Der landesweite Aufstieg des Transithandels und die Entstehung des Luganeser Clusters

Die Schweizer Handelshäuser nach 1945

Die moderne Schweizer Handelsbranche entstand in den drei Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg, und Lugano stiess spät dazu. Lea Haller hat die monetären Bedingungen herausgearbeitet, welche die Schweiz in den Nachkriegsjahren für internationale Händler attraktiv machten. 1946 erklärte sich die Schweizerische Nationalbank bereit, Dollars zum Tageskurs zurückzukaufen, was den in der Schweiz tätigen Firmen eine konvertible Währung verschaffte, zu einer Zeit, als die meisten europäischen Währungen bewirtschaftet waren. Die Europäische Zahlungsunion von 1950 erleichterte dann den Zahlungsausgleich zwischen den westeuropäischen Ländern und die Rückführung von Gewinnen.¹ 1956 verlegte Philipp Brothers, damals die weltweit grösste Handelsfirma für Erze und Metalle, ihre Geschäftstätigkeit in den Tiefsteuerkanton Zug. Im selben Jahr eröffnete der amerikanische Getreidehändler Cargill unter dem Namen Tradax ein Büro in Genf. Zwischen 1959 und 1961 gründeten rund vierhundert amerikanische multinationale Unternehmen Niederlassungen in der Schweiz, fast die Hälfte davon in der Genferseeregion, und viele von ihnen betrieben von dort aus Transithandel.² Die Suezkrise von 1956 brachte zudem jüdische Baumwollhändler aus Alexandria nach Genf und Lausanne, wie eine Darstellung der Branchengeschichte im öffentlich-rechtlichen Fernsehen der italienischen Schweiz berichtete.³

Die späteren Giganten folgten. Vitol wurde 1966 gegründet, das Handelsunternehmen von Marc Rich 1974 und Gunvor 1997.⁴ Christof Dejung erklärt den Erfolg der Schweiz als Handelsstandort mit ihrer frühen Industrialisierung, ihrer Verschonung von den beiden Weltkriegen, einer unternehmensfreundlichen Besteuerung und einem international ausgerichteten Finanzsektor. In seiner Darstellung wurden Zug, Genf und Lugano durch Steuervorteile und die Nähe zu den Finanzmärkten zu Weltzentren des Rohstoffhandels.⁵ Der Grundlagenbericht des Bundesrates von 2013 nannte ähnliche Gründe: stabile und berechenbare politische, wirtschaftliche und rechtliche Rahmenbedingungen, eine wettbewerbsfähige Unternehmensbesteuerung und eine unternehmensfreundliche Regulierung, gut ausgebildete Arbeitskräfte und Lebensqualität sowie ein hochentwickeltes und stabiles Finanzsystem.⁶ Keiner dieser Faktoren war spezifisch für Lugano. Sie erklären, weshalb Händler in die Schweiz kamen. Lugano musste etwas Zusätzliches bieten, um sie südlich der Alpen anzuziehen.

Der steuerliche Rahmen der Handelsgesellschaft vor 2020

Sechs Jahrzehnte lang war die steuerliche Behandlung von Handelsgesellschaften einer der Hauptgründe für ihre Präsenz in der Schweiz. Die Kantone konnten Gesellschaften, deren Tätigkeit überwiegend im Ausland ausgeübt wurde, zu ermässigten Sätzen besteuern. Das Bundesgesetz vom 14. Dezember 1990 über die Harmonisierung der direkten Steuern der Kantone und Gemeinden (Steuerharmonisierungsgesetz, StHG) kodifizierte diese Praxis in Art. 28 StHG, der Holdinggesellschaften, Domizilgesellschaften und gemischte Gesellschaften mit überwiegend auslandsbezogener Geschäftstätigkeit vorsah.⁷ Eine Handelsgesellschaft, die im Ausland einkaufte und verkaufte, konnte als gemischte Gesellschaft gelten und die kantonale Gewinnsteuer nur auf einem Bruchteil ihres Gewinns aus ausländischen Quellen entrichten. Das Bundesgesetz über die Steuerreform und die AHV-Finanzierung (STAF) schaffte diese Status mit Wirkung ab 1. Januar 2020 ab, worauf die Kantone ihre allgemeinen Sätze senkten. Kapitel F.II behandelt die Reform und ihre Auswirkungen auf die Tessiner Sätze im Einzelnen.

In ihrer Stellungnahme zur eidgenössischen Vernehmlassung über die Unternehmenssteuerreform III im Jahr 2015 beschrieb die Tessiner Regierung den Kanton als «kleine Schweiz» mit einer verhältnismässig ausgewogenen Präsenz aller wichtigen Wirtschaftszweige, darunter der internationale Grosshandel (trading), die Mode, das Bankwesen und die Pharmaindustrie. Sie unterstützte die Abschaffung der Sonderstatus, warnte aber, das Tessin werde benachteiligt, weil seine allgemeinen Gewinnsteuersätze im schweizerischen Vergleich hoch seien, weil nur wenige seiner Unternehmen die vorgeschlagenen Ersatzmassnahmen nutzen könnten und weil sein Hauptmarkt, Italien, mit der Schweiz durch ein veraltetes Doppelbesteuerungsabkommen verbunden sei.⁸ Die Stellungnahme zeigt, dass die Kantonsregierung den Handel bis 2015 zu den strukturellen Bestandteilen der kantonalen Wirtschaft zählte und die steuerlichen Sonderstatus für ihn als bedeutsam betrachtete.

Anmerkungen

1. Haller, «Transithandel» (oben) («die SNB erklärte sich bereit, Dollars … zum Tageskurs zurückzukaufen»; Europäische Zahlungsunion 1950). ↩
2. Haller, «Transithandel» (oben) (Philipp Brothers, «die damals weltweit grösste Handelsfirma für Erze und Metalle»; Tradax von Cargill; rund 400 amerikanische multinationale Unternehmen zwischen 1959 und 1961). ↩
3. RSI, «Materie prime, Svizzera capitale del commercio», 21. Mai 2021, https://www.rsi.ch/info/economia/Materie-prime-Svizzera-capitale-del-commercio--1257720.html. ↩
4. Haller, «Transithandel» (oben). ↩
5. Dejung, «Rohstoffhandel» (oben). ↩
6. EDA, EFD und WBF, Grundlagenbericht Rohstoffe (Bern, 27. März 2013), https://www.newsd.admin.ch/newsd/message/attachments/30129.pdf. ↩
7. Bundesgesetz vom 14. Dezember 1990 über die Harmonisierung der direkten Steuern der Kantone und Gemeinden (Steuerharmonisierungsgesetz, StHG), SR 642.14, Art. 28 Abs. 2–4 in der bis 31. Dezember 2019 geltenden Fassung (Abs. 2–5 aufgehoben mit Wirkung ab 1. Januar 2020) und Übergangsbestimmung Art. 78g zu den bisher nach Art. 28 Abs. 2–4 besteuerten Gesellschaften, https://www.droit-bilingue.ch/de-fr/6/64/642.14-28-50.html und https://www.droit-bilingue.ch/de-fr/6/64/642.14-78g-138.html; Bundesgesetz vom 28. September 2018 über die Steuerreform und die AHV-Finanzierung (STAF), AS 2019 2395. Vgl. Kapitel F.II. ↩
8. Consiglio di Stato del Cantone Ticino, Stellungnahme zur eidgenössischen Vernehmlassung über die Unternehmenssteuerreform III (2015), https://www4.ti.ch/fileadmin/POTERI/CdS/procedure_di_consultazione_federale/ 2015/15_318_DFE_Consultazione_Legge_Riforma_III.pdf. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.