Vom Handelskapital zum Bankgeschäft: Leu & Co. und die Zürcher Kaufmannsbankiers

Der Seidenkaufmann als Bankier

Im frühneuzeitlichen Zürich war der Schritt vom Handel zum Bankgeschäft kurz. Ein Seidenkaufmann, der in Bergamo Rohseide kaufte, sie mit auf Mailand oder Genua gezogenen Wechseln bezahlte, Hunderten von Heimarbeitern Material vorschoss und die fertige Ware an den Frankfurter Messen auf Kredit verkaufte, betrieb bereits die meisten Geschäfte einer Bank. Er akzeptierte und diskontierte Wechsel, gewährte Kredite, unterhielt Guthaben bei Korrespondenten im Ausland und führte Konten in mehreren Währungen. Das Historische Lexikon der Schweiz hält fest, dass die Zürcher Kaufmannseliten, die im 15. Jahrhundert mit Getreide und Eisen gehandelt hatten, nach der Lockerung der Wucherverbote das Geldverleihen hinzunahmen und dass sich in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts in Zürich erneut ein Stand von Textilkaufleuten herausbildete.¹ Die Locarneser Familien gehörten zu dieser zweiten Gruppe.

Daniel Orelli (1653–1726) ist das erste Mitglied der Familie, das die Quellen ausdrücklich als «Kaufmann und Finanzier» bezeichnen.² Zu seiner Zeit waren die Orelli laut dem Historischen Lexikon der Schweiz die führenden Händler Zürichs geworden, eine Stellung, die sie um 1700 erreicht hatten. Bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts fielen sie auf den dritten und bis 1797 auf den neunten Rang zurück.³ Der relative Rückgang bedeutete keine Verarmung. Er spiegelte den Aufstieg neuer Familien und die Diversifizierung der Orelli in öffentliche Ämter, Wissenschaft und Verlagswesen wider, wie spätere Abschnitte zeigen. Im 19. Jahrhundert spezialisierten sich laut derselben Quelle viele der alten Textilfamilien, darunter die von Muralt in Zürich, auf das Bankgeschäft.⁴

Leu & Co.: eine Staatsbank für private Ersparnisse

Das Institut, das als älteste Bank der Schweiz bezeichnet wird, erwuchs aus dem überschüssigen Kapital, das der Seiden- und Baumwollhandel in Zürich angehäuft hatte. 1755 schuf die Stadt eine öffentliche Bank unter der Leitung des Säckelmeisters Johann Jacob Leu, der ihr nach dem Brauch, solche Einrichtungen nach ihrem Vorsteher zu benennen, seinen Namen gab. Das Historische Lexikon der Schweiz beschreibt das Institut als öffentliche Bank, die geschaffen wurde, um Kapital der grossen Privatvermögen und des Staates im Ausland anzulegen. Ihre wichtigsten Gründer waren Hans Conrad Heidegger und Leu selbst.⁵ Leu präsidierte die Zinskommission, ein unabhängiges Gremium, das die Gelder Zürcher Bürger im Ausland anlegte und nach aussen unter dem Namen «Leu & Cie» auftrat.⁶ Die Bank öffnete am 15. April 1755 im Zürcher Rathaus, wo zunächst ein einziger Angestellter alle Geschäfte besorgte.⁷

Leu (1689–1768) war eine typische Gestalt der Zürcher Führungsschicht: Jurist, Verfasser des Eydgenössischen Stadt- und Land-Rechts (1727–1746), einer wegweisenden systematischen Darstellung des Privatrechts in der Eidgenossenschaft, und Herausgeber des zwanzigbändigen Allgemeinen Helvetischen, Eydgenössischen oder Schweitzerischen Lexicons (1747–1765). Er war von 1736 bis 1742 Landvogt von Kyburg, wurde 1749 Säckelmeister und 1759 Bürgermeister.⁸ Seine Laufbahn zeigt, wie politisches Amt, juristische Bildung und die Verwaltung öffentlichen und privaten Kapitals in den Händen derselben Familien vereint waren.

Anmerkungen

1. Illi und Stadler, «Marchands» (a. a. O.). ↩
2. Lassner, «Orelli, Daniel» (a. a. O.): «Marchand et financier». ↩
3. Wikipedia, «Orelli family» (a. a. O.): führende Händler um 1700, dritter Rang um die Mitte des 18. Jahrhunderts, neunter Rang 1797; Huber und Illi, «Orelli» (a. a. O.), zur führenden Stellung um 1700. ↩
4. Illi und Stadler, «Marchands» (a. a. O.), mit den von Muralt in Zürich unter den Textilfamilien, von denen Kaufleute des frühen 19. Jahrhunderts abstammten, von denen sich «viele» auf das Bankgeschäft spezialisierten. ↩
5. Jan-Henning Baumann, «Banque Leu», in DHS, Version vom 3. November 2022, https://hls-dhs-dss.ch/fr/articles/041661/ (abgerufen am 4. Oktober 2026): «créée en 1755 à Zurich comme banque publique». Wikipedia, «Bank Leu», https://en.wikipedia.org/wiki/Bank_Leu (abgerufen am 4. Oktober 2026), bezeichnet sie als «the oldest Swiss bank»; Georg von Wyss, «Leu, Hans Jacob», ADB 18 (1883), 467–469 (a. a. O.), erklärt den Namen mit dem Brauch, solche Institute nach ihrem Vorsteher zu benennen, und datiert die Schaffung der Zinscommission auf 1754. ↩
6. Zelger-Vogt, «Leu, Johann Jacob» (a. a. O.). ↩
7. Hans Rudolf Schmid, «Leu, Johann Jakob», in Neue Deutsche Biographie 14 (1985), 363–365, https://www.deutsche-biographie.de/sfz50693.html (abgerufen am 4. Oktober 2026): Eröffnung am 15. April 1755 im Rathaus; «Zunächst erledigte ein einziger Angestellter die anfallenden Arbeiten.» ↩
8. Zelger-Vogt, «Leu, Johann Jacob» (a. a. O.). ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.