Alfred Escher: Familie, Vermögen und Ausbildung

Die Escher vom Glas und das Vermögen von Heinrich Escher

Johann Heinrich Alfred Escher wurde am 20. Februar 1819 in Zürich in die Familie Escher vom Glas geboren, eines der alten Patriziergeschlechter der Stadt, dessen Angehörige seit der frühen Neuzeit Zunftämter bekleidet, in den Räten gesessen und mit Seide gehandelt hatten (vgl. Teil C).¹ Der Familienname hatte gesellschaftliches Gewicht, doch das Vermögen, das Alfred Escher von Jugend an unabhängig machte, war jungen Ursprungs. Sein Vater, Heinrich Escher (1776–1853), war in Paris beim Bankier Hans Konrad Hottinger ausgebildet worden. Er verbrachte die Jahre 1795 bis 1806 und erneut 1812 bis 1814 in den Vereinigten Staaten, wo er als Handelsagent des Hauses Hottinguer & Cie tätig war und mit Tabak, Baumwolle, Reis und Zucker für europäische Märkte handelte.² Bodenspekulation und Kolonialhandel erlaubten es ihm, 1814 mit einem auf rund eine Million Franken geschätzten Vermögen nach Zürich zurückzukehren – für die damalige Stadt eine gewaltige Summe.

Zurück in Zürich wandte sich Heinrich Escher vom Handel ab und der Verwaltung seines Kapitals zu. 1815 heiratete er Lydia Zollikofer von Altenklingen, die Tochter einer St. Galler Familie. Zehn Jahre später, 1825, erwarb er Land im Dorf Enge am westlichen Seeufer, wo er das Landhaus Belvoir erbaute.³ Alfred wuchs in diesem Haus auf, lebte später dort und starb dort. Der Vater war zudem ein ernsthafter Naturforscher, der eine bedeutende Insektensammlung anlegte, die später vom Botaniker und Entomologen Oswald Heer betreut und schliesslich dem Eidgenössischen Polytechnikum übergeben wurde – ein frühes Zeichen der Verbindung von Privatvermögen, Wissenschaft und öffentlichen Institutionen, die sich durch die Laufbahn seines Sohnes ziehen sollte.

Das Familienvermögen hatte eine dunklere Seite, die die schweizerische Geschichtsschreibung erst im 21. Jahrhundert anerkannte. Heinrich Eschers Brüder hatten um 1821 eine Kaffeeplantage namens Buen Retiro bei Artemisa im Westen Kubas erworben, wobei Heinrich die finanzielle Rückendeckung leistete. Als die Plantage 1845 an Heinrich überging, wurde ihr Wert auf rund 40’000 Silberpesos veranschlagt, wovon das Inventar fast die Hälfte 85 versklavten Menschen zuschrieb.⁴ Die Forschungen des Kölner Historikers Michael Zeuske, der die Plantagenakten in kubanischen Archiven fand, machten diese Verbindung 2017 öffentlich bekannt.⁵ Für die Geschichte des Finanzplatzes ist dies von Bedeutung, weil es zeigt, dass das Kapital, das die ersten Zürcher Eisenbahnen und die erste Zürcher Aktienbank finanzierte, zum Teil atlantisches Kolonialkapital war, angehäuft in derselben Welt von Rohstoffhandel, Schifffahrt und Plantagenkredit, in der auch andere Zürcher Handelshäuser tätig waren (vgl. Kapitel C.I).

Ausbildung und Werdegang eines Liberalen

Alfred Escher erhielt bis 1834 Privatunterricht, unter anderem bei Oswald Heer, und besuchte dann von 1834 bis 1837 das Obergymnasium in Zürich. Er studierte Rechtswissenschaft an der jungen, 1833 gegründeten Universität Zürich und setzte sein Studium 1838 und 1839 in Bonn und Berlin fort. 1842 wurde er bei Friedrich Ludwig Keller, dem führenden Zürcher Juristen der liberalen Regeneration, promoviert, und nach seiner Habilitation 1844 lehrte er bis 1847 an der Universität Zivilprozessrecht und schweizerisches Staatsrecht.⁶ Als Präsident der Zofingia, der gesamtschweizerischen Studentenverbindung, aus deren Reihen ein grosser Teil der liberalen und radikalen Führung des Bundesstaates hervorging, verfügte er über ein Netz von Altersgenossen in allen Kantonen. Viele der Männer, die er dort kennenlernte, sassen später mit ihm im Nationalrat oder in den Verwaltungsräten von Eisenbahngesellschaften.

Eschers Liberalismus war ausgesprochen wirtschaftlicher Art. Die Neue Deutsche Biographie charakterisiert ihn als klassischen Liberalen, der für die repräsentative Demokratie und die Entwicklung eines freien Marktes eintrat.⁷ Er war überzeugt, dass der Staat den rechtlichen Rahmen für Handel und Bildung schaffen, das Unternehmertum aber der privaten Initiative überlassen solle. Gewählte Volksvertreter verdienten seiner Ansicht nach weit mehr Vertrauen als Volksversammlungen. Beide Überzeugungen sollten die Eisenbahnfrage prägen. Sie erklären auch, weshalb die demokratische Bewegung der 1860er-Jahre ihn als ihren Hauptgegner betrachtete, denn diese Bewegung verlangte die direkte Mitwirkung des Volkes an der Gesetzgebung und staatlichen Kredit für Kleinproduzenten.

Eine politische Laufbahn ohnegleichen

Eschers Aufstieg verlief selbst für die Massstäbe einer revolutionären Generation rasant. Er trat 1844 im Alter von 25 Jahren in den kantonalen Grossen Rat ein, dem er bis zu seinem Tod angehörte und den er in den meisten Jahren zwischen 1848 und 1868 präsidierte.⁸ Nach einem Jahr als Erster Staatsschreiber des Kantons 1847 wurde er 1848 in die Kantonsregierung gewählt, der er bis 1855 angehörte. 1849 bekleidete er das Amt des Bürgermeisters – so lautete damals der Titel des Vorsitzenden der Zürcher Regierung –, bevor er die Regierung 1850, 1851 und 1854 präsidierte. Als Erziehungsdirektor ab 1850 und Präsident des kantonalen Erziehungsrates ab 1849 bestimmte er über das Schul- und Hochschulwesen des Kantons.

Auf Bundesebene vertrat Escher Zürich an den letzten Tagsatzungen von 1845, 1846 und 1848 und wurde 1848 in den ersten Nationalrat gewählt, dem er bis zu seinem Tod 1882 angehörte. Er präsidierte die Kammer 1849–1850, 1856–1857 und 1862–1863, nachdem er 1855 eine weitere Wahl zum Präsidenten aus gesundheitlichen Gründen abgelehnt hatte.⁹ Einen Sitz im Bundesrat strebte er nie an. Zeitgenössische Beobachter und spätere Historiker haben diesen Verzicht als bewussten Entscheid gedeutet, da ihn die Mitgliedschaft in der Landesregierung gezwungen hätte, seine kantonalen Ämter und seine Stellungen in der Wirtschaft aufzugeben.¹⁰ Als Parlamentarier konnte er politische Führung mit dem Präsidium einer Eisenbahngesellschaft und einer Bank sowie ab 1854 mit dem Vizepräsidium des Schweizerischen Schulrates verbinden, das er 28 Jahre lang innehatte.

Was Escher einzigartig machte, war die Verbindung dieser Ämter. Keine andere Gestalt der Schweizer Geschichte hatte gleichzeitig und so lange so viele öffentliche und private Funktionen von solchem Gewicht inne. Kritiker nannten ihn «König Alfred I.» oder den «Bundesbaron» – Übernamen, die nicht freundlich gemeint waren.¹¹ Doch seine Macht beruhte auf Wahlen, auf seiner Fähigkeit, Mehrheiten zu organisieren, und auf einer gewaltigen Arbeitskraft. Seine Korrespondenz, von der die Alfred Escher-Stiftung rund 5’000 Briefe ediert hat, zeigt einen Mann, der sein Netz von Verbündeten in der ganzen Schweiz mit unablässiger Aufmerksamkeit für das Detail pflegte.¹²

Anmerkungen

1. HLS, «Escher, Alfred» (oben zitiert). Das HLS nennt seinen vollständigen Namen, Geburtsdatum und Geburtsort sowie die Namen seiner Eltern, Heinrich Escher und Lydia Zollikofer von Altenklingen. Zur Rolle der Familie im Seidenhandel und im Zürcher Patriziat vgl. den Familienartikel «Escher (vom Glas)» im HLS, zitiert in Kapitel C.I. ↩
2. Wikipedia (en), «Heinrich Escher (1776–1853)», https://en.wikipedia.org/wiki/Heinrich_Escher_(1776%E2%80%931853). Der Artikel fasst die Forschungen von Michael Zeuske und anderen zusammen und stützt sich auf den HLS-Artikel «Escher, Heinrich», https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/030956/2024-08-26/. ↩
3. Wikipedia (en), «Heinrich Escher (1776–1853)» (oben zitiert), Abschnitte über seine Rückkehr in die Schweiz und seine Liegenschaften. Der Belvoirpark, heute eine öffentliche Parkanlage im Quartier Enge, trägt noch immer den Namen des Landguts. ↩
4. HLS, «Escher, Alfred» (oben zitiert), Abschnitt über das Familienvermögen. Das HLS hält fest, dass konservative Gegner den Eschers bereits im 19. Jahrhundert vorwarfen, vom Sklavenhandel zu profitieren, und dass die Sklaverei in den Vereinigten Staaten bis 1865 und in Kuba bis 1886 legal blieb. ↩
5. Hans Fässler, «Die kubanische Plantage der Familie Escher», WOZ Die Wochenzeitung, 12. Juli 2017 (aktualisiert am 1. Februar 2018), https://www.woz.ch/1728/sklaverei/die-kubanische-plantage-der-familie-escher. Der Artikel berichtet, dass Zeuske die Dokumente im kubanischen Nationalarchiv auffand, und erörtert mögliche Reputationsfolgen für Credit Suisse aufgrund von Offenlegungsverordnungen zur Sklavereizeit in mehreren amerikanischen Städten. ↩
6. HLS, «Escher, Alfred» (oben zitiert), Abschnitt über Ausbildung und frühe Laufbahn. Das HLS verzeichnet zudem, dass Escher 1840–1841 die Studentenverbindung Zofingia präsidierte. ↩
7. Werner Ganz, «Escher, Alfred», Neue Deutsche Biographie 4 (1959), S. 645, online unter https://www.deutsche-biographie.de/sfz13722.html. ↩
8. HLS, «Escher, Alfred» (oben zitiert), Liste der kantonalen Ämter. Das HLS nennt die Mitgliedschaft im Grossen Rat (ab 1869 Kantonsrat) von 1844 bis 1882 und das Präsidium zwischen 1848 und 1868; das Präsidium wurde für einjährige Amtsdauern ausgeübt und nicht in jedem Jahr ununterbrochen. ↩
9. Wikipedia (en), «Alfred Escher» (oben zitiert), Abschnitt über die politischen Ämter. Auch Rölls Eisenbahn-Enzyklopädie verzeichnet, dass Escher viermal zum Nationalratspräsidenten gewählt wurde, die Wahl aber nur dreimal annahm: Victor von Röll (Hrsg.), Enzyklopädie des Eisenbahnwesens, 2. Aufl. (1912–1923), Bd. 4, «Escher», online unter http://www.zeno.org/Roell-1912/A/Escher. ↩
10. Marco Marcacci, «Alfred Escher – Bundesbaron und Eisenbahnkönig», swissinfo.ch, 27. Mai 2006, https://www.swissinfo.ch/ger/finanzplatz-schweiz/alfred-escher-bundesbaron-und-eisenbahnkoenig/5205196. ↩
11. Eidgenössisches Departement für auswärtige Angelegenheiten, Präsenz Schweiz, «Alfred Escher, ein Visionär der modernen Schweiz», aboutswitzerland.eda.admin.ch, https://www.aboutswitzerland.eda.admin.ch/de/alfred-escher-ein-visionaer-der-modernen-schweiz. Das offizielle Portal beschreibt den Übernamen «König Alfred I.» als Ausdruck der Besorgnis seiner Kritiker über seine Machtkonzentration. ↩
12. Alfred Escher-Stiftung, Startseite (englische Fassung), https://www.alfred-escher.ch/en/. Die Stiftung gab an, ihre digitale Briefedition umfasse mehr als 5’000 Briefe und sie habe sowohl eine gedruckte als auch eine digitale Edition abgeschlossen. ↩

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