Die Unternehmensbesteuerung nach der Steuerreform und AHV-Finanzierung

Das Ende der kantonalen Sonderregimes

Drei Jahrzehnte lang bestand die schweizerische Antwort auf den internationalen Steuerwettbewerb in einer Reihe kantonaler Sonderregimes. Holdinggesellschaften bezahlten auf ihren Beteiligungserträgen keine kantonale Gewinnsteuer, und Domizil- und gemischte Gesellschaften, deren Tätigkeit hauptsächlich auf das Ausland ausgerichtet war, bezahlten auf ihren ausländischen Einkünften nur zu reduzierten Sätzen kantonale Steuern. Auf dieser Grundlage zogen Zug, Genf, Basel und Zürich die regionalen Hauptsitze, Handelsgesellschaften und Finanzierungsgesellschaften internationaler Konzerne an. Ab den frühen 2000er-Jahren betrachteten die Europäische Union und später die OECD diese Regimes als schädlich, weil sie zwischen inländischen und ausländischen Einkünften unterschieden, eine als Ring-Fencing bezeichnete Praxis. Ein erster Versuch, sie zu ersetzen, die Unternehmenssteuerreform III, wurde im Februar 2017 von den Stimmberechtigten abgelehnt.¹

Der zweite Versuch gelang. Das Bundesgesetz über die Steuerreform und die AHV-Finanzierung vom 28. September 2018, auf Deutsch als STAF und auf Englisch als TRAF bekannt, wurde in der eidgenössischen Volksabstimmung vom 19. Mai 2019 bei einer Stimmbeteiligung von 42,7 Prozent mit 66,4 Prozent Ja-Stimmen angenommen.² Der politische Kompromiss, der die Vorlage trug, verband die Steuerreform mit einer Zusatzfinanzierung der Alters- und Hinterlassenenversicherung (AHV) von rund zwei Milliarden Franken pro Jahr. Die Reform schaffte die kantonalen Sonderregimes mit Wirkung ab 1. Januar 2020 ab. An ihre Stelle traten eine Reihe von Instrumenten, die das Steuerharmonisierungsgesetz (StHG) den Kantonen entweder vorschreibt oder zur Verfügung stellt: eine Patentbox für Gewinne aus Patenten und vergleichbaren Rechten, ein zusätzlicher Abzug für Forschungs- und Entwicklungsaufwand, ein Abzug für Eigenfinanzierung (zinsbereinigte Gewinnsteuer) für Kantone mit hoher Steuerbelastung, Entlastungen bei der Kapitalsteuer für Beteiligungen, Patente und Konzerndarlehen sowie eine Entlastungsbegrenzung. Gleichzeitig erhöhte sie die Besteuerung von Dividenden aus qualifizierten Beteiligungen natürlicher Personen auf mindestens 70 Prozent beim Bund und mindestens 50 Prozent bei den Kantonen und hob den Kantonsanteil an der direkten Bundessteuer auf 21,2 Prozent an.³

Die Reform enthielt zudem Übergangsbestimmungen für Gesellschaften, die aus den Sonderregimes ausschieden. Stille Reserven, die unter dem privilegierten Status entstanden waren, konnten aufgedeckt und anschliessend während bis zu fünf Jahren zu einem separaten reduzierten Satz besteuert werden, was es den Gesellschaften erlaubte, den Anstieg ihrer Steuerbelastung zu staffeln. Für viele ehemalige Holding- und gemischte Gesellschaften in Zürich war die Übergangsentlastung der ersten Jahre nach 2020 wichtiger als die neuen Instrumente.⁴

Die Zürcher Umsetzung von 2019

Zürich hatte seine Umsetzung parallel zur Bundesgesetzgebung vorbereitet. Das kantonale Paket, nach dem Arbeitstitel der Bundesvorlage als Steuervorlage 17 bezeichnet, war das Ergebnis einer Einigung zwischen dem Kanton und der Stadt Zürich, die als grösste Unternehmenssteuergemeinde bei einer Satzsenkung am meisten zu verlieren hatte. Die Stimmberechtigten des Kantons nahmen die kantonale Umsetzung am 1. September 2019 mit knapp 56 Prozent an.⁵

Das Zürcher Paket verband eine moderate Satzsenkung mit der vollen Nutzung der neuen bundesrechtlichen Instrumente. Der kantonale Gewinnsteuersatz sank mit Wirkung ab 1. Januar 2021 von 8 auf 7 Prozent. Die gesamte Belastung durch Bundes-, Staats- und Gemeindesteuern auf dem Gewinn vor Steuern sank in der Stadt Zürich damit von rund 21,15 Prozent auf rund 19,7 Prozent. Der Kanton führte die Patentbox mit der bundesrechtlich zulässigen Höchstentlastung von 90 Prozent ein. Den zusätzlichen Abzug für Forschung und Entwicklung setzte er auf das Maximum von 50 Prozent fest, berechnet auf dem qualifizierenden Personalaufwand zuzüglich eines Zuschlags von 35 Prozent. Als Kanton mit hoher Steuerbelastung führte er den Abzug für Eigenfinanzierung ein. Zudem ermässigte er die Kapitalsteuer auf dem Eigenkapital, das auf Beteiligungen, Patente und Konzerndarlehen entfällt, um 90 Prozent. Es gilt die bundesrechtliche Entlastungsbegrenzung, sodass mindestens 30 Prozent des steuerbaren Gewinns vor den Sonderabzügen der ordentlichen Besteuerung unterliegen. Die Teilbesteuerung von Dividenden aus qualifizierten Beteiligungen von mindestens 10 Prozent wurde für die Kantonssteuern auf das bundesrechtliche Minimum von 50 Prozent festgesetzt.⁶

Die gesetzlichen Bestimmungen finden sich im Steuergesetz selbst. Die Patentbox ist in § 64b StG geregelt, der zusätzliche Forschungsabzug in § 65a StG und der Abzug für Eigenfinanzierung in § 65b StG, die Entlastungsbegrenzung in § 65c StG.⁷ Die Kapitalsteuer wird zu 0,75 Promille des steuerbaren Eigenkapitals erhoben.⁸ Bei maximaler Nutzung aller Instrumente kann eine Gesellschaft in der Stadt Zürich ihre effektive Gewinnsteuerbelastung auf rund 11,8 Prozent vor Steuern senken. Diese Untergrenze ergibt sich aus der Entlastungsbegrenzung und liegt nahe bei den ordentlichen Sätzen von Zug und Luzern.⁹

Die praktische Bedeutung dieser Instrumente ist von Branche zu Branche verschieden. Die Patentbox und der Forschungsabzug sind auf Pharma-, Medizintechnik-, Ingenieur- und Technologieunternehmen zugeschnitten. Zürich zählt eine grosse Zahl solcher Unternehmen, von den Forschungslabors internationaler Technologiekonzerne bis zu den Spin-offs der ETH und der Universität. Für Banken, Versicherer und Vermögensverwalter sind sie von geringem Nutzen, da Finanzdienstleistungen selten Patenterträge erzielen und ihre Forschungstätigkeit begrenzt ist. Für den Finanzsektor massgeblich sind der Steuersatz selbst und der Abzug für Eigenfinanzierung.

Der Abzug für Eigenfinanzierung

Der Abzug für Eigenfinanzierung, gemeinhin als zinsbereinigte Gewinnsteuer oder Notional Interest Deduction bezeichnet, ist das markanteste Element des Zürcher Systems. Das StHG erlaubt einem Kanton dessen Einführung nur, wenn die kumulierte Staats- und Gemeindesteuerbelastung in seinem Hauptort ein bestimmtes Mindestmass erreicht. Da die Schwelle so angesetzt wurde, dass nur Hochsteuerkantone sie erfüllen, ist Zürich in der Praxis der einzige Kanton, der von dieser Möglichkeit Gebrauch gemacht hat. Ein verbreiteter internationaler Steuerleitfaden hält fest, dass der Abzug derzeit nur Gesellschaften mit Sitz im Kanton Zürich offensteht.¹⁰ Die Einzelheiten regelt die Verordnung des Bundes über den steuerlichen Abzug auf Eigenfinanzierung juristischer Personen (SR 642.142.2). Der Abzug gilt nur für die Staats- und Gemeindesteuern, da das Bundesgesetz über die direkte Bundessteuer (DBG) keine entsprechende Bestimmung enthält.

Der Mechanismus ist technisch. Die Gesellschaft berechnet ihr Kerneigenkapital, also das Eigenkapital, das sie zur Finanzierung ihrer Aktiven benötigt, indem sie auf die verschiedenen Kategorien von Aktiven je nach Risiko feste Eigenkapitalunterlegungssätze anwendet. Das steuerbare Eigenkapital, das dieses Kerneigenkapital übersteigt, ist das sogenannte Sicherheitseigenkapital. Auf dem Sicherheitseigenkapital kann die Gesellschaft einen kalkulatorischen Zins abziehen, der der Rendite zehnjähriger Bundesobligationen am letzten Handelstag des vorangegangenen Kalenderjahres entspricht. Für den Teil des Sicherheitseigenkapitals, der Darlehen an nahestehende Personen finanziert, kann ein Satz verwendet werden, der den unter Dritten üblichen Sätzen entspricht. Beteiligungen, für die der Beteiligungsabzug geltend gemacht werden kann, und bestimmte Darlehen, die zu ungerechtfertigten Steuerersparnissen führen würden, sind ausgenommen, weil sie vollständig mit Kerneigenkapital zu finanzieren sind. Das Kantonale Steueramt veröffentlichte im Januar 2024 ein Merkblatt zum Abzug, das für alle offenen Steuerperioden ab 2020 gilt.¹¹

Für den Finanzplatz ist der Abzug von besonderem Interesse, weil er Konzernfinanzierungsgesellschaften und Treasury-Zentren begünstigt. Ein Konzern, der seine Tochtergesellschaften von Zürich aus mit Eigenkapital finanziert, kann seine kantonale Steuer auf den daraus erzielten Zinserträgen senken, was den höheren Zürcher Satz teilweise ausgleicht. Der Wert des Abzugs hängt vom Niveau der Schweizer Zinsen ab. In den Jahren der Negativzinsen bis 2022, als die Rendite zehnjähriger Bundesobligationen nahe bei null oder darunter lag, ergab der Standardsatz keinen oder nur einen geringen Abzug. Als die Renditen 2022 und 2023 stiegen, gewann der Abzug praktisches Gewicht. Mit der Rückkehr zu sehr tiefen Schweizer Zinsen seit 2024 ist sein Wert wieder gesunken. Gesellschaften, die darauf setzen, müssen deshalb Schwankungen bei einer Entlastung einplanen, die kein einzelner Konzern beeinflussen kann.

Der zweite Schritt und die Abstimmung vom 18. Mai 2025

Das Zürcher Paket von 2019 war als erster von zwei Schritten präsentiert worden. Im November 2023 beantragte die Regierung den zweiten Schritt: eine Senkung des Gewinnsteuersatzes von 7 auf 6 Prozent, wodurch die Gesamtbelastung in der Stadt Zürich von 19,7 auf 18,2 Prozent gesunken wäre. Um die Mindereinnahmen zu begrenzen, sollte die Teilbesteuerung von Dividenden aus qualifizierten Beteiligungen von 50 auf 60 Prozent steigen. Die Regierung stützte sich auf eine aktualisierte Studie von BAK Economics, die zum Schluss kam, dass die Reform im wahrscheinlichsten Szenario unter Berücksichtigung ihrer dynamischen Effekte keine Mindereinnahmen verursachen würde. Gemeinden mit erheblichen Ausfällen sollten in den ersten beiden Jahren einen Ausgleich von 20 Millionen Franken pro Jahr erhalten. Die Regierung wies darauf hin, dass die Senkung der Gewinnsteuer zusammen mit dem ersten Schritt rund 25 Prozent betrage, weit weniger als in Basel-Stadt oder Genf.¹²

Der Kantonsrat verabschiedete die Änderung. Die Sozialdemokraten, die Grünen und die Alternative Liste ergriffen das Referendum, sodass die Vorlage am 18. Mai 2025 vor die Stimmberechtigten kam. Die Parteien der Mitte und der Rechten, FDP, SVP, GLP, Mitte und EDU, unterstützten die Vorlage. Die Presse verglich die vorgeschlagene Senkung mit den weit grösseren Senkungen in anderen Kantonen seit 2019: 68 Prozent in Basel-Stadt, 67 Prozent in Genf und 61 Prozent in der Waadt.¹³

Die Stimmberechtigten lehnten die Vorlage mit 54,5 zu 45,5 Prozent ab, mit 179’439 Nein- gegen 149’962 Ja-Stimmen. Die Linke hatte argumentiert, die Senkung koste die öffentliche Hand rund 350 Millionen Franken pro Jahr, Geld, das für öffentliche Leistungen und Investitionen fehlen würde. Finanzdirektor Ernst Stocker bedauerte das Ergebnis mit der Bemerkung, der Kanton bleibe damit für Unternehmen eine Steuerhölle. Beobachter führten das Ergebnis teils auf die kurz zuvor erfolgte Ankündigung des Kantons zurück, Infrastrukturprojekte würden verzögert, teils auf eine breitere Skepsis gegenüber den Forderungen der Wirtschaft.¹⁴ Sechs Jahre zuvor war eine ähnliche Senkung angenommen worden. Der Unterschied lag teilweise im Kontext. 2019 war die Satzsenkung Teil einer Bundesreform, die zugleich Privilegien abschaffte, während es sich 2025 um eine isolierte Senkung ohne ein solches Gegengewicht handelte.

Die Abstimmung vom Mai 2025 war die zweite Niederlage der Wirtschaftsverbände innert kurzer Zeit. Im September 2022 hatten die Stimmberechtigten äusserst knapp eine Initiative der Alternativen Liste mit dem Titel «Keine Steuergeschenke für Grossaktionärinnen und Grossaktionäre» abgelehnt. Sie hätte den steuerbaren Anteil von Dividenden aus qualifizierten Beteiligungen bei den Staats- und Gemeindesteuern von 50 auf 70 Prozent erhöht. Die Differenz betrug 4’310 Stimmen, mit 50,5 Prozent Nein gegen 49,5 Prozent Ja. Die Städte Zürich und Winterthur stimmten zu, während die meisten ländlichen Gemeinden ablehnten.¹⁵ Zusammen betrachtet zeigen die beiden Abstimmungen eine Stimmbürgerschaft, die weder bereit ist, die Steuer auf Unternehmerdividenden zu erhöhen, noch die Steuer auf Unternehmensgewinnen zu senken. Der Status quo von 2021 wurde damit zweimal bestätigt.

Effektive Belastungen 2026

Die effektive Steuerbelastung auf Unternehmensgewinnen, einschliesslich der direkten Bundessteuer, ist die Zahl, die internationale Konzerne vergleichen. Gemäss der jährlichen Erhebung von KPMG beträgt die effektive Belastung in der Stadt Zürich 2026 19,47 Prozent, ein leichter Rückgang um 0,14 Prozentpunkte gegenüber 2025, der den tieferen kantonalen Steuerfuss widerspiegelt. Zug liegt bei 11,71 Prozent, Luzern bei 11,66 Prozent und Schwyz bei 13,30 Prozent. Genf, das seinen Satz nach 2019 stark gesenkt hatte, liegt bei 14,70 Prozent, während Basel-Stadt seine Belastung als Reaktion auf die OECD-Mindeststeuer um 1,49 Punkte auf 14,53 Prozent erhöht hat. Der Schweizer Durchschnitt beträgt 14,43 Prozent.¹⁶ Innerhalb des Kantons variiert die Belastung mit dem Gemeindesteuerfuss. 2025 errechnete eine Zürcher Steuerberatungsfirma eine effektive Belastung von 19,6 Prozent in der Stadt und von 17,3 Prozent in Kilchberg.¹⁷

Die Differenz von fast acht Prozentpunkten zwischen der Stadt Zürich und Zug ist die grösste zwischen zwei bedeutenden Wirtschaftsstandorten des Landes. Für eine Gesellschaft mit einem steuerbaren Gewinn von zehn Millionen Franken macht sie fast 800’000 Franken pro Jahr aus. KPMG stellte 2025 fest, dass die durch die STAF ausgelöste Runde kantonaler Steuersenkungen zu Ende gegangen sei. Nach ihrer Einschätzung werde die Zukunft im Zusammenhang mit der Mindeststeuer eher leichte Erhöhungen bringen.¹⁸ Für grosse Konzerne im Anwendungsbereich der Mindeststeuer ist der Abstand zwischen Zürich und Zug ohnehin geringer, als die Schlagzeilenzahlen vermuten lassen, weil der Zuger Satz unter 15 Prozent liegt und die Differenz als Ergänzungssteuer zu entrichten ist. Für Gesellschaften unterhalb der Schwelle der Mindeststeuer, zu denen die meisten kleinen und mittleren Unternehmen, die meisten Vermögensverwalter und die meisten Family Offices gehören, bleibt die volle Differenz bestehen.

Anmerkungen

1. Wikipedia, «2017 Swiss referendums», https://en.wikipedia.org/wiki/2017_Swiss_referendums, wonach das Bundesgesetz vom 17. Juni 2016 über die Unternehmenssteuerreform III in der Abstimmung vom 12. Februar 2017 mit 59,1 Prozent der Stimmen abgelehnt wurde. ↩
2. EFD, «Volksabstimmung zum Bundesgesetz über die Steuerreform und die AHV-Finanzierung (19.05.2019)», zit. oben. ↩
3. ESTV, Dossier F «Steuerharmonisierung» (Oktober 2022), zit. oben, das die STAF als bedeutende Erweiterung der Harmonisierung beschreibt, weil sie die kantonalen Statusgesellschaften abschaffte und die Patentbox ins StHG einführte. ↩
4. Art. 78g StHG, zweisprachige Ausgabe, https://www.droit-bilingue.ch/de-fr/6/64/642.14-78g-138.html, der die gesonderte Besteuerung stiller Reserven einschliesslich des selbst geschaffenen Mehrwerts vorsieht, die bei Beendigung einer kantonalen Statusbesteuerung bestanden und innert der folgenden fünf Jahre realisiert werden. Die Technik wird oft als «Zweisatzmodell» bezeichnet. ↩
5. Zürcher Steuerinfo-Service (zsis.ch), «Umsetzung der STAF im Kanton Zürich», https://zsis.ch/en/articles/umsetzung-der-staf-im-kanton-zuerich/. ↩
6. Taxpartner AG, «Stimmvolk des Kantons Zürich sagt JA zur Steuervorlage 17», https://taxpartner.ch/stimmvolk-des-kantons-zuerich-sagt-ja-zur-steuervorlage-17/. Der Beitrag berichtet zudem, dass das Paket ursprünglich eine zweite Senkung des Satzes auf 6 Prozent vorsah, womit die Gesamtbelastung in der Stadt auf rund 18,2 Prozent gesunken wäre. ↩
7. StG ZH, LS 631.1, konsolidierte Fassung gültig ab 1. Januar 2024, zit. oben, §§ 64b, 65a, 65b und 65c. ↩
8. Kanton Zürich, Steuern im Kanton Zürich (30. November 2023), zit. oben, mit Angabe des Gewinnsteuersatzes von 7 Prozent ab 1. Januar 2021 und des Kapitalsteuersatzes von 0,75 Promille. ↩
9. zsis.ch, «Umsetzung der STAF im Kanton Zürich», zit. oben. ↩
10. PwC, Worldwide Tax Summaries, «Switzerland: Corporate – Deductions», https://taxsummaries.pwc.com/switzerland/corporate/deductions. Die Tax Foundation, «Switzerland Tax Reform», https://taxfoundation.org/research/all/global/switzerland-tax-reform/, beschreibt den Abzug als nur in Kantonen mit hohem effektivem Satz verfügbar, in erster Linie in Zürich. ↩
11. Kanton Zürich, Kantonales Steueramt, Zürcher Steuerbuch Nr. 65b.1, «Merkblatt Abzug für Eigenfinanzierung», 22. Januar 2024, https://www.zh.ch/de/steuern-finanzen/steuern/treuhaender/steuerbuch/steuerbuch-definition/zstb-65b-1.html. ↩
12. Kanton Zürich, Medienmitteilung vom 23. November 2023, «Steuersubstrat stärken und Firmen massvoll entlasten», https://www.zh.ch/de/news-uebersicht/medienmitteilungen/2023/11/steuersubstrat-staerken-und-firmen-massvoll-entlasten.html. ↩
13. SRF, «Tiefere Gewinnsteuern für Firmen im Kanton Zürich sind umstritten», https://www.srf.ch/news/schweiz/abstimmungen-kanton-zuerich-sollen-firmen-im-kanton-zuerich-weniger-gewinnsteuern-zahlen. Der Bericht gibt die Belastung in der Stadt Zürich mit 19,6 Prozent und die Belastung, die sich ergeben hätte, mit 18,1 Prozent an. ↩
14. SRF, «Zürich versenkt tiefere Steuern für Unternehmen», 18. Mai 2025, https://www.srf.ch/news/schweiz/abstimmungen-kanton-zuerich-zuerich-versenkt-tiefere-steuern-fuer-unternehmen. ↩
15. SRF, «Knappes Nein zu höheren Steuern für Grossaktionäre», 25. September 2022, https://www.srf.ch/news/abstimmung-kanton-zuerich-knappes-nein-zu-hoeheren-steuern-fuer-grossaktionaere. ↩
16. KPMG Switzerland, Clarity on Swiss Taxes: Finding a balance (Mai 2026), https://assets.kpmg.com/content/dam/kpmgsites/ch/pdf/kpmg-ch-swiss-taxes-2026-clarity.pdf.coredownload.inline.pdf. KPMG misst die Belastung im Kantonshauptort, einschliesslich Bundes-, Staats- und Gemeindesteuern. ↩
17. Reichlin Hess AG, «Corporate Tax Rates and Tax Rates for Individuals for 2025 in the Cantons Zug, Lucerne, Zurich and Schwyz», 5. März 2025, https://www.reichlinhess.ch/en/2025/03/05/corporate-tax-rates-and-tax-rates-for-individuals-for-2025-in-the-cantons-zug-lucerne-zurich-and-schwyz/. ↩
18. KPMG Switzerland, Medienmitteilung, «Corporate tax rates decline in Switzerland – global minimum tax and US tariffs top agenda», Mai 2025, https://kpmg.com/ch/en/media/press-releases/2025/05/clarity-swiss-taxes.html, mit Zitat von Stefan Kuhn, Head of Tax and Legal bei KPMG Schweiz. Die Mitteilung nennt einen schweizerischen durchschnittlichen effektiven Satz von 14,4 Prozent und erwähnt Genf, Schaffhausen, Waadt und Basel-Stadt als Kantone, die ihre Sätze erhöht hatten oder eine Erhöhung planten. ↩

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