Die Ökonomie des gedruckten Buches

Die Herstellung eines gedruckten Buches erforderte eine Kombination von Produktionsmitteln, die kein einzelnes Handwerk bereitstellte. Der Drucker brauchte Lettern, gegossen aus einer Legierung von Blei, Zinn und Antimon in Formen, die mit von Spezialisten geschnittenen Stempeln hergestellt wurden; eine Presse, von Zimmerleuten gebaut und mit Metallteilen ausgestattet; Papier, in grossen Mengen bei Papiermühlen eingekauft; Druckerschwärze, aus Lampenruss und Leinöl angerührt; und eine Werkstatt mit Raum zum Setzen, Drucken, Trocknen und Lagern der Bogen. Er brauchte Fachkräfte: Setzer, welche die Lettern Buchstabe für Buchstabe setzten, Drucker, welche die Presse bedienten, Korrektoren, welche die Probeabzüge lasen. Für gelehrte Bücher brauchte er Herausgeber, die imstande waren, aus Handschriften einen Text zu erstellen, und für illustrierte Bücher Künstler, die Entwürfe zeichneten, und Formschneider, die sie in Holzstöcke schnitten.¹

Die Kostenstruktur des Buchdrucks wies ein Merkmal auf, das ihn von den herkömmlichen Handwerken unterschied: hohe Fixkosten und niedrige Grenzkosten. Der Satz einer Seite war teuer, doch war der Satz einmal erstellt, konnten weitere Exemplare zum Preis von Papier, Druckerschwärze und Arbeit des Druckers hergestellt werden. Die Wirtschaftlichkeit des Geschäfts begünstigte deshalb hohe Auflagen. Hohe Auflagen bedeuteten aber grosse Mengen Papier, das den grössten einzelnen Kostenposten darstellte und bezahlt werden musste, bevor die Bücher verkauft waren, und grosse Bestände unverkaufter Bücher, die Kapital über Monate oder Jahre banden. Ein Drucker, der die Nachfrage nach einem Buch falsch einschätzte, konnte durch eine einzige gescheiterte Ausgabe ruiniert werden.

Der Produktionszyklus war lang. Die Vorbereitung einer grossen Ausgabe, etwa der gesammelten Werke eines Kirchenvaters in mehreren Foliobänden, konnte Jahre dauern: Handschriften mussten gesammelt und verglichen, der Text erstellt, die Lettern gesetzt und Bogen für Bogen gedruckt werden. Während dieser Zeit bezahlte der Drucker seine Arbeiter, seine Herausgeber und seine Papierlieferanten, ohne aus der Ausgabe Einnahmen zu erzielen. Waren die Bücher fertig, mussten sie zu den Messen transportiert werden, wo sie an Buchhändler verkauft wurden, oft auf Kredit. Die Zahlung traf dann unter Umständen erst an der nächsten Messe ein, sechs Monate später. Zwischen der ersten Investition und der letzten Zahlung konnten mehrere Jahre vergehen.

Diese wirtschaftlichen Gegebenheiten machten den Buchdruck zu einem Geschäft, das Kapital und Kredit in einem für ein Handwerk ungewöhnlichen Umfang erforderte. Der Drucker brauchte entweder ein beträchtliches eigenes Vermögen oder Teilhaber und Darlehensgeber, die bereit waren, ihn zu finanzieren. Die Geschichte des frühen Buchdrucks ist voller Konkurse, von Gutenberg selbst, der 1455 seine Werkstatt an seinen Geldgeber Johann Fust verlor, bis zu den vielen Druckern, die nach wenigen Ausgaben verschwanden. Erfolgreich waren jene Drucker, die technisches Können mit kaufmännischem Urteilsvermögen und Zugang zu Kapital verbanden.

Anmerkungen

1. Zum Produktionsprozess und zu den Kosten des frühen Buchdrucks (Lettern, Pressen, Papier, Arbeit, Korrektoren) vgl. die Standardliteratur zur Buchgeschichte, z. B. Febvre/Martin, L'apparition du livre, 1958. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.