Die Aufklärung in Basel: Isaak Iselin

Das 18. Jahrhundert brachte die Ideen der Aufklärung nach Basel, und einer ihrer wichtigsten Vertreter in der Schweiz war ein Basler Patrizier. Isaak Iselin, 1728 in eine Familie des Daig geboren, studierte Recht in Basel und Göttingen, wurde Ratsschreiber und widmete sein Leben der Reform der Gesellschaft durch Vernunft, Bildung und Wohltätigkeit. Sein Hauptwerk Über die Geschichte der Menschheit, 1764 erschienen, entwarf eine Geschichtsphilosophie, in der die Menschheit durch die Entfaltung von Vernunft und Geselligkeit von der Wildheit zur Zivilisation fortschreitet.¹

Iselin war ein Bewunderer der französischen Physiokraten, jener Schule von Ökonomen, die lehrten, die Landwirtschaft sei die Quelle allen Reichtums und der Freihandel fördere den Wohlstand. Er gab eine Zeitschrift heraus, die Ephemeriden der Menschheit, die ihre Ideen im deutschen Sprachraum verbreitete. Er war Mitbegründer der 1761 gegründeten Helvetischen Gesellschaft, die reformgesinnte Schweizer aus allen Kantonen und Konfessionen zusammenführte und den Gedanken einer schweizerischen Nation vorbereitete. Und 1777 gründete er in Basel die Gesellschaft für das Gute und Gemeinnützige, bekannt als GGG, die wohltätige und erzieherische Vorhaben organisierte und bis heute als eine der wichtigsten sozialen Institutionen der Stadt besteht.

Iselins Verbindung von Patrizierstand, öffentlichem Amt, wirtschaftlicher Reform und tätiger Wohltätigkeit ist kennzeichnend für die Basler Aufklärung. Es war eine gemässigte Aufklärung, welche die Gesellschaft durch Bildung, Wohltätigkeit und schrittweise Reform im Rahmen der bestehenden Ordnung verbessern wollte. Sie anerkannte die Vorrechte des Patriziats und verlangte, dass die Patrizier sie für das Gemeinwohl einsetzten. Diese Ethik des verantwortungsvollen Reichtums, die Iselin formulierte, setzte die reformierte Lehre der Haushalterschaft fort und nahm die modernen Vorstellungen von unternehmerischer Sozialverantwortung und Philanthropie vorweg.

Anmerkungen

1. Zu Isaak Iselin (1728–1782), Ratsschreiber in Basel, Verfasser von Über die Geschichte der Menschheit (1764) und Mitbegründer der Helvetischen Gesellschaft (1761/62) und der GGG (1777), vgl. HLS, Artikel «Iselin, Isaak». ↩

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