Von Leu & Cie. zur Aktiengesellschaft Leu & Co.: das 19. Jahrhundert

Die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts verwandelte die ehemalige Kommission in ein inländisches Institut. Nach dem Historischen Lexikon wurde Leu in diesen Jahrzehnten zum führenden Hypothekarinstitut des Kantons Zürich.¹ Die Neuausrichtung war das Spiegelbild des Auftrags von 1755. Während die Kommission geschaffen worden war, um Zürcher Ersparnisse ins Ausland zu tragen, holte die Privatbank sie nun zurück und lieh sie gegen Grundbesitz im Kanton aus. Der politische Rahmen begünstigte den Wandel. Mediation und Restauration und vor allem die in Kapitel C.III behandelte liberale Regeneration nach 1830 öffneten die ländliche Wirtschaft, beseitigten die Feudallasten und schufen eine Kreditnachfrage bei Bauern, Müllern und den Eigentümern der neuen Textilfabriken im Oberland sowie an Töss und Glatt. Die Hypothek wurde zum wichtigsten Aktivum der Bank.

Die Bank blieb auf diesem Markt nicht lange allein. Ab dem späten 18. Jahrhundert verbreiteten sich Sparkassen in der ganzen Schweiz. Nachdem 1787 in Bern die erste gegründet worden war, stieg ihre Zahl bis 1840 auf 132. Es folgten die ersten Banken auf modernerer Grundlage: die Kantonalbank von Bern 1834, die Bank in Zürich und die Bank in St. Gallen 1837, die Bank in Basel 1844–1845 und die Waadtländer Kantonalbank 1845.² Die Bank in Zürich, eine Notenbank in der Form der Aktiengesellschaft, gehört zur in Kapitel C.IV erörterten Geldgeschichte. Für Leu bedeuteten die neuen Konkurrenten, dass die von 1798 überkommene informelle Struktur, eine Privatfirma im Eigentum ihrer Einleger, nicht mehr genügte. 1854 wurde das Haus in eine Aktiengesellschaft umgewandelt, die Aktiengesellschaft Leu & Co.³

Die Umwandlung von 1854 ging der Gründung der Schweizerischen Kreditanstalt durch Alfred Escher, die Gegenstand von Teil D ist, nur um zwei Jahre voraus. Die beiden Institute verkörpern zwei Generationen des Zürcher Bankwesens. Leu war eine in den Ersparnissen der städtischen Familien und Institutionen verwurzelte Hypothekarbank, die Kreditanstalt dagegen ein crédit mobilier nach französischem Vorbild, gegründet zur Finanzierung der Eisenbahnen und Industrien des neuen Bundesstaates. Saller vermerkt, dass die Form der Aktiengesellschaft Leu in einen schärferen Wettbewerb mit den neuen Banken der Zeit brachte.⁴ Sie bewahrte zugleich für eine gewisse Zeit eine Verbindung zum Staat. Nach derselben Darstellung hielt der Kanton bis 1870 ein beträchtliches Aktienpaket an Leu; dann gründete er die Zürcher Kantonalbank und verkaufte seine Beteiligung an dem älteren Institut.⁵

Die Gründung der Zürcher Kantonalbank am 15. Februar 1870, nach der Annahme einer neuen Kantonsverfassung in der Volksabstimmung von 1869, markiert den Zeitpunkt, an dem der Kanton Zürich ein neues Vehikel für seine Rolle als Anleger und Kreditgeber schuf. Die neue Bank sollte den gewerblichen und landwirtschaftlichen Kreditbedarf der Bevölkerung decken und breiten Bevölkerungsschichten sichere Spar- und Anlagemöglichkeiten bieten. Ihre erste Geschäftsstelle eröffnete sie am Paradeplatz.⁶ Die demokratische Bewegung, aus der die Verfassung von 1869 hervorging, betrachtete die bestehenden Banken, Leu eingeschlossen, als Einrichtungen der alten liberalen Elite. Hatte die Zinskommission von 1755 den Ersparnissen des Patriziats gedient, so sollte die Kantonalbank den Bauern, Handwerkern und Kleinsparern des Kantons dienen, mit der vollen Staatsgarantie im Rücken. Die Geschichte der Kantonalbank gehört in Teil D. Für das vorliegende Kapitel ist von Bedeutung, dass der Kanton, der Leu 1755 geschaffen hatte und bis 1870 mit ihm verbunden geblieben war, sich danach entschied, seine öffentliche Bankfunktion über ein neues Institut wahrzunehmen und Leu dem Markt zu überlassen.

Die Jahrzehnte nach 1870 machten aus Leu, einer spezialisierten Hypothekarbank, eine Universalbank, die mit der Kreditanstalt und den anderen grossen Zürcher Instituten im Wettbewerb stand.⁷ Der Übergang verlief nicht reibungslos. 1872 wurde wegen Handelsverlusten eine Kapitalherabsetzung um zwei Millionen Franken notwendig.⁸ Die Episode, nur zwei Jahre nach dem Ausscheiden des Staates als Aktionär, zeigt die Risiken des Schritts vom gesicherten Kreditgeschäft ins Wertschriftengeschäft. Sie veranschaulicht zudem ein Muster, das sich in der späteren Geschichte der Bank immer wieder zeigen sollte: ein Institut mit starker Stellung im Inland, das jedes Mal schwere Verluste erlitt, wenn es sich auf Märkte wagte, auf denen es keinen komparativen Vorteil besass.

Anmerkungen

1. HLS, Baumann, «Bank Leu», a. a. O.: «zum führenden Hypothekarinstitut des Kantons Zürich». ↩
2. HLS, Körner, «Banken», Abschnitt «Sparkassen und erste Kantonalbanken (19. Jahrhundert)», a. a. O. ↩
3. HLS, Baumann, «Bank Leu», a. a. O. Ein lokales Verzeichnis nennt 1855 als Jahr, in dem der Name Aktiengesellschaft Leu & Co. angenommen wurde: Gebrüder Dürst, «Namen alter und ehemaliger Bankhäuser in der Stadt Zürich», a. a. O. Hier wird der Datierung des Historischen Lexikons auf 1854 gefolgt. ↩
4. Saller, «The Big Sleep: Die Bank Leu, Teil vier», a. a. O. ↩
5. Saller, Ein kurze Geschichte der Bank Leu, a. a. O. ↩
6. Zürcher Kantonalbank, «Geschichte: Die nahe Bank seit über 150 Jahren», https://www.zkb.ch/de/ueber-uns/unser-unternehmen/geschichte.html. ↩
7. Saller, «The Big Sleep: Die Bank Leu, Teil vier», a. a. O. ↩
8. DeWiki, «Bank Leu», a. a. O. (zur Orientierung beigezogen). ↩

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