Der Tunnelbau: Louis Favre, die Arbeiter und der Streik von Göschenen

Der Vertrag vom 7. August 1872

Der grosse Tunnel zwischen Göschenen und Airolo war das kritische Bauwerk des ganzen Unternehmens; die Gesellschaft vergab ihn als einen einzigen Pauschalauftrag. Am 7. August 1872 übertrug sie den Bau des Tunnels dem Genfer Unternehmer Louis Favre.¹ Favre, 1826 in Chêne-Bourg bei Genf geboren, war der Sohn eines Zimmermanns, der sich durch praktische Arbeit in Frankreich selbst zum Ingenieur ausgebildet und dort wie in der Schweiz Eisenbahnbauten ausgeführt hatte.² Nach einer Eingabefrist von nur sechs Wochen hatte die Gesellschaft sieben Offerten erhalten. Favre, der nie einen Tunnel von mehr als 1’000 Metern Länge gebaut hatte, unterbot seinen stärksten Konkurrenten, die Società Italiana di Lavori Pubblici unter der Leitung von Severino Grattoni, einem der Erbauer des Mont-Cenis-Tunnels, und versprach, das Werk in acht Jahren zu vollenden.³

Der Vertrag war hart. Favre verpflichtete sich, den Tunnel innert acht Jahren ab dem 1. Oktober 1872 fertigzustellen. Für jeden Tag, um den er früher fertig würde, sollte er eine Prämie von CHF 5’000 erhalten. Für jeden Tag Verspätung schuldete er während der ersten sechs Monate eine Konventionalstrafe von CHF 5’000 und während der folgenden sechs Monate von CHF 10’000. Überstieg die Verspätung ein Jahr, konnte die Gesellschaft seine Kaution einbehalten und ihm das Werk entziehen.⁴ Favre musste zudem eine Kaution von CHF 8 Mio. leisten, eine Summe, welche die Mittel eines Unternehmers seiner Grösse weit überstieg.⁵ Der Vertrag überwälzte nahezu das gesamte geologische und finanzielle Risiko des Tunnels auf den Unternehmer. Diese Verteilung kam der Gesellschaft und ihren Geldgebern entgegen, die für den unsichersten Teil des Projekts einen Festpreis wollten, setzte den Unternehmer aber dem Ruin aus, falls sich das Gestein als schlechter als erwartet erwies.

Arbeit, Technik und Verhältnisse unter Tag

Die Arbeiten begannen am 1. Oktober 1872 gestützt auf Favres Vertrag, und zwar von beiden Portalen gleichzeitig.⁶ Der Tunnel wurde mit pneumatischen Bohrmaschinen und mit Dynamit vorgetrieben, das erst wenige Jahre zuvor patentiert worden war. Wassergetriebene Kompressoren erzeugten die Druckluft, die in gekühlten Behältern gespeichert wurde. Auf der Seite von Airolo erwies sich die Tremola als unzuverlässige Quelle, weil ihre Wasserführung mit den Jahreszeiten schwankte, und man leitete das Wasser stattdessen aus dem entfernteren Ticino ab. Die Länge des Tunnels betrug rund 15 Kilometer (15’003 Meter nach der Fachliteratur), sein Scheitelpunkt lag auf rund 1’155 Metern über Meer. Er wurde von Anfang an doppelspurig gebaut.⁷ Der Fortschritt hing vom Gestein ab. Granit und Gneis erlaubten einen raschen Vortrieb, während Zonen zersetzten Gesteins und Wassereinbrüche, vor allem auf der Südseite, Holzeinbau und später Ausmauerung erforderten und die Arbeit monatelang verlangsamten.

Die Verhältnisse im Tunnel waren extrem. Der Tunnelgeologe Stapff mass Gesteinstemperaturen von bis zu 30,7 Grad Celsius, und die Luft erreichte stellenweise 33 und später 40 Grad. Die Luft war mit Bohrstaub, Sprenggasen des Dynamits und dem Rauch der Öllampen gesättigt, denn die Belüftung durch die Druckluft reichte nicht aus. Tausende von Arbeitern, auf dem Höhepunkt bis zu 1’645 in Göschenen und 1’302 in Airolo, die meisten Italiener aus den armen ländlichen Gegenden des Piemonts und der Lombardei, arbeiteten rund um die Uhr in Schichten. In den Dörfern Göschenen und Airolo lebten sie in überfüllten Unterkünften, die Spekulanten zu hohen Preisen vermieteten, und kauften ihr Essen in Firmen- oder privaten Kantinen, die verlangten, was der Markt hergab.⁸ Ein Darmparasit, der Hakenwurm (Ankylostoma duodenale), breitete sich unter den Mineuren aus und verursachte schwere Blutarmut. 1880 identifizierte der Turiner Parasitologe Edoardo Perroncito den Parasiten als Ursache der Anämie der Tunnelarbeiter, und die Untersuchungen der Gotthardepidemie brachten grosse Fortschritte in der Kenntnis von Ätiologie, Epidemiologie und Behandlung der Krankheit.⁹

Anmerkungen

1. Charles Andreae, Hundert Jahre Schweizerischer Tunnelbau, Neujahrsblatt der Naturforschenden Gesellschaft in Zürich 1948, https://ngzh.ch/wp-content/uploads/2024/09/Neujahrsblatt_NGZH_1948.pdf: «Am 7. August 1872 wurde die Erstellung des Gotthardtunnels an den Genfer Unternehmer Louis FAVRE vergeben.» ↩
2. Wikipedia, «Louis Favre (engineer)», https://en.wikipedia.org/wiki/Louis_Favre_(engineer) (nur ergänzend herangezogen), zu seiner Geburt am 26. Januar 1826 in Chêne-Bourg, seiner Ausbildung als Zimmermann und seiner autodidaktischen Ingenieurausbildung. ↩
3. Wikipedia (de), «Gotthardtunnel», https://de.wikipedia.org/wiki/Gotthardtunnel (nur ergänzend herangezogen): «Nach einer äusserst kurzen Eingabefrist von sechs Wochen trafen sieben Offerten ein»; zur Società Italiana di Lavori Pubblici unter Severino Grattoni als stärkstem Konkurrenten und zu Favre, «der bisher keinen Tunnel gebaut hatte, der länger war als 1000 Meter». ↩
4. Bundesgericht, Urteil vom 12. August 1881, Entreprise du grand tunnel du Gothard gegen Compagnie du chemin de fer du Gothard, BGE 7 I 191, Zusammenfassung unter https://app.omnilex.ai/it/sources/court-decision/ch-bge--7-i-191/bge-7-i-191, mit Zitat aus dem Vertrag vom 7. August 1872: «La Compagnie du Gothard payera 5000 fr. de prime à L. Favre pour chaque jour de gagné», mit Konventionalstrafen von CHF 5’000 pro Tag während der ersten sechs Monate und CHF 10’000 während der folgenden sechs Monate sowie dem Verfall der Kaution nach einem Jahr Verspätung. ↩
5. Wikipedia (de), «Gotthardtunnel» (wie oben): Favre «hinterlegte eine Kaution von 8 Millionen Franken». Die Einschätzung der Summe im Verhältnis zu Favres Mitteln stammt vom Autor. ↩
6. H. Etter (wie oben): Baubeginn am 1. Oktober 1872 gestützt auf Favres Vertrag; BGE 7 I 191 (wie oben), zur achtjährigen Frist ab dem 1. Oktober 1872. ↩
7. Andreae, Hundert Jahre Schweizerischer Tunnelbau (wie oben), zur Länge von 15’003 Metern, zur Doppelspur, zum Scheitelpunkt auf 1’154,6 Metern über Meer, zu den verbesserten Druckluftbohrmaschinen («ebenfalls Druckluftmaschinen») und zur Verwendung von Dynamit; Wikipedia (en), «Gotthard Rail Tunnel», https://en.wikipedia.org/wiki/Gotthard_Rail_Tunnel (nur ergänzend herangezogen), zu den wassergetriebenen Kompressoren, den gekühlten Behältern sowie zur Tremola und zum Tessin. ↩
8. Hansjürg Zumstein, «Ein Geheimbericht entlarvte die Ausbeutung am Gotthard», SRF, 9. Dezember 2016, https://www.srf.ch/kultur/gotthard/ein-geheimbericht-entlarvte-die-ausbeutung-am-gotthard, zu Staub, Sprenggasen und schlechter Luft sowie zu den Unterkünften in spekulativen Händen; Andreae (wie oben), zu Stapffs Messungen («die höchste Gesteinstemperatur 30,7° C»); Wikipedia (de), «Gotthardtunnel» (wie oben), zu den Lufttemperaturen («stellenweise auf 33 °C, später auf 40 °C») und zur Belegschaft («In Göschenen arbeiteten maximal 1645, in Airolo 1302 Arbeiter, vorwiegend Italiener aus den armen ländlichen Gegenden des Piemont und der Lombardei»). ↩
9. Wikipedia (en), «Edoardo Perroncito», https://en.wikipedia.org/wiki/Edoardo_Perroncito (nur ergänzend herangezogen): «in 1880 he determined that hookworm was the cause of anemia being suffered by workmen building the St. Gotthard railway tunnel»; Wikipedia (en), «Gotthard Rail Tunnel» (wie oben), zur Epidemie von Ancylostoma duodenale und zu den «major advances in parasitology». ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.