Die Bücher der Kaufleute: doppelte Buchführung, Bilanzen und Kontrolle

Die an den Genfer Messen vertretenen italienischen Gesellschaften zeichneten sich durch die Reichweite ihrer Netzwerke aus und durch eine Technik, die ihnen einen entscheidenden Vorsprung verschaffte: die doppelte Buchführung. Diese im 14. und 15. Jahrhundert in den italienischen Handelsstädten entwickelte Methode besteht darin, jeden Geschäftsvorfall zweimal zu erfassen, als Soll auf einem Konto und als Haben auf einem anderen, sodass die Summe der Sollbuchungen stets jener der Habenbuchungen entspricht. Der Franziskaner Luca Pacioli legte sie in einem 1494 in Venedig gedruckten Traktat systematisch dar.¹

Die grossen Häuser führten mehrere einander ergänzende Bücher: ein Memorial oder Journal, in dem die Geschäftsvorfälle Tag für Tag erfasst wurden, ein Hauptbuch, in das sie Konto für Konto übertragen wurden, und ein den Teilhabern vorbehaltenes Geheimbuch, das das Kapital jedes Teilhabers und die Gewinnverteilung festhielt.² Die Niederlassungen erstellten in regelmässigen Abständen eine Bilanz, die sie dem Stammhaus zusandten. Dieses Dokument erlaubte es den Prinzipalen, die Geschäftsführung der Niederlassungsleiter zu überwachen, zweifelhafte Forderungen zu prüfen und über die Gewinnverteilung zu entscheiden.

Die Buchführung erfüllte damit mehrere Funktionen. Sie diente als Kontrollinstrument, das es der Leitung erlaubte, Mitarbeiter zu beaufsichtigen, die mehrere Wochen Reisezeit entfernt waren. Sie diente als Grundlage des Vertrauens zwischen den Teilhabern, da die Gewinnverteilung auf überprüfbaren Abrechnungen beruhte. Sie diente zudem als Beweismittel: Die Bücher eines Kaufmanns konnten vor Gericht vorgelegt werden, um Bestand und Höhe einer Forderung nachzuweisen. Die Weisungen des Stammhauses an die Niederlassungsleiter, die Kreditlimiten und Vorsichtsregeln festlegten, vervollständigten dieses System.

Die Kontinuität zwischen diesen Praktiken und jenen des heutigen Finanzplatzes ist bemerkenswert. Das Obligationenrecht (OR) verpflichtet Unternehmen, Buch zu führen und die Rechnungslegung nach den Grundsätzen ordnungsmässiger Rechnungslegung zu erstellen (Art. 957 ff. OR). Finanzinstitute unterliegen einer strukturierten internen Kontrolle, externen Prüfungen und der Aufsicht der FINMA. Der Grundgedanke ist jener der Florentiner Kaufleute geblieben: Eine dezentrale Organisation lässt sich nur führen, wenn jeder Geschäftsvorfall eine genaue, überprüfbare und vergleichbare Spur hinterlässt.

Kernpunkte. Die doppelte Buchführung verschaffte den in Genf vertretenen italienischen Gesellschaften ein Instrument der Kontrolle, des Vertrauens und des Beweises. Sie ermöglichte es, Niederlassungen und Faktoren aus der Ferne zu führen, Gewinne unter den Teilhabern zu verteilen und Forderungen vor Gericht zu verteidigen. Die interne Kontrolle und die Revision der heutigen Finanzinstitute führen diese Logik fort.

Anmerkungen

1. Wikipedia (en), «Summa de arithmetica»: ein Werk, «originally published in Venice in 1494 by Paganino Paganini», dessen Abschnitt Particularis de computis et scripturis die bei den Kaufleuten Norditaliens gebräuchliche doppelte Buchführung, Probebilanzen und Bilanzen beschreibt; «the first published description of many accounting techniques, including double-entry bookkeeping». ↩
2. Raymond de Roover, The Rise and Decline of the Medici Bank, 1397-1494, Cambridge (Mass.), Harvard University Press (Harvard Studies in Business History, 21), 1963, xxii-500 S.; Wikipedia (en), «Summa de arithmetica» (Journal, Hauptbuch und Memorial, von Pacioli 1494 beschrieben). ↩

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