Von der Bekehrung zur Institutio

Anfang der 1530er-Jahre wandte sich Calvin dem Gedankengut der Reformation zu. Später sollte er in der Vorrede zu seinem Psalmenkommentar von einer «plötzlichen Bekehrung» sprechen, ohne deren Zeitpunkt anzugeben.¹ Das französische Umfeld wurde für die Anhänger der neuen Lehre damals gefährlich. Die Rede, die der Rektor der Universität Paris, Nicolas Cop, ein Freund Calvins, am 1. November 1533 hielt, löste einen Skandal aus, der beide Männer zur Flucht zwang.² Die Plakataffäre im Oktober 1534 zog eine harte Verfolgung der Protestanten nach sich.³ Calvin verliess Frankreich.

Nach Basel geflüchtet, veröffentlichte er 1536 die erste Ausgabe der Institutio Christianae Religionis (Unterricht in der christlichen Religion).⁴ Das lateinisch verfasste Werk versteht sich als Darlegung des reformierten Glaubens; ihm ist ein Brief an König Franz I. vorangestellt, der die französischen Protestanten gegen die gegen sie erhobenen Anschuldigungen verteidigen sollte.⁵ Es ist zugleich Lehrbuch, Apologie und Plädoyer. Schon die Form des Briefes an den König trägt die Handschrift des Juristen: Calvin vertritt darin die Sache seiner Glaubensgenossen wie ein Anwalt vor dem Richter.

Die Institutio erlebte mehrere aufeinanderfolgende Ausgaben, die ihren Inhalt tiefgreifend veränderten. Die zweite, 1539 erschienene Ausgabe ist dreimal so umfangreich wie die erste, weil Calvin Kapitel zu Themen hinzufügte, die Melanchthon in seinen Loci communes behandelt hatte. 1543 erweiterte er das Werk erneut und baute insbesondere das Kapitel über das Apostolische Glaubensbekenntnis aus. Die endgültige Ausgabe erschien 1559: Sie umfasste nun vier Bücher und achtzig Kapitel, wobei jedes Buch nach den Artikeln des Glaubensbekenntnisses benannt ist. Das erste Buch handelt von Gott dem Schöpfer, das zweite vom Erlöser in Christus, das dritte von der Art und Weise, wie die Gnade Christi durch den Heiligen Geist empfangen wird, und das vierte von der Gemeinschaft Christi, also der Kirche.⁶

Calvin übersetzte die Institutio selbst ins Französische. Die Übersetzung von 1541 gilt oft als eines der ersten grossen Denkmäler der französischen argumentativen Prosa.⁷ Dieser Punkt ist für Teil J dieses Werkes, der der französischen Sprache als Infrastruktur des Finanzplatzes Genf gewidmet ist, unmittelbar von Belang. Indem Calvin sich entschied, über die ernstesten Fragen auf Französisch zu schreiben, trug er dazu bei, diese Sprache zu einem Instrument theologischen, juristischen und moralischen Argumentierens zu machen – genau in dem Moment, als sie sich als Verwaltungssprache des Königreichs Frankreich durchsetzte.

Anmerkungen

1. Wikipedia (en), Art. «John Calvin»: in der Vorrede zum Psalmenkommentar (1557), «God by a sudden conversion subdued and brought my mind to a teachable frame»; Dictionnaire historique de la Suisse (DHS) (Historisches Lexikon der Schweiz), Art. «Calvin, Jean»: «Endgültig zur Reformation bekehrt, verliess er die Hauptstadt Ende 1533». ↩
2. Wikipedia (en), «John Calvin»: Rektoratsrede von Nicolas Cop vom 1. November 1533; Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), Art. «Calvin, Jean»: «endgültig zur Reformation bekehrt, verliess er die Hauptstadt Ende 1533». ↩
3. Wikipedia (en), «John Calvin»: Plakataffäre Mitte Oktober 1534, die Calvin zwang, Frankreich zu verlassen; Institution de la religion chrétienne im März 1536 in Basel veröffentlicht. ↩
4. Artikel «John Calvin», Wikipedia (en), a. a. O. ↩
5. Wikipédia (fr), Art. «Institution de la religion chrétienne»: Christianae religionis institutio, im März 1536 in Basel veröffentlicht, mit einem vorangestellten Brief Calvins an König Franz I.; Gallica, Katalogeintrag zur Ausgabe von 1541: «Avec la préface addressée au treschrestien roy de France, Francoys premier de ce nom : par laquelle ce présent livre luy est offert pour confession de foy» (mit der Vorrede an den allerchristlichsten König von Frankreich, Franz, den ersten dieses Namens, durch die ihm dieses vorliegende Buch als Glaubensbekenntnis dargeboten wird). ↩
6. Artikel «John Calvin bibliography», Wikipedia (en) (abgerufen im September 2026). ↩
7. Wikipédia (fr), Art. «Institution de la religion chrétienne»: Calvin «übersetzte sein Werk 1541 selbst ins Französische», «das zweite Mal, dass das Französische in einer theologischen Abhandlung verwendet wurde», und «auch das erste Mal, dass die französische Prosa Gedanken mit solcher Präzision, Strenge und Klarheit ausdrückte»; Gallica, Institution de la religion chrestienne […] composée en latin par Iean Calvin, et translatée en françois, par luymesme (1541). ↩

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