.

Die Experten: Johann Jakob Speiser und Leonhard Pestalozzi

Der Bundesrat gab ein Gutachten in Auftrag. Er wählte Johann Jakob Speiser (1813–1856), einen Basler Bankier, der die Bank in Basel mitbegründet und als deren Direktor geleitet hatte; er hatte sie in seinem Wohnhaus am Marktplatz untergebracht.⁶ Speiser kam zum Schluss, dass der französische Münzfuss die Grundlage der schweizerischen Währung bilden sollte. Seine Gründe waren, wie die Literatur sie zusammenfasst, der leichtere Zugang zur Weltwirtschaft, den der Franken dem schweizerischen Handel verschaffen würde, und das einfachere Rechnen dank dem Dezimalsystem.⁷

Der prominenteste Verfechter des Guldens war der Zürcher Bankier Leonhard Pestalozzi, in Zürich als «Pestaluz» bekannt, der für das herkömmliche süddeutsche System eintrat. Die Universitätsbibliothek Basel stellt die Kontroverse als Duell zwischen dem Basler Bankdirektor und dem Zürcher Bankier dar, in dem die Bundesbehörden dem französischen System zuneigten, während sich die Ostschweiz dagegenstellte.⁸ Die Darstellung des Schweizerischen Nationalmuseums über den ersten Schweizer Franken erwähnt zudem eine Zürcher Petition zur Währungsfrage – ein Zeichen dafür, dass die Debatte über den Kreis der Experten hinaus in die Öffentlichkeit getragen wurde.⁹

Die regionale Ausrichtung der Debatte ist für die spätere Geschichte des Finanzplatzes aufschlussreich. 1849 war Zürich in monetärer Hinsicht noch eine Stadt der ostschweizerischen und süddeutschen Welt, während Basel und Genf Frankreich näherstanden. Die Zürcher Bankiers, vertreten durch Pestalozzi, traten für Kontinuität mit ihren gewachsenen Handelsbeziehungen ein. Basel, vertreten durch Speiser, trat für die Einbindung in das grössere und dynamischere französische Währungssystem ein. Der Ausgang begünstigte die Basler Position. Es gehört zu den Ironien der schweizerischen Finanzgeschichte, dass Zürich, das die Auseinandersetzung verlor, zum Hauptnutzniesser der Währung wurde, die es bekämpft hatte.

Der Entscheid und das Münzgesetz vom 7. Mai 1850

Trotz Petitionen von Anhängern des Guldens beschloss der Nationalrat im April 1850, das französische System zu übernehmen. Das Bundesgesetz über das eidgenössische Münzwesen wurde am 7. Mai 1850 erlassen.¹⁰ Nach der von der Basler Bank Trafina veröffentlichten Darstellung setzte sich Speisers Vorschlag im Parlament gegen den heftigen Widerstand aus Zürich durch.¹¹

Das Gesetz definierte den Franken als fünf Gramm Silber mit einem Feingehalt von neun Zehnteln, unterteilt in hundert Rappen (Centimes); damit war der Schweizer Franken in Gewicht und Feingehalt mit dem französischen Franken identisch.¹² Das Gesetz begründete eine reine Silberwährung. Indem er keine Goldmünzen vorsah, wich der schweizerische Gesetzgeber bewusst vom bimetallistischen französischen Vorbild ab. Der amerikanische Ökonom Henry Parker Willis betonte in seiner Geschichte der Lateinischen Münzunion, dass das schweizerische Gesetz vom 7. Mai 1850 fünf Gramm Silber mit einem Feingehalt von 900 Tausendsteln als Einheit festlegte und kein Gold vorsah.¹³

Das Historische Lexikon fasst das Ergebnis zusammen: Der Bund übernahm das Münzregal und führte den in hundert Rappen unterteilten Franken als Silberwährung nach französischem Münzfuss von fünf Gramm mit einem Feingehalt von 900 Tausendsteln ein, der für die Scheidemünzen ab 1875 auf 835 Tausendstel herabgesetzt wurde.¹⁴ Die Nominale reichten vom Einrappenstück aus Kupfer bis zum Fünffrankenstück aus Silber. Für grosse Zahlungen diente das silberne Fünffrankenstück, eine schwere Münze von fünfundzwanzig Gramm, als wichtigstes Zahlungsmittel, während Goldmünzen der Nachbarstaaten im Handel zu schwankenden Kursen umliefen.

Aus rechtlicher Sicht ist das Gesetz ein bemerkenswertes Stück Gesetzgebung. Es legte die Rechnungseinheit als genau bestimmte Metallmenge fest und gab dem Franken damit eine objektive Definition, unabhängig vom Ermessen eines Emittenten. Es schrieb die Nominale und die technischen Spezifikationen der Münzen vor, übertrug die Prägung den Bundesbehörden und regelte die Bewertung und den Rückzug der alten Münzsorten. Zudem machte es den Franken stillschweigend zu der Einheit, in der Verbindlichkeiten auszudrücken und zu erfüllen waren, und verlangte die Umrechnung bestehender Schulden. Mit diesem Gesetz erhielt die Münzhoheit, die Artikel 36 dem Bund übertragen hatte, einen konkreten Inhalt.

Die sitzende Helvetia: die ersten eidgenössischen Münzen

Die Gestaltung der neuen Münzen fand ebenso viel öffentliche Aufmerksamkeit wie ihr Metallgehalt. Der Genfer Graveur Antoine Bovy schuf für die Silbermünzen eine sitzende Helvetia, die sogleich auf Kritik stiess. Ein zeitgenössischer Witz besagte, die langarmige Helvetia greife in alle Kassen, während Kritiker die Figur ästhetisch missglückt fanden. In den 1870er-Jahren wurde die sitzende Helvetia durch eine stehende Figur ersetzt, wiederum von Bovy.¹⁵ Die Kontroverse zeigt, wie unmittelbar eine Währung mit dem Selbstbild einer Nation verbunden ist. Der neue Bundesstaat musste sich in Gesetzen ebenso ausdrücken wie in Symbolen, die die Bürger täglich in Händen hielten. Unter diesen Symbolen war die Münze im Portemonnaie, neben der Briefmarke, das am weitesten verbreitete.

Anmerkungen

1. Bundesverfassung 1848, Art. 36, https://www.verfassungen.ch/verf48.htm. Auch die geld- und währungspolitische Chronik der Schweizerischen Nationalbank beginnt mit dieser Bestimmung: Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 12. September 1848, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
2. Wikipedia (de), «Schweizer Münzgeschichte», Abschnitt über die Zentralisierung, https://de.wikipedia.org/wiki/Schweizer_M%C3%BCnzgeschichte. ↩
3. watson.ch, «Der erste Schweizer Franken», https://www.watson.ch/wissen/wirtschaft/798655140-der-erste-schweizer-franken. ↩
4. Wikipedia (deutsch), «Münchner Münzvertrag», https://de.wikipedia.org/wiki/M%C3%BCnchner_M%C3%BCnzvertrag, zum Münchner Münzvertrag von 1837, nach dem aus der Kölner Mark Silber 24½ Gulden geprägt wurden. Vgl. auch Wikipedia (englisch), «South German gulden», https://en.wikipedia.org/wiki/South_German_gulden. ↩
5. Universitätsbibliothek Basel, Blog, «Von Gold und Silber – 175 Jahre Schweizer Franken» (14. Juli 2025), https://blog.ub.unibas.ch/2025/07/14/von-gold-und-silber-175-jahre-schweizer-franken/. ↩
6. Trafina Privatbank, «Der Basler Johann Jakob Speiser und der Schweizer Franken», https://www.trafina.ch/aktuell/der-basler-johann-jakob-speiser-und-der-schweizer-franken. ↩
7. watson.ch, «Der erste Schweizer Franken», https://www.watson.ch/wissen/wirtschaft/798655140-der-erste-schweizer-franken. ↩
8. Universitätsbibliothek Basel, Blog, «Von Gold und Silber – 175 Jahre Schweizer Franken», Abschnitt über die Experten, https://blog.ub.unibas.ch/2025/07/14/von-gold-und-silber-175-jahre-schweizer-franken/. ↩
9. Schweizerisches Nationalmuseum, Blog, «The first Swiss franc» (November 2021), https://blog.nationalmuseum.ch/en/2021/11/the-first-swiss-franc/. Die zugängliche Fassung des Beitrags besteht hauptsächlich aus Abbildungen und Bildlegenden, die sich auf die Debatte zwischen Franken und Gulden, Speisers Rolle, Antoine Bovys Helvetia und eine Zürcher Petition beziehen. ↩
10. watson.ch, «Der erste Schweizer Franken», https://www.watson.ch/wissen/wirtschaft/798655140-der-erste-schweizer-franken; das Datum des Gesetzes wird bestätigt durch Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 7. Mai 1850, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
11. Trafina Privatbank, «Der Basler Johann Jakob Speiser und der Schweizer Franken», https://www.trafina.ch/aktuell/der-basler-johann-jakob-speiser-und-der-schweizer-franken. ↩
12. Numis-Post, «Schweizer Münzwesen im 19. und 20. Jahrhundert», https://www.numis-online.ch/service/schweizer-muenzwesen/19.-und-20.-jahrhundert.html. ↩
13. Henry Parker Willis, A History of the Latin Monetary Union: A Study of International Monetary Action (Chicago, 1901), Kapitel über die Schweiz, online unter http://www.numisbel.be/Willis.htm. ↩
14. HLS, Bernard Degen, «Franken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13671.php. ↩
15. watson.ch, «Der erste Schweizer Franken», Abschnitt über die Helvetia-Kontroverse, https://www.watson.ch/wissen/wirtschaft/798655140-der-erste-schweizer-franken. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.