Die frühen Geschäfte, 1856–1870

Eisenbahnfinanzierung und die Nordostbahn

Das erste und wichtigste Geschäftsfeld war die Finanzierung von Eisenbahnen. Das Historische Lexikon beschreibt die Kreditanstalt als eine auf das kommerzielle Kreditgeschäft und die Emission von Wertpapieren spezialisierte Bank mit besonderem Gewicht auf der Finanzierung des Eisenbahnverkehrs.¹ Im Mittelpunkt dieses Geschäfts stand die Nordostbahn. Nach der englischsprachigen enzyklopädischen Literatur stammte ein Viertel der Erträge der Bank im ersten Geschäftsjahr von der Nordostbahn.² Dieselbe Quelle hebt zudem hervor, dass die Zürcher Bank eine vorsichtigere Kreditpolitik verfolgte als ihr Pariser Vorbild und sich auf kurz- und mittelfristige Darlehen konzentrierte. Die Kreditanstalt verband damit die Crédit-mobilier-Funktion der Emission und Platzierung von Eisenbahnpapieren mit der herkömmlicheren kommerziellen Funktion der Bereitstellung von Betriebskrediten.

In der Praxis wirkte die Bank als Hausbank der Nordostbahn. Das Portal der Schweizer Regierung über Escher hält fest, dass die Kreditanstalt als solche Hausbank fungierte und den Eisenbahnbau in der ganzen Schweiz vorantrieb.³ Sie platzierte die Obligationen und Aktien der Gesellschaft, gewährte Überbrückungskredite während des Baus und wickelte den Zahlungsverkehr eines Unternehmens ab, das über mehrere Jahrzehnte zu den grössten Arbeitgebern und Investoren der Ostschweiz gehörte. Bis 1858 war die Nordostbahn zur grössten Eisenbahngesellschaft der Region geworden.⁴ Die Personalunion zwischen der Leitung der Bahn und jener ihrer Bank war vollständig, denn Escher präsidierte beide. Diese Ordnung erlaubte rasche Entscheidungen und eine enge Abstimmung von Bau und Finanzierung. Sie bündelte aber auch das Risiko: Eine Krise der Bahn musste unweigerlich zur Krise der Bank werden und umgekehrt.

Die Bedeutung dieser Beziehung für den Finanzplatz Zürich reichte über die einzelne Bahn hinaus. Indem die Kreditanstalt die Finanzierung der Nordostbahn in Zürich organisierte, holte sie die Platzierung grosser Emissionen in die Stadt. Anleger, die zuvor ausländische Staatsanleihen über Privatbankiers erworben hatten, kauften nun Schweizer Eisenbahnobligationen über eine Schweizer Aktienbank. Der Handel mit diesen Wertpapieren bildete eine der Grundlagen der Zürcher Börse, deren Organisation in Kapitel D.IV beschrieben wird. Die Verbindung zwischen dem Eisenbahnboom und dem Aufstieg des Bankenplatzes ist das Leitmotiv der Darstellung dieser Epoche durch den Ökonomen Nils Herger, der den Eisenbahnboom, den Aufstieg der Grossbanken und den Aufstieg Zürichs zum Finanzplatz zwischen 1848 und 1914 als einen einzigen Prozess behandelt.⁵

Industrie, Handel und die ersten Verluste

Die Gründer hatten versprochen, neben den Eisenbahnen auch die Industrie zu finanzieren. Die Textilfabrikanten, welche die Aktien zeichneten, erwarteten von der Bank Unterstützung für ihre Unternehmen. Schon bald hielt die Kreditanstalt Beteiligungen an Zürcher Firmen und gewährte ihnen kommerzielle Kredite. Froelicher hält fest, dass sich die Strategie, Beteiligungen an der aufstrebenden Zürcher Industrie einzugehen, in den ersten Jahren als verlustanfällig erwies und dass die Bilanz mit gefährlichen Klumpenrisiken belastet war.⁶ Das Historische Lexikon verzeichnet Mitte der 1860er-Jahre eine tiefgreifende Reorganisation infolge von Kreditverlusten und gescheiterter Spekulation.⁷ Der Amerikanische Bürgerkrieg, der die Versorgung mit Rohbaumwolle und die Absatzmärkte für Textilien störte, traf zur gleichen Zeit die Industriekunden der Bank. Nach einer englischsprachigen Unternehmensgeschichte wies die Kreditanstalt 1867 ihren ersten Verlust aus, der bis in die 1990er-Jahre ihr letzter bleiben sollte.⁸

Die Schwierigkeiten der 1860er-Jahre werden auf zweierlei Weise gedeutet. Tobias Straumann hat die These vertreten, Escher sei nicht der innovativste Unternehmer seiner Zeit gewesen; die eigentlichen Baumeister des Zürcher Wohlstands seien Industrieunternehmen wie Escher, Wyss & Cie. im Textilmaschinen- und Maschinenbau gewesen.⁹ Nach dieser Lesart folgte die Bank einem Boom, den andere geschaffen hatten, während ihre frühen Industriebeteiligungen eher die Begeisterung des Augenblicks als eine sorgfältige Kreditpolitik widerspiegelten. Die wohlwollendere Lesart sieht in der Reorganisation der 1860er-Jahre eine Lernphase, in der die Bank die spekulativsten Elemente des Crédit-mobilier-Modells abstreifte und die Praxis des kommerziellen Kontokorrentkredits entwickelte, die zum Kern ihres Geschäfts werden sollte. Eine Seminararbeit über den Wandel der Bank zwischen 1856 und 1914 beschreibt genau diese Verlagerung vom Erwerb von Aktien hin zum Kontokorrentkredit.¹⁰ Die beiden Lesarten schliessen sich nicht aus, denn eine Bank kann aus Fehlern lernen, die sie nicht hätte begehen sollen.

Ob die Kreditanstalt Escher Wyss in diesen Jahren direkt finanzierte, lässt sich anhand der für dieses Kapitel herangezogenen Quellen nicht feststellen. Das allgemeine Muster ist hinreichend klar. Die Bank lieh den Textilhäusern und Maschinenbaufirmen des Kantons Geld, hielt an einigen von ihnen Beteiligungen und litt mit ihnen, wenn die Märkte drehten. Die Maschinenindustrie von Zürich und Winterthur, die aus dem Textilmaschinengeschäft hervorging und später Lokomotiven, Turbinen und Schiffe baute, gehörte zur natürlichen Kundschaft einer Bank neuen Typs. Das bleibende Ergebnis war eine enge Beziehung zwischen der Grossbank und der Exportindustrie der Nordostschweiz – eine Beziehung, welche die Schweizer Wirtschaft bis weit ins 20. Jahrhundert prägte und erklärt, weshalb das Schicksal der Grossbanken in der Schweiz stets als Frage der nationalen Industriepolitik behandelt worden ist.

Auslandsemissionen, Staatsanleihen und neue Finanzgesellschaften

Obwohl ihr ursprünglicher Zweck im Inland lag, beteiligte sich die Kreditanstalt bald am internationalen Geschäft, in dem die Privatbankiers von Genf und Basel seit langem tätig waren. Schweizer Anleger hatten seit dem 18. Jahrhundert ausländische Staatsanleihen gekauft, wie Teil C für die Zürcher Zinskommission und das Haus Leu schildert. Eine Aktienbank mit grossem Kapital und breiter Anlegerbasis konnte solche Anleihen auf eigene Rechnung übernehmen und beim Publikum platzieren. Die Darstellung des Schweizer Finanzplatzes im Historischen Lexikon hält fest, dass die zwischen 1850 und 1875 gegründeten grossen Handelsbanken zunächst auf Hindernisse stiessen und ihre entscheidende Expansion erst um die Jahrhundertwende erreichten, als sich ein Bankenkartell bildete, das die Platzierung öffentlicher Anleihen zunehmend beherrschte.¹¹ Die Phase zwischen 1856 und 1890 war deshalb eine Zeit des Experimentierens, in der die Kreditanstalt neben ihrer inländischen Eisenbahnfinanzierung das Geschäft mit Auslandsemissionen erlernte.

Unternehmenschroniken datieren die erste internationale Präsenz der Bank auf 1870, als sie ihre Tätigkeit in New York aufgenommen haben soll.¹² Die Art dieses frühen amerikanischen Engagements wird in den herangezogenen Quellen nicht beschrieben. Man darf es sich nicht als Niederlassung im heutigen Sinn vorstellen. Der grosse internationale Schritt erfolgte mit der Gründung spezialisierter Finanzierungsgesellschaften im letzten Viertel des Jahrhunderts, die weiter unten beschrieben werden. Für die Zeit vor 1870 zählt das Prinzip: Von ihren ersten Jahrzehnten an verband die Kreditanstalt ein inländisches Industrie- und Eisenbahngeschäft mit einem internationalen Wertschriftengeschäft. Diese Verbindung, die den gemischten Charakter der späteren Credit Suisse vorwegnahm, war kennzeichnend für das Universalbankmodell in seiner schweizerischen Ausprägung.

Gründerin von Institutionen: die Rentenanstalt (1857) und Swiss Re (1863)

Eine der dauerhaftesten Wirkungen der Kreditanstalt lag in den Institutionen, an deren Gründung sie mitwirkte. 1857, nur ein Jahr nach ihrer eigenen Gründung, beteiligte sich die Bank an der Errichtung der Schweizerischen Lebensversicherungs- und Rentenanstalt, der heutigen Swiss Life.¹³ Treibende Kraft des neuen Lebensversicherers war Conrad Widmer (1818–1903), ein Jurist aus Frauenfeld, der ihn rund 35 Jahre lang bis 1892 leitete. Sein erstes Büro befand sich in der Nähe des Paradeplatzes.¹⁴ Escher selbst gehörte von 1857 bis 1874 dem Aufsichtsrat der Rentenanstalt an.¹⁵ Die Geschichte des Unternehmens und der Lebensversicherung in Zürich überhaupt gehört in Teil E. Für das vorliegende Kapitel genügt es, das Prinzip festzuhalten: Die Bank stellte ihr Kapital, ihr Ansehen und ihr Netzwerk einer langfristigen Sparinstitution zur Verfügung, deren Prämien ihrerseits in den Wertpapiermarkt fliessen sollten, den die Bank bediente.

Dasselbe Muster wiederholte sich 1863 mit der Gründung der Schweizerischen Rückversicherungs-Gesellschaft, der heutigen Swiss Re. Anlass war der grosse Brand von Glarus von 1861, der gezeigt hatte, dass den Schweizer Versicherern die Kapazität zur Deckung von Katastrophenschäden fehlte. Am 19. Dezember 1863 gründeten die Allgemeine Versicherungs-Gesellschaft Helvetia in St. Gallen, die Kreditanstalt und die Basler Handelsbank den Rückversicherer mit einem Kapital von 6 Mio. Franken, wovon 15 Prozent einbezahlt waren. Die Gründungsurkunde trägt die Unterschrift des Dichters Gottfried Keller, damals Erster Staatsschreiber des Kantons Zürich.¹⁶ Kellers Unterschrift ist ein kleines, aber aufschlussreiches Detail. Sie zeigt, wie eng die kantonale Verwaltung, die liberale Elite und die neuen Finanzinstitute im Zürich der 1860er-Jahre miteinander verflochten waren. Sie erinnert die Leserin und den Leser zudem daran, dass der berühmteste Schriftsteller der Stadt fünfzehn Jahre lang seinen Lebensunterhalt im Dienst jenes Staates verdiente, dessen Wirtschaftspolitik er mit scharfem Blick beobachtete.

Die Rentenanstalt und Swiss Re sind die bekanntesten Beispiele einer umfassenderen Funktion der Kreditanstalt als Förderin anderer Finanz- und Industrieunternehmen. Ein Schweizer Zeitungsbericht über das Ende der Credit Suisse nennt Swiss Life, Swiss Re und die Helvetia-Versicherungsgruppe unter den Unternehmen, deren Gründung die Bank unterstützte.¹⁷ Im Sinne des Crédit-mobilier-Modells war genau dies die Aufgabe einer Bank neuen Typs: ein ungedecktes wirtschaftliches Bedürfnis zu erkennen, das erforderliche Kapital zusammenzubringen und die daraus entstehenden Wertpapiere bei Anlegern zu platzieren. Der Unterschied zum Pariser Vorbild lag in der Wahl der Tätigkeitsfelder. Die Zürcher Bank konzentrierte sich auf Institutionen des langfristigen Sparens und der Risikotragung, die den inländischen Kapitalmarkt stärkten und später selbst zu Säulen des Finanzplatzes Schweiz werden sollten. Das Gefüge von Banken und Versicherern, das Zürichs Finanzprofil bis heute prägt – mit Swiss Re, Swiss Life und Zurich Insurance unter seinen grössten Instituten –, hat eine seiner Wurzeln in diesen Gründungsgeschäften der späten 1850er- und der 1860er-Jahre.

Anmerkungen

1. HLS, «Schweizerische Kreditanstalt (SKA)» (a. a. O.): Die SKA wurde rasch zur führenden Handelsbank der Schweiz und konzentrierte sich auf das kommerzielle Kreditgeschäft und die Emission von Wertpapieren, insbesondere in der Eisenbahnfinanzierung. ↩
2. Wikipedia (englisch), «Credit Suisse» (a. a. O.): «25% of the bank’s revenues were from the Swiss Northeastern Railway» im ersten Jahr. Derselbe Artikel beschreibt die Bank als nach dem Vorbild des Crédit Mobilier aufgebaut, jedoch mit einer vorsichtigeren, auf kurz- bis mittelfristige Darlehen ausgerichteten Kreditpolitik. ↩
3. aboutswitzerland, «Alfred Escher: a visionary of modern Switzerland» (a. a. O.), wo die Kreditanstalt als moderne Bank beschrieben wird, die als Hausbank fungierte und den Eisenbahnbau in der ganzen Schweiz vorantrieb. ↩
4. HLS, «Escher, Alfred» (a. a. O.), wonach die 1853 mit Escher als Direktor und späterem Präsidenten gegründete NOB 1858 die grösste Eisenbahngesellschaft der Ostschweiz war. ↩
5. Nils Herger, «Railway Boom, the Big Banks, and the Ascent of Zurich as Financial Centre (1848–1914)», in: Switzerland and its Banks, Springer, 2023, S. 61–73, https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-3-031-35904-0_5 (Abstract und Vorschau eingesehen). ↩
6. Froelicher, «The turbulent history of Credit Suisse» (a. a. O.). ↩
7. HLS, «Crédit suisse» (a. a. O.): Die SKA musste Mitte der 1860er-Jahre wegen Kreditverlusten und gescheiterter Spekulation gründlich reorganisiert werden. ↩
8. Encyclopedia.com, «Credit Suisse Group» (a. a. O.): «Credit Suisse posted its first loss ever in 1867 and its last loss until the mid-1990s», was der Artikel mit den Auswirkungen des Amerikanischen Bürgerkriegs auf die Schweizer Textilindustrie in Verbindung bringt. ↩
9. Straumann, «Alfred Escher war nicht der innovativste Unternehmer seiner Zeit» (a. a. O.), der Escher, Wyss & Cie. als Beispiel für die Industrieunternehmen nennt, die den Wohlstand der Region schufen. ↩
10. Der Wandel des schweizerischen Bankensystems am Beispiel der Schweizerischen Kreditanstalt 1856 bis 1914, GRIN, https://www.grin.com/document/539575 (Verlagsvorschau eingesehen). Die Vorschau beschreibt die Crédit-Mobilier-Methode der Unternehmensfinanzierung durch den Erwerb von Aktien und die spätere Entwicklung der SKA hin zum Kontokorrentkredit und zur Universalbank. Es handelt sich um eine studentische Arbeit, die nur als Zusammenfassung der Argumentation zitiert wird. ↩
11. HLS, Sébastien Guex, «Place financière», https://hls-dhs-dss.ch/textes/f/F45549.php. Guex vertritt die Auffassung, dass man erst ab etwa 1890 von einem Schweizer Finanzplatz sprechen könne, hebt die Rolle des Bankenkartells bei der Platzierung öffentlicher Anleihen hervor und beschreibt Zürich, Basel und Genf 1914 als koordinierten, im Vergleich zu London, Paris und Berlin aber noch randständigen Platz. ↩
12. FINANCE MUSEUM, «Bye bye Credit Suisse» (a. a. O.), und Wikipedia (deutsch), «Credit Suisse» (a. a. O.), die beide den Beginn der internationalen Expansion mit einer Präsenz in New York auf 1870 datieren. Die Form dieser Präsenz (Agentur, Beteiligung oder Korrespondenzbeziehung) wird in keiner der beiden Quellen angegeben. ↩
13. aboutswitzerland, «Alfred Escher: a visionary of modern Switzerland» (a. a. O.), wo die Beteiligung der Kreditanstalt an der Gründung der Schweizerischen Lebensversicherungs- und Rentenanstalt 1857 festgehalten wird. ↩
14. Swiss Life Group, «Our history», https://www.swisslife.com/en/home/about-us/our-history.html, mit Widmers Lebensdaten, seiner langen Amtszeit als Direktor und dem ersten Büro beim Paradeplatz. ↩
15. HLS, «Escher, Alfred» (a. a. O.), mit Eschers Mitgliedschaft im Aufsichtsrat der Rentenanstalt von 1857 bis 1874. ↩
16. Swiss Re, «Established 1863», https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Die Seite hält zudem fest, dass die Gesellschaft in einer Zweizimmerwohnung an der Schoffelgasse 1 in Zürich eingetragen war und Georg Schmidt ihr erster Direktor war. ↩
17. Blick, «Das Ende der Credit Suisse» (a. a. O.), der Swiss Life, Swiss Re, Helvetia und eine Vorgängerin der UBS unter den Institutionen aufführt, an deren Gründung die SKA mitwirkte. ↩

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