Die Eisenbahnen: Kapital, Spekulation und Politik

Der Aufschwung der Eisenbahn war das grosse wirtschaftliche Ereignis der Mitte des 19. Jahrhunderts. In der Schweiz übertrug das Bundesgesetz von 1852 Bau und Betrieb der Linien privaten Gesellschaften mit kantonaler Konzession.¹ Dieser Entscheid mobilisierte beträchtliches Kapital im In- und Ausland und löste einen heftigen Wettbewerb zwischen Gesellschaften und Regionen aus.

Genf beteiligte sich an diesem Unternehmen. Die Stadt wurde durch eine Mitte der 1850er-Jahre eröffnete Linie mit Lyon und dem französischen Netz verbunden, danach durch die Linie nach Lausanne mit dem Schweizer Netz.² Diese Linien veränderten die Lage der Stadt, die nun rasch mit Paris, Lyon, der Schweiz und Italien verbunden war. Tourismus, Handel und Finanzverkehr profitierten davon.

Die Genfer Bankiers wirkten an der Finanzierung der Eisenbahngesellschaften mit, indem sie deren Aktien und Obligationen zeichneten und platzierten. Die Eisenbahnen boten attraktive, aber riskante Anlagen. Mehrere Schweizer Gesellschaften gerieten in finanzielle Schwierigkeiten, Fusionen und Sanierungen, und die Anleger erlitten Verluste. Die Spekulation mit Eisenbahnpapieren nährte Börsenkrisen.³

Die Eisenbahnfrage war auch politisch. Die Wahl der Linienführung, die Erteilung von Konzessionen und die öffentlichen Subventionen lösten Machtkämpfe zwischen Kantonen, Gesellschaften und Finanzgruppen aus. Ende des 19. Jahrhunderts führten die Schwierigkeiten der Privatbahnen und der Wille, eine strategische Infrastruktur zu kontrollieren, zur Verstaatlichung der Hauptlinien und zur Gründung der Schweizerischen Bundesbahnen.⁴

Die Geschichte der Eisenbahn bietet eine Lehre zur Finanzierung grosser Infrastrukturen. Solche Vorhaben erfordern beträchtliches Kapital über lange Zeiträume, und ihre Rentabilität ist ungewiss. Die private Finanzierung fördert die Initiative, setzt die Anleger aber Verlusten aus und kann zu Doppelspurigkeiten und Konkursen führen. Die öffentliche Finanzierung gewährleistet die Kohärenz des Netzes, belastet aber die Staatsfinanzen. Die Debatte zwischen diesen beiden Modellen bleibt aktuell für die Energie- und Digitalinfrastrukturen des 21. Jahrhunderts, in welche die Genfer Vermögensverwalter für ihre Kunden investieren.

Rechenbeispiel. 1856 zeichnet ein Genfer Anleger Aktien einer Eisenbahngesellschaft für 10’000 Franken. Die Gesellschaft verspricht eine Dividende von 5 %, doch die Baukosten übersteigen die Prognosen um 40 %, und der Verkehr bleibt hinter den Erwartungen zurück. Zehn Jahre lang werden die Dividenden halbiert, danach wird die Gesellschaft saniert und der Wert der Aktien auf 6’000 Franken herabgesetzt. Der Anleger hat 2’500 Franken an Dividenden erhalten und 4’000 Franken Kapital verloren. Ein Anleger, der Obligationen derselben Gesellschaft gekauft hätte, hätte seine Zinsen erhalten und bei der Sanierung eine bessere Stellung behalten. Die Zahlen sind fiktiv; sie veranschaulichen den Unterschied zwischen dem Risiko eines Aktionärs und jenem eines Gläubigers.

Anmerkungen

1. Dictionnaire historique de la Suisse (DHS; Historisches Lexikon der Schweiz), Art. «Chemins de fer»: Nach dem Bundesgesetz von 1852 überlässt der Bund Bau und Betrieb der Eisenbahnen den Kantonen, die sie privaten Gesellschaften übertragen; die Linie Zürich–Baden verkehrt ab 1847; «Bereits 1861 befanden sich vier Fünftel der Schweizer Eisenbahngesellschaften in finanziellen Schwierigkeiten». ↩
2. Genève à la carte (ge200.ch), «Le chemin de fer arrive à Genève»: «Im März 1858 feiert Genf drei Tage lang seinen Anschluss an die Eisenbahn» (Linie nach Lyon, Bahnhof Cornavin); «Ab Juni verkehren Züge auch auf der Linie Lausanne–Versoix–Genf»; Wikipedia (en), «Lausanne–Geneva railway»: Linie Lyon–Genf im März 1858 eröffnet, Anschluss Genf–Versoix im Juni 1858. ↩
3. Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), Art. «Chemins de fer»: «Bereits 1861 befanden sich vier Fünftel der Schweizer Eisenbahngesellschaften in finanziellen Schwierigkeiten»; die überschuldete Nationalbahn wird um 1878 zwangsliquidiert. ↩
4. Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), Art. «Chemins de fer fédéraux (CFF)»: Bundesgesetz betreffend die Erwerbung und den Betrieb von Eisenbahnen für Rechnung des Bundes, vom Volk am 20. Februar 1898 angenommen; fünf grosse Gesellschaften (Centralbahn, Nordostbahn, Vereinigte Schweizerbahnen, Jura-Simplon-Bahn und 1909 die Gotthardbahn) werden verstaatlicht und unter dem Namen SBB zusammengeführt; SBB, «Historique» (company.sbb.ch): 386’634 Ja- gegen 182’718 Nein-Stimmen; Züge der Centralbahn ab 1. Januar 1901 für Rechnung des Bundes betrieben; Übernahme der Nordostbahn am 1. Januar 1902, dem Datum, das als offizielle Geburtsstunde der SBB gilt. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.