Vom Polytechnikum zur Eidgenössischen Technischen Hochschule (1905–1911)

Wachstum und Reform

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts war das Polytechnikum dem Rahmen von 1854 entwachsen. Die Zahl der Studierenden überschritt um 1900 die Schwelle von tausend und lag am Ende des Ersten Weltkriegs bei über zweitausend.¹ Die starren Stundenpläne einer Schule mit Pflichtfächern und jährlicher Beförderung von Klasse zu Klasse passten nicht mehr zu einer Institution, deren Professoren Forschung von internationaler Bedeutung betrieben. Die 1905 einsetzende Reformdebatte zeitigte drei Ergebnisse. Die oben erörterten Ausscheidungsverträge mit der Universität, der Stadt und dem Kanton schufen die Voraussetzungen für ein eidgenössisches Bauprogramm. Die Einführung von Normalstudienplänen für jede Disziplin im Jahr 1908 gab den Studierenden eine mit einer Universität vergleichbare Wahlfreiheit und machte aus den Schülern des «Poly» Hochschulstudenten. Im selben Jahr erhielt die Schule das Promotionsrecht, und bis 1909 hatten neun Kandidaten den Doktorgrad in Chemie, Maschinenbau und den Naturwissenschaften erlangt.²

1911 erhielt die Institution den Namen Eidgenössische Technische Hochschule. Die umgangssprachliche Bezeichnung «Poly» hielt sich in Zürich noch jahrzehntelang.³ Die Umbenennung vollendete die Entwicklung, die der Kompromiss von 1854 in Gang gesetzt hatte. Die eidgenössische Universität, die der Ständerat abgelehnt hatte, wurde nie geschaffen. Was der Bund an ihrer Stelle erhielt, war eine technische Hochschule ersten Ranges, die sich am Vorabend des Ersten Weltkriegs mit den technischen Hochschulen Deutschlands und den führenden Ingenieurschulen Frankreichs messen konnte.

Albert Einstein in Zürich

Keine Gestalt veranschaulicht die internationale Ausstrahlung der Institution besser als Albert Einstein, dessen Zürcher Jahre genau den Übergang vom Polytechnikum zur ETH umspannen. Nachdem er in Aarau die Matura erworben hatte, trat Einstein 1896 in die sechste Abteilung des Polytechnikums ein, die Schule für Fachlehrer in Mathematik und Naturwissenschaften. Mileva Marić war die einzige in seinem Kurs eingeschriebene Frau, und die Vorlesungsnachschriften seines Studienkollegen Marcel Grossmann, die Einstein zur Vorbereitung auf seine Prüfungen benutzte, sind erhalten geblieben. Im physikalischen Praktikum für Anfänger bei Jean Pernet erhielt Einstein nach häufigem Fernbleiben die tiefstmögliche Note. Dennoch schloss er sein Studium im Juli 1900 mit dem Diplom ab.⁴

Da das Polytechnikum noch keine Doktortitel verleihen konnte, promovierte Einstein an der Universität Zürich. Er reichte 1905 seine Dissertation über eine neue Bestimmung der Moleküldimensionen ein und erhielt den Titel im Januar 1906 von der mathematisch-naturwissenschaftlichen Sektion der Universität.⁵ Die Episode zeigt, wie sich die beiden Zürcher Institutionen vor 1908 ergänzten. Anfang 1912 wurde Einstein mit Wirkung ab 1. Oktober 1912 zum Professor für theoretische Physik an der ETH ernannt. In Zürich arbeitete er mit Marcel Grossmann, inzwischen Professor für Mathematik, am Problem der Gravitation. Ende November 1913 ersuchte er um seine Entlassung, die der Schulrat am 6. Dezember 1913 gewährte, und er wechselte nach Berlin, um eine Stelle an der Preussischen Akademie der Wissenschaften anzutreten.⁶

Einsteins Fall hat in einem Buch über den Finanzplatz nur als Symbol seinen Platz, doch ist das Symbol ein starkes. Es zeigt die Anziehungskraft, die die Zürcher Institutionen auf begabte junge Menschen aus dem Ausland ausübten, die Bereitschaft des Schulrats, einen jungen Theoretiker zu berufen, dessen Arbeit keine unmittelbare praktische Anwendung hatte, und den Wettbewerbsnachteil einer schweizerischen Institution gegenüber den finanziellen Mitteln Berlins. Der letzte Punkt gilt noch heute. Die ETH konkurriert um Professoren mit Universitäten, deren Stiftungsvermögen ihr Budget weit übertreffen, und ihre Fähigkeit, Talente zu halten, hängt von der Attraktivität Zürichs als Wohn- und Arbeitsort ab, einschliesslich seines Steuersystems, seiner Sicherheit und seiner Schulen.

Anmerkungen

1. Peter Fleer und Hans Werner Tobler, «Eidgenössische Technische Hochschulen (ETH)», HLS, Version vom 27. November 2012, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/010419/. ↩
2. ETHistory 1855–2005, Epochenübersicht «1904–1911: Vom Polytechnikum zur Hochschule», https://www.ethistory.ethz.ch/besichtigungen/epochen/ETH05_epochen.pdf. ↩
3. Wikipedia (deutsch), «ETH Zürich», https://de.wikipedia.org/wiki/ETH_Z%C3%BCrich. Zur Orientierung zitiert. Gemäss diesem Artikel blieb die umgangssprachliche Bezeichnung bis in die 1970er-Jahre gebräuchlich. ↩
4. ETH-Bibliothek, Einstein Online, «Einstein’s Studies at the Polytechnic Institute in Zurich (1896–1900)», https://library.ethz.ch/en/collections-and-archives/platforms/einstein-online/studium-am-polytechnikum-in-zuerich-1896-1900.html. ↩
5. Universität Zürich, «Albert Einstein’s Doctoral Certificate Returns to UZH», UZH News, 2022, https://www.news.uzh.ch/en/articles/media/2022/Einstein.html. ↩
6. ETH-Bibliothek, Einstein Online, «Professor at the ETH Zurich (1912–1914)», https://library.ethz.ch/en/collections-and-archives/platforms/einstein-online/professor-an-der-eth-zuerich-1912-1914.html. ↩

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