Der Wechsel: eine stille Revolution

Das wichtigste Instrument der mittelalterlichen Messen war ein schlichtes Dokument: der Wechsel. Seine Erfindung, die sich schrittweise vollzog, geht auf die italienischen Kaufleute des 13. und 14. Jahrhunderts zurück.¹ Sein Prinzip ist einfach, seine Wirkungen waren gewaltig.

In seiner klassischen Form sind am Wechsel vier Personen beteiligt. Der Remittent übergibt dem Aussteller eine Geldsumme in einer bestimmten Währung an einem bestimmten Ort. Im Gegenzug schreibt der Aussteller einen Brief, in dem er einen in einer anderen Stadt ansässigen Korrespondenten, den Bezogenen, anweist, dem Begünstigten, der den Remittenten vertritt, einen entsprechenden Betrag in der Währung jener Stadt auszuzahlen. Die Zahlung hat zu einem festen Verfalltag zu erfolgen, der oft durch Brauch bestimmt ist – die «Uso» – und sich nach der Entfernung zwischen den beiden Orten richtet.

Der Wechsel erfüllte drei Funktionen zugleich. Erstens ermöglichte er es, Mittel von einer Stadt in eine andere zu übertragen, ohne Münzgeld mitzuführen, was das Diebstahlsrisiko und die Transportkosten verringerte. Zweitens ermöglichte er es, eine Währung in eine andere umzutauschen, da der übergebene und der ausbezahlte Betrag auf unterschiedliche Währungen lauteten. Drittens ermöglichte er die Gewährung von Kredit, da zwischen der Übergabe der Mittel und ihrer Auszahlung eine Frist lag.

Gerade diese dritte Funktion warf ein moralisches und rechtliches Problem auf. Die Kirche verbot das Ausleihen gegen Zins, das sie als Wucher einstufte. Der Wechsel enthielt jedoch oft eine verdeckte Rendite für den Remittenten, die in die angewandten Wechselkurse eingerechnet war. Theologen und Kanonisten anerkannten den Wechsel dennoch als zulässig, mit der Begründung, er laufe auf den Kauf von Geld an einem anderen Ort hinaus und berge wegen der Kursschwankungen ein echtes Risiko. Der «echte» Wechsel, der auf einer tatsächlichen Übertragung zwischen zwei Orten beruhte, wurde somit geduldet. Der «trockene» Wechsel, der eine Übertragung vortäuschte, um ein Darlehen zu verschleiern, wurde verurteilt.²

In der Praxis war die Grenze durchlässig. Ein verbreitetes Geschäft bestand darin, einen Wechsel auf eine Messe zu ziehen und bei Verfall einen neuen Wechsel in umgekehrter Richtung, zurück an den Ausgangsort, ziehen zu lassen. Der Remittent erhielt so seine Mittel in seiner eigenen Stadt zurück, vermehrt um eine Rendite, die sich aus dem Unterschied zwischen den Wechselkursen der beiden Orte ergab. Dieser Mechanismus des «Rückwechsels» erlaubte es, mit Kredit eine Rendite zu erzielen und dabei die Lehre dem Anschein nach einzuhalten.³

Rechenbeispiel. Ein Florentiner Kaufmann übergibt einer Florentiner Gesellschaft 1’000 Florin; diese zieht einen Wechsel, zahlbar an der nächsten Genfer Messe in der örtlichen Währung zum Tageskurs. An der Messe zieht der Faktor des Kaufmanns den Betrag ein und übergibt ihn sogleich einer anderen Gesellschaft gegen einen in Florenz zahlbaren Wechsel. Sechs Monate nach dem ursprünglichen Geschäft erhält der Kaufmann in Florenz 1’030 Florin. Der Unterschied zwischen den Wechselkursen der beiden Orte hat ihm in sechs Monaten eine Rendite von 3 Prozent eingebracht, also rund 6 Prozent im Jahr, ohne dass ein Darlehensvertrag geschlossen worden wäre. Die Zahlen sind fiktiv; der Mechanismus veranschaulicht, wie der Wechsel verzinslichen Kredit in sich aufnahm.

Der Wechsel veränderte die europäische Wirtschaft. Er erlaubte es den Kaufleuten, mit entfernten Korrespondenten zusammenzuarbeiten, Handelsgeschäfte über mehrere Monate zu finanzieren und Kapital in kontinentalem Massstab zu mobilisieren. Er schuf zudem eine Nachfrage nach spezialisierten Dienstleistungen: Man musste die Wechselkurse der verschiedenen Plätze kennen, die Kreditwürdigkeit von Ausstellern und Bezogenen beurteilen, Vorlagen und Zahlungen organisieren und im Fall einer Verweigerung den Protest besorgen. Die italienischen Bankiers wurden zu Meistern dieser Dienstleistungen.

Die Messen spielten in diesem System eine zentrale Rolle. Da sie in regelmässigen Abständen eine grosse Zahl von Kaufleuten und Bankiers zusammenführten, dienten sie als bevorzugte Zahlungsorte für Wechsel. Ein in Brügge, Barcelona oder Venedig gezogener Wechsel konnte an einer Genfer Messe zahlbar sein. Die an der Messe angewandten Wechselkurse dienten als Referenz. Die Messe wurde so zu einem internationalen Geldmarkt, in dem Sinne, dass dort Angebot und Nachfrage nach Kredit und nach Währungen verschiedener Plätze aufeinandertrafen.

Später, ab dem 17. Jahrhundert, sollte das Indossament es ermöglichen, einen Wechsel von einem Inhaber auf den nächsten zu übertragen, und ihn so zu einem eigentlichen Umlaufinstrument machen.⁴ Die modernen begebbaren Wertpapiere – der Wechsel, der Eigenwechsel, der Check – sind seine direkten Nachfahren. Das im Obligationenrecht kodifizierte schweizerische Wertpapierrecht trägt noch heute die Spuren dieser langen Geschichte.

Anmerkungen

1. Raymond de Roover, L’évolution de la lettre de change, XIVe-XVIIIe siècles, Vorwort von Fernand Braudel, Paris, Armand Colin (École pratique des hautes études, VIe section, Affaires et gens d’affaires, 4), 1953, 240 S. ↩
2. Raymond de Roover, L’évolution de la lettre de change, XIVe-XVIIIe siècles, Vorwort von Fernand Braudel, Paris, Armand Colin (École pratique des hautes études, VIe section, Affaires et gens d’affaires, 4), 1953, 240 S. ↩
3. Raymond de Roover, L’évolution de la lettre de change, XIVe-XVIIIe siècles, Vorwort von Fernand Braudel, Paris, Armand Colin (École pratique des hautes études, VIe section, Affaires et gens d’affaires, 4), 1953, 240 S. ↩
4. Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), Art. «Lettre de change» (Körner, Bergier): Das Indossament, das den Wechsel begebbar macht, kommt im 15. Jahrhundert in Italien auf, setzt sich aber erst gegen Ende des 16. Jahrhunderts allgemein durch; im 18. Jahrhundert weicht der Wechsel allmählich dem Diskontgeschäft und dem Check. ↩

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