Der Preis des Geldes im Lauf der Jahrhunderte
Die fünf Prozent, welche die Räte von Basel und Genf im 16. Jahrhundert als üblichen Satz für Renten und Darlehen festsetzten, waren der Preis des Geldes in einer Welt knappen Kapitals, hoher Risiken und begrenzter Anlagealternativen. In den folgenden Jahrhunderten sank der Preis des Geldes in den am weitesten entwickelten Volkswirtschaften Europas. In der Niederländischen Republik des 17. Jahrhunderts, der führenden Handelsnation ihrer Zeit, fiel der Zinssatz auf Staatsschulden auf drei oder vier Prozent. Ähnliche Werte wurden in England nach der Finanzrevolution des späten 17. Jahrhunderts erreicht.1 Auch die Schweizer Städte mit ihrem angesammelten Kapital und ihren begrenzten Anlagemöglichkeiten im Inland erlebten tiefe Zinsen, und ihre Kaufleute und Patrizier legten auf der Suche nach höheren Erträgen im Ausland an: in ausländischen Staatsschulden, in französischen und englischen Staatsanleihen, in der Niederländischen Ostindien-Kompanie und in anderen Unternehmungen. Teil C untersucht diese Auslandsanlagen, die der Entwicklung des schweizerischen Private Banking den Weg bereiteten.
Das tiefe Niveau der Schweizer Zinsen ist ein Merkmal der Schweizer Volkswirtschaft geblieben. Im 20. Jahrhundert war die Schweiz für Zinssätze bekannt, die zu den tiefsten der Welt gehörten, ein Ausdruck ihrer hohen Sparquote, ihrer stabilen Währung und ihrer Rolle als sicherer Hafen. Das Phänomen erreichte seinen Höhepunkt in der Zeit von Januar 2015 bis September 2022, als die Schweizerische Nationalbank (SNB) einen negativen Leitzins von minus 0,75 % anwandte, um den Franken gegen eine Aufwertung zu verteidigen. In diesen Jahren belasteten die Banken grosse Einlagen mit Negativzinsen.2 Zum ersten Mal in der Geschichte bezahlten Sparer dafür, Geld bei einer Bank zu halten, und die alte Frage, ob Geld Nachkommenschaft hervorbringen könne, erhielt eine paradoxe Antwort: In einer Welt reichlichen Kapitals und deflationären Drucks konnte Geld schrumpfen.
Die Geschichte des Geldpreises, von den fünf Prozent des 16. Jahrhunderts bis zu den Negativzinsen des frühen 21. Jahrhunderts, erinnert daran, dass die sittlichen Debatten über den Zins unter bestimmten wirtschaftlichen Bedingungen geführt wurden. Als Kapital knapp und die Borger arm waren, schützte das Zinsverbot die Schwachen. Als Kapital reichlich wurde und die Borger Kaufleute und Staaten waren, erlaubte die Legitimierung des Zinses, dass Kapital produktiven Verwendungen zufloss. Wenn Kapital im Überfluss vorhanden ist und die Zinsen unter null fallen, stellen sich neue Fragen nach der Fairness von Belastungen der Sparer und nach der Verteilung der Kosten der Geldpolitik. Jede Epoche hat ihre eigene Kreditethik. Die reformierte Ethik der Mässigung und der Fairness hat sich als anpassungsfähig an veränderte Bedingungen erwiesen.
Anmerkungen
- Zum Rückgang der Zinssätze in der Niederländischen Republik und in England im 17. und 18. Jahrhundert vgl. Homer/Sylla, A History of Interest Rates, 4. Aufl., 2005. ↩
- Die Schweizerische Nationalbank wandte vom 15. Januar 2015 (als Zielband, formell als SNB-Leitzins ab Juni 2019) bis zum 22. September 2022 einen Leitzins (SNB-Leitzins) von minus 0,75 % an; an diesem Tag erhöhte sie den Satz auf plus 0,5 %. ↩
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