Vom Silber zum Bimetallismus: die Lateinische Münzunion

Goldfunde und die Revision von 1860

Kaum war das Münzgesetz von 1850 in Kraft getreten, veränderte sich das internationale monetäre Umfeld grundlegend. Die Goldfunde in Kalifornien und Australien zwischen 1848 und 1851 führten zu einer starken Zunahme des Goldangebots und liessen den Marktwert des Silbers gegenüber dem Gold steigen.¹ In einem bimetallistischen System wie dem französischen, in dem Gold- und Silbermünzen zu einem festen Verhältnis von 15,5 zu 1 gesetzliche Zahlungsmittel waren, wurde das unterbewertete Metall, das Silber, tendenziell ausgeführt und eingeschmolzen, während Goldmünzen seinen Platz im Umlauf einnahmen. Da der schweizerische Silberfranken mit dem französischen Silberfranken identisch war, wurde die Schweiz in dieselbe Dynamik hineingezogen. Während schweizerische Silbermünzen abflossen und französische Goldmünzen zuflossen, stützte sich das Land für einen Grossteil seiner grösseren Zahlungen faktisch auf französisches Gold.

Der schweizerische Gesetzgeber reagierte am 31. Januar 1860 mit einer Revision des Münzgesetzes, die ausländische Goldmünzen anerkannte und damit ein bimetallistisches System einführte.² Dasselbe Gesetz senkte den Feingehalt der silbernen Scheidemünzen auf 800 Tausendstel, während das Fünffrankenstück bei 900 blieb. Der verringerte Feingehalt sollte die kleinen Münzen im Land halten, indem er den Anreiz zum Einschmelzen beseitigte. Willis beschreibt die Massnahme als Anpassung der schweizerischen Währungsordnung an die Vorherrschaft des französischen Goldes. Sie rief eine Reaktion Frankreichs hervor, das mit Dekret vom 14. April 1864 die schweizerischen Scheidemünzen von seinen Zollstellen ausschloss, um eine gewinnbringende Arbitrage zwischen Münzen unterschiedlichen Feingehalts zu verhindern.³

Die Konvention vom 23. Dezember 1865

Belgien, das am meisten unter dem Wettbewerb verschiedener gleichnamiger Münzsorten litt, ergriff die Initiative. Anfang 1865 schlug es Frankreich eine Münzkonferenz vor, deren Verhandlungen zu der am 23. Dezember 1865 in Paris von Frankreich, Belgien, Italien und der Schweiz unterzeichneten Konvention führten.⁴ Die Schweiz war unter anderem durch Johann Konrad Kern, ihren Gesandten in Paris, sowie durch den Aargauer Industriellen und Politiker Carl Feer-Herzog vertreten. Griechenland trat 1868 bei. Die Union übernahm auf der Grundlage des französischen Frankens den Bimetallismus mit einem Wertverhältnis von Gold zu Silber von 1 zu 15,5; die Mitgliedstaaten prägten ihre vollwertigen Münzen mit einem Feingehalt von 900 Tausendsteln. Die Mitgliedschaft band die Schweiz fest in den französischen Währungsraum ein.⁵

Kern der Konvention war ein gemeinsamer Münzstandard. Goldmünzen zu fünf, zehn, zwanzig, fünfzig und hundert Franken sowie das silberne Fünffrankenstück wurden nach identischen Spezifikationen geprägt und von den öffentlichen Kassen aller Mitgliedstaaten angenommen. Die silbernen Scheidemünzen, von zwei Franken bis hinunter zu zwanzig Centimes, wurden nach einem italienischen Vorbild von 1862 mit einem Feingehalt von 835 Tausendsteln geprägt. Ihre Ausgabe war auf sechs Franken pro Einwohner beschränkt. Die Kassen jedes Staates nahmen die Scheidemünzen der anderen Mitglieder bis zu einem bestimmten Betrag an, die Pflicht zur Einlösung lag jedoch beim ausgebenden Staat.⁶

Ein Detail aus den Verhandlungen verdient Beachtung. Willis berichtet, die Schweizer Delegierten hätten förmlich eine reine Goldwährung gefordert und Belgien gegen Frankreichs Vorliebe für die Doppelwährung unterstützt.⁷ Die Schweizer hatten die Lehre aus den 1850er-Jahren gezogen: In einer Welt sich verändernder relativer Preise war ein festes Verhältnis zwischen zwei Metallen eine Quelle der Instabilität, weshalb eine fest im Gold verankerte Währung als die solidere Lösung erschien. Die schweizerische Position scheiterte 1865, nahm jedoch die Richtung vorweg, in die sich das internationale Währungssystem bewegte.

Das Silberproblem und der lange Niedergang der Union

Die Schwäche der Union zeigte sich bald. Nachdem Deutschland 1871 die Goldwährung eingeführt und begonnen hatte, sein Silber zu verkaufen, fiel der Marktpreis des Silbers stark. In einem bimetallistischen System wurde nun das Silber zum überbewerteten Metall, sodass es sich lohnte, Silber am Markt zu kaufen, es zu Fünffrankenstücken prägen zu lassen und diese gegen Gold einzutauschen. Die Mitglieder reagierten, indem sie die Prägung von Silbermünzen in den 1870er-Jahren einschränkten und ab etwa 1880 ganz einstellten.⁸ Die Union wurde so zu einer hinkenden Währung: Gold war der tatsächliche Standard, während die vorhandenen silbernen Fünffrankenstücke zu ihrem Nennwert gesetzliches Zahlungsmittel blieben, obwohl ihr Metallgehalt erheblich weniger wert war. Die Konvention wurde am 5. November 1878 erneuert.⁹

Das zweite Problem war die Haushaltsdisziplin der Mitglieder. Vor allem Italien finanzierte Defizite mit Papiergeld, was seine Silbermünzen ins Ausland trieb, häufig in die Schweiz und nach Frankreich. Über Jahrzehnte musste die Union die Rückführung und den Rückzug italienischer Scheidemünzen organisieren. Zwischen 1879 und 1894 zog Italien seine Scheidemünzen schrittweise aus den anderen Staaten zurück, wo ihre Einfuhr später verboten wurde.¹⁰ Die Schweiz, eine kleine offene Volkswirtschaft mit gesunden Staatsfinanzen, war einem Zustrom der Münzen schwächerer Mitglieder besonders ausgesetzt – ein Problem, das die Schwierigkeiten späterer Währungsunionen ohne Fiskalunion vorwegnahm.¹¹

Die Schweiz begann 1883 mit der Prägung eigener Goldmünzen, zunächst Zwanzigfrankenstücken, gefolgt von Zehnfrankenstücken 1911 und einem Hundertfrankenstück 1925.¹² Der Erste Weltkrieg zerschlug das System. Nachdem die Krieg führenden Staaten die Konvertibilität aufgehoben hatten und das Papiergeld an Wert verloren hatte, wurden die festen Paritäten zwischen den Währungen der Mitglieder zur Fiktion. Im Juni 1920 verbot die Schweiz die Einfuhr französischer Scheidemünzen, und Ende 1920 verloren ausländische silberne Fünffrankenstücke in der Schweiz mit Wirkung ab 31. März 1921 ihre Eigenschaft als gesetzliches Zahlungsmittel. Am 22. Januar 1926 erklärte Belgien seinen Austritt.¹³ Die Union wurde Ende 1926 förmlich aufgelöst, und zwischen dem 8. Februar und dem 31. März 1927 wurden die Goldmünzen der anderen ehemaligen Mitgliedstaaten in der Schweiz aus dem Verkehr gezogen.¹⁴ Ab dem 1. April 1927 waren in der Schweiz nur noch schweizerische Münzen gesetzliches Zahlungsmittel.¹⁵ Die numismatische Chronik der Union bemerkt, dass allein die Schweiz nach dem Krieg dem alten Franken treu blieb.¹⁶

Was die Union für die Schweiz bedeutete

Die Lateinische Münzunion wird oft als Vorläuferin der Europäischen Währungsunion angeführt. Die Zürcher Museumspublikation sagt dies ausdrücklich und nennt sie eine um rund hundertfünfzig Jahre ältere Vorläuferin des Euro.¹⁷ Für die Schweiz hatte sie drei bleibende Wirkungen. Erstens verschaffte sie der kleinen Schweizer Währung sechzig Jahre lang den Rückhalt eines grossen Währungsraums, was den Handel und den Kapitalverkehr mit Frankreich, Belgien und Italien erleichterte. Zweitens konfrontierte sie die schweizerischen Währungsbehörden lange vor dem Bestehen einer Zentralbank mit den praktischen Problemen der monetären Zusammenarbeit: den Gresham-Effekten fester Wertverhältnisse, dem Problem fiskalisch schwächerer Partner und der Schwierigkeit, aus einer Union auszutreten. Drittens zeigte das Ende der Union, dass ein kleines Land, das sein eigenes Haus in Ordnung hielt, mit unversehrter Währung aus dem monetären Chaos der Kriegs- und Nachkriegszeit hervorgehen konnte. Der spätere Ruf des Frankens als stabile Währung gründete auf dieser Erfahrung. 1929 war der Franken gesetzlich als 290 Milligramm Feingold definiert – eine Definition, die bis zur Abwertung vom September 1936 Bestand hatte.¹⁸

Anmerkungen

1. HLS, Sandro Guzzi-Heeb, «Lateinische Münzunion», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13662.php. ↩
2. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 31. Januar 1860, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
3. Henry Parker Willis, A History of the Latin Monetary Union (Chicago, 1901), Kapitel über die Entstehung der Union, http://www.numisbel.be/Willis.htm. ↩
4. Willis, A History of the Latin Monetary Union, http://www.numisbel.be/Willis.htm; das Datum nennt auch Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 23. Dezember 1865, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
5. HLS, Sandro Guzzi-Heeb, «Lateinische Münzunion», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13662.php. ↩
6. Münzen Eppler, «Die Lateinische Münzunion (Chronik 1865–1927)», https://www.muenzeneppler.ch/numismatik/infos/lateinischen-muenzunion-chronik-1865-1927.html. Zum Feingehalt von 835 und zum italienischen Vorbild vgl. Willis, A History of the Latin Monetary Union, http://www.numisbel.be/Willis.htm. ↩
7. Willis, A History of the Latin Monetary Union, Abschnitt über die Konferenz von 1865, http://www.numisbel.be/Willis.htm. ↩
8. HLS, Sandro Guzzi-Heeb, «Lateinische Münzunion», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13662.php. ↩
9. Münzen Eppler, «Die Lateinische Münzunion (Chronik 1865–1927)», https://www.muenzeneppler.ch/numismatik/infos/lateinischen-muenzunion-chronik-1865-1927.html. ↩
10. Münzen Eppler, «Die Lateinische Münzunion (Chronik 1865–1927)», https://www.muenzeneppler.ch/numismatik/infos/lateinischen-muenzunion-chronik-1865-1927.html. ↩
11. Wikipedia (englisch), «Latin Monetary Union», https://en.wikipedia.org/wiki/Latin_Monetary_Union, dazu, dass Frankreich und Italien Banknoten druckten, um eigene Vorhaben zu finanzieren, und damit «forcing other members of the union to bear some of the cost of its fiscal extravagance»; Münzen Eppler, «Die Lateinische Münzunion (Chronik 1865–1927)» (oben zitiert), zum Eintrag von 1894: «Die Einfuhr der italienischen Silberscheidemünzen wird bei Strafe der Konfiskation verboten.» Der Vergleich mit späteren Währungsunionen ist eine Interpretation. ↩
12. Numis-Post, «Schweizer Münzwesen im 19. und 20. Jahrhundert», https://www.numis-online.ch/service/schweizer-muenzwesen/19.-und-20.-jahrhundert.html. ↩
13. Münzen Eppler, «Die Lateinische Münzunion (Chronik 1865–1927)», https://www.muenzeneppler.ch/numismatik/infos/lateinischen-muenzunion-chronik-1865-1927.html. ↩
14. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Einträge zum 31. Dezember 1926 und zum 8. Februar–31. März 1927, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
15. HLS, Sandro Guzzi-Heeb, «Lateinische Münzunion», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13662.php. ↩
16. Münzen Eppler, «Die Lateinische Münzunion (Chronik 1865–1927)», Schlussbemerkungen, https://www.muenzeneppler.ch/numismatik/infos/lateinischen-muenzunion-chronik-1865-1927.html. ↩
17. MünzenWoche, «Einleitung ‹Die Zürcher und ihr Geld› Teil 2», https://neu.muenzenwoche.de/nationen/einleitung-die-zuercher-und-ihr-geld-teil-2/. ↩
18. HLS, Bernard Degen, «Franken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13671.php. Der Artikel nennt für die Zeit nach der Abwertung eine Bandbreite von 190–215 Milligramm Feingold. ↩

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