Die Notenbanken vor 1907

Die ersten Notenbanken

Das Münzgesetz von 1850 regelte die Münzen. Das Papiergeld – eine andere Sache – blieb während mehr als eines halben Jahrhunderts in den Händen verschiedener kantonaler und privater Banken. Die ersten Schweizer Banknoten gab 1825 die Deposito-Cassa der Stadt Bern in Abschnitten zu 500 Franken aus, um Budgetlücken zu decken.¹ Die eigentlichen Notenbanken entstanden während der liberalen Regeneration der 1830er-Jahre. Das Historische Lexikon beschreibt das System als dezentral, wobei eine Reihe öffentlicher und privater Banken das Notenprivileg innehatte.² Julius Landmann, der 1910 für die National Monetary Commission der Vereinigten Staaten schrieb, nannte als erste zur Notenausgabe ermächtigte Schweizer Bank die 1834 gegründete Kantonalbank von Bern, gefolgt von der Bank in Zürich (1836), der Bank in St. Gallen (1837), der Bank in Basel (1844), der Banque du Commerce in Genf (1845) und der Banque de Genève (1848).³ Auch die 1845 gegründete Waadtländer Kantonalbank gab von Anfang an Noten aus.⁴

Die Bank in Zürich wurde 1836 gegründet und nahm 1837 den Geschäftsbetrieb auf – im Jahr, in dem die ersten Zürcher Banknoten ausgegeben wurden.⁵ Sie war eine Diskontbank, die von liberalen Industriellen und Kaufleuten ins Leben gerufen wurde, um die Geschäftskredite und Zahlungsmittel bereitzustellen, die der wachsende Handel der Stadt benötigte.⁶ Ihr Sitz befand sich später im Zunfthaus zur Meisen. Ihre Geschichte umfasste fast siebzig Jahre. Unter Paul Carl Eduard von Orelli, ihrem Direktor ab 1892, ging sie am 14. Januar 1905 eine enge Verbindung mit der Schweizerischen Kreditanstalt ein, die der Sache nach einer Fusion gleichkam, obwohl die Bank formell eine eigenständige Gesellschaft blieb. Die endgültige Übernahme wurde erst mit einer Vereinbarung vom Dezember 1982 vollzogen.⁷

Die frühe Geschichte der Bank in Zürich veranschaulicht sowohl die Ambitionen als auch die Schwierigkeiten der privaten Notenausgabe. Wie in Abschnitt III erwähnt, lauteten ihre Noten zunächst auf Brabanter Taler und wurden 1841 überstempelt, um die Einlösung in Talern oder französischen Franken zu ermöglichen. 1848 schloss die Bank mit der Bank in Basel eine bilaterale Vereinbarung über die gegenseitige Annahme der Noten.⁸ 1856 stellte sie als erste Schweizer Bank Gold und Silber für die Einlösung ihrer Noten gleich – eine Anpassung an die faktische Vorherrschaft des französischen Goldes im Umlauf. 1864 trat sie einem Konkordat mit den Banken von Basel und St. Gallen über die gegenseitige Annahme der Noten bei, einem Vorläufer des landesweiten Konkordats von 1876.⁹ Abschnitte zu 50, 100, 500 und 1’000 Franken machten die Noten zu Instrumenten des Grosshandels und des Zahlungsausgleichs unter Banken, während kleine Zahlungen des Alltags weiterhin mit Münzen geleistet wurden.

Wachstum und Zersplitterung, 1850 bis 1880

Aus den acht Notenbanken, die 1850 in der Schweiz bestanden, waren bis 1879 sechsunddreissig geworden.¹⁰ Landmann nennt für 1870 vierundzwanzig Notenbanken und für Ende 1881 sechsunddreissig.¹¹ Über den ganzen Zeitraum gaben mehr als sechzig Institute eigene Noten aus.¹² Getragen wurde das Wachstum vor allem von den ab den 1860er-Jahren gegründeten Kantonalbanken, die die Notenausgabe als Quelle günstiger Finanzierung und als Ausdruck kantonaler wirtschaftlicher Souveränität betrachteten. Die Gründung der Zürcher Kantonalbank 1870, die in Teil D behandelt wird, gehört zu dieser Welle.

Der Ökonom F. Ritzmann kennzeichnete in einem Beitrag in der Schweizerischen Zeitschrift für Volkswirtschaft und Statistik die Zeit bis 1876 als Periode ungehinderten Banknotenwettbewerbs, der eine bis 1852 dauernde Periode des Währungswettbewerbs vorausging. Seine Zahlen zeigen einen Anstieg des gesamten Notenumlaufs von 19 Mio. Franken 1870 auf 77 Mio. 1875, 93 Mio. 1880, 152 Mio. 1890, 217 Mio. 1900 und 233 Mio. 1905, während die Metallreserven im selben Zeitraum von 20 auf 117 Mio. stiegen. Nach 1875 pendelte sich das Verhältnis von Noten zu Reserven bei etwa zwei zu eins ein.¹³

Die Vielzahl der Emittenten schuf praktische Probleme. Noten einer Bank wurden von anderen nur mit Abschlag oder gar nicht angenommen. Sie liefen regional um und mussten zur Einlösung an den Emittenten zurückgegeben werden. In einer Krise zudem drängte das Publikum darauf, Noten in Münzen umzutauschen. Der Deutsch-Französische Krieg von 1870 löste in der Schweiz eine akute Zahlungskrise aus, als das französische Gold nicht mehr zufloss und die Noten der Schweizer Banken unter Druck gerieten.¹⁴ Die Banken versuchten, den Problemen durch Zusammenarbeit zu begegnen. Am 8. Juli 1876 wurde ein Konkordat geschlossen, in dem sich die beteiligten Banken verpflichteten, ihre Noten gegenseitig anzunehmen, fällige Wechsel einzuziehen, Anweisungen einzulösen und wöchentliche und monatliche Bilanzen auszutauschen. Bis zum 1. Juli 1878 waren vierundzwanzig von zweiunddreissig Banken beigetreten, doch die abseits stehenden Banken untergruben seine Wirksamkeit.¹⁵

Von der Bundesverfassung von 1874 zum Banknotengesetz von 1881

Die Bundesverfassung von 1848 hatte sich zu den Banknoten nicht geäussert. Die Totalrevision vom 29. Mai 1874 ermächtigte den Bund, über die Ausgabe und Einlösung von Banknoten Gesetze zu erlassen, doch Artikel 39 untersagte ihm ausdrücklich, ein Monopol für die Notenausgabe zu errichten.¹⁶ Das Verbot brachte die Stärke der kantonalen und privaten Interessen an der Notenausgabe zum Ausdruck und spiegelte die verbreitete liberale Überzeugung wider, dass Wettbewerb unter Emittenten einem staatlichen Monopol vorzuziehen sei. Ein erstes eidgenössisches Banknotengesetz scheiterte 1876 in der Referendumsabstimmung, obwohl der Bundesrat selbst anhaltende Missstände im System der Notenausgabe einräumte.¹⁷

Die demokratische Bewegung drängte auf weitergehende Veränderungen. Wilhelm Joos, ein den Demokraten nahestehender Schaffhauser Nationalrat, lancierte nach dem Scheitern seiner parlamentarischen Motion eine Volksinitiative, die vorschlug, Artikel 39 zu revidieren und dem Bund das Monopol der Notenausgabe zu übertragen. Da die Verfassung damals nur Initiativen auf Totalrevision vorsah, wurde das Anliegen dem Volk als Frage der Totalrevision vorgelegt. In der Abstimmung vom 31. Oktober 1880 stimmten nur 31,8 % zu. Ja-Mehrheiten ergaben sich nur in fünf deutschsprachigen Kantonen, angeführt von Glarus mit 68,8 %. Die Westschweiz lehnte die Vorlage mit überwältigender Mehrheit ab, die Waadt mit nur 1,7 % Ja-Stimmen.¹⁸ Das sprachliche Muster der Abstimmung ist auffällig: Die Westschweiz, deren Bankkultur von Genf und Lausanne geprägt war, verteidigte die Freiheit der Notenausgabe, während Teile der Ostschweiz zur Zentralisierung bereit waren. Zürich, Sitz der grössten Geschäftsbank des Landes und einer bedeutenden kantonalen Notenbank, brachte keine Ja-Mehrheit hervor.

Das Parlament verabschiedete daraufhin das Bundesgesetz über die Ausgabe und die Einlösung von Banknoten vom 8. März 1881.¹⁹ Nach Landmanns Analyse verlangte das Gesetz ein Mindestkapital von 500’000 Franken, beschränkte die Notenausgabe jeder Bank auf das Doppelte ihres einbezahlten Kapitals und schrieb eine Metallreserve von vierzig Prozent der umlaufenden Noten in Bargeld vor. Die übrigen sechzig Prozent konnten durch Wertschriften, eine kantonale Garantie oder ein Wechselportefeuille gedeckt werden. Neben einer Steuer von einem Prozent an den Bund, zu der die Kantone eine weitere Abgabe hinzufügen konnten, unterstanden die Banken der eidgenössischen Kontrolle und mussten periodisch Bilanzen veröffentlichen.²⁰ Das Gesetz vereinheitlichte zudem die Abschnitte auf 50, 100, 500 und 1’000 Franken, schrieb für alle Noten ein einheitliches Format und einen einheitlichen Text vor und unterstellte die Notenbanken staatlicher Aufsicht, was das Vertrauen der Öffentlichkeit in das Papiergeld stärkte.²¹ Die so entstandenen Noten, die sich nur im Namen der ausgebenden Bank unterschieden, sind Sammlern als Konkordatsnoten oder Einheitsnoten bekannt.

Das Gesetz von 1881 war die erste eidgenössische Finanzmarktregulierung der Schweizer Geschichte. Es führte in rudimentärer Form die Elemente ein, die die Bankenregulierung bis heute kennzeichnen: Mindestkapital, Liquiditätsvorschriften in Form einer Metallreserve, Begrenzung der Geschäftstätigkeit im Verhältnis zum Kapital, Offenlegung durch veröffentlichte Bilanzen und Aufsicht durch eine Bundesbehörde. Wer das Gesetz heute als Jurist liest, erkennt darin den Vorfahren der Eigenmittel- und Liquiditätsvorschriften des Bankengesetzes (BankG) und des Basler Regelwerks, auch wenn sein Anwendungsbereich auf Notenbanken beschränkt und seine Instrumente grob waren. Das besondere Inspektorat für Notenbanken, das gestützt auf einen Beschluss vom 21. Dezember 1881 im eidgenössischen Finanzdepartement zur Überwachung der Einhaltung eingerichtet wurde, war eine frühe Form der eidgenössischen Bankenaufsicht, die erst 1934 geschaffen werden sollte.²²

Monopol und der Weg zur Schweizerischen Nationalbank

Das Gesetz von 1881 beendete die Debatte nicht. Ritzmann vertritt die Auffassung, die starren Emissionskontingente, die festen Steuern und die Liquiditätsvorschriften des Gesetzes hätten das Notenangebot unflexibel gemacht. Die Banken, die hohe Fixkosten trugen, hatten einen Anreiz, ihre Ausgabe unabhängig von der saisonalen Nachfrage auf dem zulässigen Höchststand zu halten. In der Deflation der 1870er- und frühen 1880er-Jahre gerieten sie in schwierige Lagen. Nach seiner Auffassung waren die Probleme des späteren 19. Jahrhunderts die Folge einer schlecht ausgestalteten Regulierung, ein Fall dessen, was er Staatsversagen nennt.²³ Ritzmann schrieb in Erwiderung auf Manfred Neldner, der die Schweizer Erfahrung als Beleg dafür gedeutet hatte, dass Wettbewerb unter Emittenten zu Exzessen neige. Neldner veröffentlichte seine These später auf Englisch unter dem Titel «Competition Necessarily Tends to Produce Excess: The Experience of Free Banking in Switzerland».²⁴ Das schweizerische Notenbankwesen des 19. Jahrhunderts ist damit zu einem Referenzfall der internationalen wissenschaftlichen Debatte über Free Banking geworden, mit den Zürcher und Basler Notenbanken unter seinen Protagonisten.

Die Zeitgenossen sahen die Sache praktischer. Anhaltende Währungsprobleme, der Druck auf den Wechselkurs des Frankens in den 1880er- und 1890er-Jahren und das Fehlen eines Lender of Last Resort liessen das dezentrale System unhaltbar erscheinen.²⁵ Am 18. Oktober 1891 nahmen Volk und Stände einen neuen Artikel 39 der Bundesverfassung an, der das Monopol der Notenausgabe dem Bund übertrug.²⁶ Da der Verfassungsartikel offenliess, wie das Monopol auszuüben sei, beschäftigte die Frage, ob es eine reine Staatsbank oder eine Aktienbank mit privater Beteiligung innehaben sollte, die folgenden vierzehn Jahre. Ein Gesetz über die Errichtung einer staatseigenen Zentralbank wurde in der Referendumsabstimmung vom 28. Februar 1897 mit 255’984 zu 195’764 Stimmen verworfen.²⁷

Der Kompromiss kam mit dem Bundesgesetz über die Schweizerische Nationalbank vom 6. Oktober 1905, das eine spezialgesetzliche Aktiengesellschaft unter Beteiligung der Kantone, der bisherigen Notenbanken und privater Aktionäre schuf.²⁸ Die Schweizerische Nationalbank (SNB) nahm am 20. Juni 1907 den Geschäftsbetrieb auf und gab zunächst Interimsnoten aus, die auf den Entwürfen der bisherigen Notenbanken beruhten und mit einer roten Rosette mit Schweizerkreuz gekennzeichnet waren.²⁹ Die sechsunddreissig verbliebenen Notenbanken wickelten ihr Notengeschäft bis 1910 ab.³⁰ Der föderalistische Kompromiss von 1848 kehrte in der Organisation der neuen Institution wieder. Ihr rechtlicher und administrativer Sitz wurde in Bern begründet, während das Direktorium seinen Sitz in Zürich hatte, wo es 1922 in ein neubarockes Gebäude einzog.³¹ Die spätere Geschichte der Nationalbank gehört in Teil F.

Anmerkungen

1. HLS, Olivier Frédéric Dubuis, «Banknoten», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13750.php. ↩
2. HLS, Peter Püntener, «Notenbanken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13746.php. ↩
3. Julius Landmann, The Swiss Banking Law: Study and Criticism of the Swiss Legislation Respecting Banks of Issue, and Especially of the Federal Act of October 6, 1905, Concerning the Swiss National Bank (Washington: National Monetary Commission, 1910), historische Einleitung, Volltext unter https://fraser.stlouisfed.org/title/swiss-banking-law-667/fulltext. ↩
4. HLS, Olivier Frédéric Dubuis, «Banknoten», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13750.php. ↩
5. MoneyMuseum Zürich, «Die Zürcher und ihr Geld», https://www.moneymuseum.com/pdf/archiv/Die%20Zuercher%20und%20ihr%20Geld.pdf, wonach die ersten Zürcher Banknoten 1837 ausgegeben wurden. Zu den Gründungsdaten vgl. auch HLS, Martin Körner, «Banken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D14061.php. ↩
6. HLS, Martin Körner und Youssef Cassis, «Banken», Version vom 17.08.2006, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/014061/2006-08-17/, wonach das Wachstum des Handels während der Regeneration die Nachfrage nach Zahlungsmitteln und Geschäftskrediten steigerte, liberale und radikale Industrielle und Kaufleute sich in ihren Kantonen für zentrale Diskontbanken einsetzten und die Bank in Zürich in diesem Zusammenhang 1837 gegründet wurde. ↩
7. Wikipedia (en), «Bank in Zürich», https://en.wikipedia.org/wiki/Bank_in_Z%C3%BCrich. ↩
8. Trafina Privatbank, «Basler Banknoten», https://www.trafina.ch/aktuell/basler-banknoten. Derselbe Beitrag datiert die ersten Noten der Bank in Basel auf den 15. September 1845. ↩
9. Richter und Kunzmann, Die Banknoten der Schweiz, einleitende Kapitel, https://www.numis-online.ch/download/Richter-Die-Banknoten-der-Schweiz-opt.pdf. ↩
10. HLS, Peter Püntener, «Notenbanken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13746.php. ↩
11. Landmann, The Swiss Banking Law (1910), https://fraser.stlouisfed.org/title/swiss-banking-law-667/fulltext. ↩
12. HLS, Olivier Frédéric Dubuis, «Banknoten», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13750.php. ↩
13. F. Ritzmann, «Schweizerische Notenbanken im 19. Jahrhundert und Free Banking: Diskussionsbeitrag zu M. Neldner», Swiss Journal of Economics and Statistics (1996, Heft II), https://www.sjes.ch/papers/1996-II-4.pdf. Ritzmann weist darauf hin, dass die Kantonalbanken als öffentlich-rechtliche Institute den Notenumlauf dominierten. ↩
14. HLS, Peter Püntener, «Notenbanken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13746.php. ↩
15. Landmann, The Swiss Banking Law (1910), Abschnitt über das Konkordat von 1876, https://fraser.stlouisfed.org/title/swiss-banking-law-667/fulltext. ↩
16. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 29. Mai 1874, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik; zum Monopolverbot vgl. Ritzmann, «Schweizerische Notenbanken im 19. Jahrhundert und Free Banking», https://www.sjes.ch/papers/1996-II-4.pdf. ↩
17. Christian Bolliger, «Abstimmung vom 31.10.1880: Nein zum Banknotenmonopol des Bundes», in: Wolf Linder, Christian Bolliger und Yvan Rielle (Hrsg.), Handbuch der eidgenössischen Volksabstimmungen 1848–2007 (2010), online unter https://swissvotes.ch/attachments/40b49fb48ecfa4bab5f3e5a1cb608ca8024d6309dc270332cbaa1848dd437be9. ↩
18. Bolliger, «Abstimmung vom 31.10.1880», https://swissvotes.ch/attachments/40b49fb48ecfa4bab5f3e5a1cb608ca8024d6309dc270332cbaa1848dd437be9. ↩
19. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 8. März 1881, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
20. Landmann, The Swiss Banking Law (1910), Abschnitt über das Bundesgesetz vom 8. März 1881, https://fraser.stlouisfed.org/title/swiss-banking-law-667/fulltext. ↩
21. HLS, Olivier Frédéric Dubuis, «Banknoten», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13750.php; vgl. auch Trafina Privatbank, «Basler Banknoten», https://www.trafina.ch/aktuell/basler-banknoten, zum einheitlichen Notenformat. ↩
22. Landmann, The Swiss Banking Law (1910), Abschnitt über das Bundesgesetz vom 8. März 1881, https://fraser.stlouisfed.org/title/swiss-banking-law-667/fulltext, wonach die Kontrolle durch Beschluss vom 21. Dezember 1881 dem eidgenössischen Finanzdepartement übertragen und ein besonderes Inspektorat für Notenbanken geschaffen wurde. ↩
23. Ritzmann, «Schweizerische Notenbanken im 19. Jahrhundert und Free Banking», https://www.sjes.ch/papers/1996-II-4.pdf. ↩
24. Manfred Neldner, «Competition Necessarily Tends to Produce Excess: The Experience of Free Banking in Switzerland», German Economic Review 4 (2003), Nr. 3, 389–408, DOI 10.1111/1468-0475.00086; bibliografische Angaben aus dem Crossref-Eintrag, https://api.crossref.org/works?query.bibliographic=Competition+Necessarily+Tends+to+Produce+Excess+Free+Banking+Switzerland+Neldner. ↩
25. HLS, Peter Püntener, «Notenbanken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13746.php. ↩
26. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 18. Oktober 1891, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik. ↩
27. Wikipedia (en), «1897 Swiss referendums», https://en.wikipedia.org/wiki/1897_Swiss_referendums. ↩
28. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 6. Oktober 1905, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik; zum Kompromisscharakter des Gesetzes vgl. Landmann, The Swiss Banking Law (1910), https://fraser.stlouisfed.org/title/swiss-banking-law-667/fulltext. ↩
29. Swiss National Bank, «Chronicle of monetary events», Eintrag zum 20. Juni 1907, https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history/geld-und-waehrungspolitische-chronik; zu den Interimsnoten vgl. Swissinfo, «Die Geschichte der Schweizer Banknoten», https://www.swissinfo.ch/ger/die-geschichte-der-schweizer-banknoten/42070664. ↩
30. HLS, Peter Püntener, «Notenbanken», http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D13746.php. ↩
31. Swiss National Bank, «The history of the SNB», https://www.snb.ch/en/the-snb/organisation/history. Die Seite bezeichnet das Zürcher Gebäude als Pfister-Bau. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.