Alfred Escher, die Nordostbahn und die Eisenbahnfinanzierung — Überblick und Zusammenfassung
Wer den Zürcher Hauptbahnhof durch sein südliches Portal verlässt, geht an einer Bronzefigur vorbei, die hoch auf einem Brunnen steht. Sie zeigt Alfred Escher, den Mann, der mehr als jeder andere bestimmte, wie die Eisenbahnen der Deutschschweiz gebaut wurden, wem sie gehörten und wie sie bezahlt wurden. Richard Kisslings Denkmal wurde 1889 enthüllt, sieben Jahre nach Eschers Tod. Sein Standort ist bezeichnend, denn die Figur steht auf dem Platz zwischen dem Bahnhof, den die von ihm gegründete Gesellschaft gebaut hatte, und dem Beginn der Bahnhofstrasse, jener Strasse, die später zum Inbegriff des Schweizer Private Banking wurde.1 Die Anordnung drückt in Stein aus, was dieses Kapitel in Prosa beschreibt. Zwischen 1852 und den 1870er-Jahren wurde die Finanzierung privater Eisenbahngesellschaften zum ersten Grossgeschäft des Zürcher Kapitalmarkts. Die Bank, die Escher schuf, um dieses Kapital bereitzustellen, die Schweizerische Kreditanstalt, blieb bis zu ihrer Übernahme durch die UBS im Jahr 2023 eine der beiden Säulen des Finanzplatzes Schweiz.
Das Kapitel folgt Eschers Leben nur so weit, als es die Eisenbahnfrage erklärt. Es beginnt mit seiner Familie und ihrem Vermögen, wendet sich dem parlamentarischen Kampf zu, aus dem das Bundesgesetz über den Bau und Betrieb von Eisenbahnen vom 28. Juli 1852 hervorging, und untersucht dann die Schweizerische Nordostbahn, die 1853 gegründete Gesellschaft, die Escher bis 1872 als Präsident ihrer Direktion und bis zu seinem Tod als Präsident ihres Verwaltungsrats leitete. Besondere Aufmerksamkeit gilt der Kapitalstruktur der Privatbahnen: dem Verhältnis zwischen Aktien und Obligationen, der Rolle ausländischer Investoren aus Paris und Deutschland und der wachsenden Überzeugung der liberalen Zürcher Führungsschicht, dass die Schweiz ein inländisches Institut brauchte, das Ersparnisse im nationalen Massstab mobilisieren konnte. Die politischen Folgen schliessen sich an. Eschers Ämterhäufung brachte das sogenannte «System Escher» hervor, das die demokratische Bewegung der 1860er-Jahre angriff und 1869 stürzte. Die Eisenbahnkrise der 1870er-Jahre, der Zusammenbruch der Nationalbahn 1878 und der lange Weg zur Verstaatlichungsabstimmung von 1898 vervollständigen die Geschichte.
Drei Blickwinkel prägen die Darstellung. Für den Historiker ist das Zeitalter der Privatbahnen ein Fallbeispiel dafür, wie ein kleiner Bundesstaat ohne Zentralbank, ohne nationalen Kapitalmarkt und mit tiefem Misstrauen gegenüber zentraler Macht innerhalb eines einzigen Jahrzehnts eines der dichtesten Eisenbahnnetze Europas aufbaute. Für den Juristen ist es eine Lektion über die Regulierung natürlicher Monopole durch Konzessionen, über die Grenzen kantonaler Souveränität und über das Verhältnis zwischen öffentlichem Zweck und privatem Eigentum. Für den Praktiker schliesslich ist es der Ursprung von Gewohnheiten, die den Finanzplatz noch immer prägen: die enge Verbindung zwischen Infrastruktur und Kapitalmärkten, die Abstützung auf Anleihensfinanzierung, die wiederkehrende Sorge vor ausländischer Kontrolle strategischer Vermögenswerte und eine anhaltende öffentliche Empfindlichkeit gegenüber der Verflechtung von Politik und Finanz. Die Gründung der Kreditanstalt wird in Kapitel D.II eigens behandelt, das Polytechnikum in Kapitel D.III und die Gotthardbahn in Kapitel D.VI. Hier erscheinen diese Themen nur, soweit sie zum Verständnis der Eisenbahnfinanzierung nötig sind.
Anmerkungen
- Historisches Lexikon der Schweiz (HLS), Joseph Jung, «Escher, Alfred», Version vom 26. August 2024, https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/003626/2024-08-26/. Das HLS verzeichnet die Einweihung des Denkmals von Richard Kissling vor dem Hauptbahnhof im Jahr 1889. Das Datum der Enthüllung, der 22. Juni 1889, findet sich in Wikipedia (en), «Alfred Escher», https://en.wikipedia.org/wiki/Alfred_Escher. ↩
Schlussbetrachtung
Das Eisenbahnzeitalter machte Zürich von einer wohlhabenden Kaufmannsstadt zur Finanzhauptstadt der Schweiz, und Alfred Escher war derjenige, der diesen Wandel herbeiführte. Sein Sieg im parlamentarischen Kampf von 1852 legte den Bau des schweizerischen Netzes in die Hände privater Gesellschaften, die unter kantonalen Konzessionen tätig waren. Seine Nordostbahn, 1853 aus der schwachen Nordbahn und der neuen Zürich-Bodensee-Bahn gebildet, machte Zürich zum Knotenpunkt der Eisenbahnen der Nordostschweiz. Der Kapitalbedarf der Nordostbahn und ihrer Konkurrentinnen, den der schweizerische Markt ohne ausländische Hilfe nicht decken konnte, veranlasste ihn 1856 zur Gründung der Kreditanstalt, der ersten grossen Zürcher Aktienbank und des Instituts, um das herum ein grosser Teil des späteren Finanzplatzes wuchs.
Dieselbe Machtkonzentration, die es Escher erlaubte, so rasch zu bauen, rief auch die Gegenbewegung hervor, die ihn beschränkte. Friedrich Lochers Pamphlete gaben der demokratischen Bewegung ihre Sprache, die Krise von 1867 gab ihr ihre Gelegenheit, und die Verfassung von 1869 gab Zürich die direkte Demokratie und die Kantonalbank, welche die Bewegung forderte. Die Krise der 1870er-Jahre legte sodann die finanzielle Verletzlichkeit des Privatbahnmodells offen. Eine aggressive, mit Obligationen finanzierte Expansion brachte die Nordostbahn an den Rand der Zahlungsunfähigkeit, vernichtete den grössten Teil ihres Aktienwerts und verlagerte die Kontrolle über ihr Eigenkapital ins Ausland. Die als demokratische Alternative gedachte Nationalbahn brach noch schneller zusammen und hinterliess Winterthur Schulden, die es erst 1953 abbezahlt hatte.
Die Lösung kam über das Recht. Die Rückkaufsklauseln der unter dem Gesetz von 1852 erteilten Konzessionen, die Bundeskonzessionen von 1872, die Rechnungslegungsgesetze von 1883 und 1896 und das Stimmrechtsgesetz von 1895 schufen die rechtliche und technische Grundlage, auf der die Stimmberechtigten 1898 der Verstaatlichung zustimmten. Die Nordostbahn ging am 1. Januar 1902 an die Schweizerischen Bundesbahnen über, und ihre Aktionäre erhielten im Tausch Obligationen der Bundesbahnen.
Für den heutigen Finanzplatz hinterlässt das Kapitel vier Lehren. Infrastruktur ist seit den 1850er-Jahren das ursprüngliche Geschäft des Zürcher Kapitalmarkts, und die Anleihensfinanzierung ist sein bevorzugtes Instrument. Versagen der Unternehmensführung an der Schnittstelle von Politik und Finanz löst politische Reaktionen aus, welche die beteiligten Personen überdauern. Ausländisches Kapital ist in der Schweiz willkommen, ruft aber immer wieder Bestrebungen hervor, die inländische Kontrolle über strategische Vermögenswerte zu bewahren. Die Gestalt Alfred Eschers schliesslich bleibt ein Spiegel, in dem jede Generation von Zürcher Bankiers und Politikern ihre eigenen Fragen erkennt: nach dem Nutzen unternehmerischer Konzentration, nach ihrer demokratischen Legitimation und nach den Ursprüngen des Vermögens, auf dem der Finanzplatz aufgebaut wurde.
In fünf Sätzen
1. Das Eisenbahngesetz vom 28. Juli 1852, das Alfred Escher und die Zürcher Liberalen gegen die Befürworter einer Staatsbahn durchsetzten, überliess den Eisenbahnbau privaten Gesellschaften unter kantonalen Konzessionen und schuf damit den ersten grossen Markt für schweizerische Wertpapiere.
2. Eschers 1853 gegründete Schweizerische Nordostbahn machte Zürich zum Eisenbahnknotenpunkt der Nordostschweiz und führte durch ihren Kapitalbedarf unmittelbar zur Gründung der Kreditanstalt im Jahr 1856.
3. Die Konzentration von Eisenbahn-, Bank- und politischer Macht in einem einzigen Mann, das «System Escher», rief Friedrich Lochers Pamphlete und die demokratische Bewegung hervor, die Eschers Vorherrschaft in Zürich mit der Verfassung von 1869 und der Zürcher Kantonalbank von 1870 brach.
4. Eine mit Obligationen finanzierte Überexpansion brachte die Nordostbahn in der Krise der 1870er-Jahre an den Abgrund, während die demokratische Nationalbahn 1878 zusammenbrach und Winterthur Schulden hinterliess, die erst 1953 getilgt waren.
5. Eine vereinheitlichte Eisenbahnrechnungslegung, das Stimmrechtsgesetz von 1895 und die Rückkaufsklauseln der Konzessionen ermöglichten die am 20. Februar 1898 angenommene Verstaatlichung, welche die Eisenbahnaktien der Escher-Zeit in die Bundesbahnobligationen der SBB verwandelte.
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