Der Riegel am Genfersee

Die Rhone verlässt den Genfersee bei Genf. Dieser geografische Gemeinplatz hat die Geschichte der Stadt zwei Jahrtausende lang bestimmt. Der Fluss tritt an einer Stelle aus dem See, an der sich die Ufer verengen, eine Insel die Strömung teilt und ein Hügel über dem Wasser einen leicht zu verteidigenden Platz bietet. Etwas weiter flussabwärts mündet die Arve, ein mit Schlamm beladener Alpenfluss, in die Rhone und prägt die Landschaft mit ihrer grauen Farbe. Zwischen dem Jura im Nordwesten, dem Salève im Südosten und den ersten Ausläufern der Alpen bildet das Genfer Becken eine Mulde mit wenigen Ausgängen: das Rhonetal in Richtung Lyon und Mittelmeer; das Nordufer des Sees in Richtung Waadtland und Schweizer Mittelland; das Südufer in Richtung Chablais, Wallis und Alpenpässe; die Strassen Savoyens zu den Pässen nach Italien; und schliesslich die Jurapässe in Richtung Burgund und Nordfrankreich.

Der See selbst ist ein Verkehrsweg ersten Ranges.¹ Vor der Eisenbahn kostete der Transport schwerer Güter auf dem Wasser – Salz, Wein, Holz, Stein, Getreide – weit weniger als der Transport auf der Strasse. Genf lag am westlichen Ende dieses Seenetzes, genau an der Stelle, an der die aus dem Wallis, dem Chablais oder dem Waadtland kommenden Waren die Schiffe verlassen und auf die Strasse wechseln mussten, oder umgekehrt. Geografen nennen dieses Phänomen einen Umschlagpunkt (Bruch der Transportkette). Jeder Umschlag erzeugt Bedürfnisse: Die Waren müssen entladen, gelagert, gewogen, besteuert, verkauft, gekauft und weitertransportiert werden. Um diese Vorgänge herum entsteht eine Dienstleistungswirtschaft.

Zu dieser ersten Funktion kommt eine zweite hinzu: der Übergang. Jahrhundertelang war die Genfer Brücke einer der ganz wenigen festen Übergänge über die Rhone zwischen dem See und der Gegend von Lyon. Wer vom linken auf das rechte Rhoneufer gelangen wollte, von Savoyen ins Pays de Gex und nach Burgund oder von Italien über den Norden ins Königreich Frankreich, hatte gute Gründe, durch die Stadt zu ziehen. Ein zwingender Durchgangsort ist jedoch auch ein Kontrollpunkt. Wer die Brücke hält, kann den Weg öffnen oder schliessen, Zoll erheben, Reisende schützen oder erpressen. Die gesamte politische Geschichte Genfs lässt sich als Kampf mehrerer Mächte um die Kontrolle über diesen Übergang und seine Einkünfte lesen.

Die Berge, die das Becken umschliessen, lenken die Ströme ebenso, wie sie sie bremsen. Das Schweizer Mittelland, das sich zwischen Jura und Alpen vom Bodensee bis zum Genfersee erstreckt, bildet einen natürlichen Korridor zwischen dem Einzugsgebiet des Rheins und jenem der Rhone, das heisst zwischen Nordeuropa und dem Mittelmeer. Genf liegt an seinem südwestlichen Ende. Die Waren, die aus Süddeutschland nach Lyon, in die Provence oder nach Spanien gelangten, und jene, die vom Mittelmeer zu den Messen des Rheinlands hinaufzogen, fanden in diesem Korridor einen verhältnismässig bequemen Weg, gesäumt von Handelsstädten. Die Lage Genfs an der Mündung dieses Korridors, nahe den Pässen nach Italien, machte die Stadt zu einem natürlichen Kreuzungspunkt dreier Welten: der deutschen, der italienischen und der französischen.

Dieser Kreuzungspunkt hatte jedoch eine Schwäche, welche die Geschichte mehrfach offenlegen sollte. Fast alle Strassen, die zu ihm führten, durchquerten Gebiete, die von anderen Herrschern beherrscht wurden: Savoyen im Süden und Osten, Burgund und später Frankreich im Westen, die eidgenössischen Orte im Nordosten. Genf konnte nur leben, wenn seine Nachbarn die Kaufleute passieren liessen. Sein Wohlstand hing deshalb von einer beständigen Diplomatie und von einem Ruf der Sicherheit ab, der ausreichte, damit Reisende seinen Weg anderen vorzogen.

Kernpunkt. Genf verdankt seinen ersten Wohlstand einer doppelten Funktion: als Übergang über die Rhone und als Umschlagpunkt zwischen See und Strasse. Die Dienstleistungen, die um diese beiden Funktionen herum entstehen – Lagerhaltung, Beherbergung, Maklertätigkeit, Geldwechsel –, bilden den Keim einer Wirtschaft der Vermittlung. Doch alle Strassen, die zur Stadt führen, durchqueren fremdes Gebiet, was sie vom Wohlwollen ihrer Nachbarn abhängig macht.

Anmerkungen

1. République et canton de Genève, «Le lac Léman et le petit lac genevois» (ge.ch): «eine Gesamtfläche von 580,1 km2», «der grösste See Westeuropas», grösste Tiefe von 309,7 m, Volumen von 89 km3, wobei der Genfer Teil 6 Prozent der Gesamtfläche ausmacht. ↩

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