Der Kolonialwarenhandel

Die verbreitetste Form der Basler Beteiligung an der Kolonialwirtschaft war der Handel mit Kolonialwaren. Zucker, Kaffee, Kakao, Tabak, Baumwolle und Indigo, auf Plantagen in der Karibik, in Brasilien und in Nordamerika grösstenteils von versklavten Afrikanern erzeugt, wurden über die Atlantikhäfen Frankreichs, der Niederlande und Englands nach Europa eingeführt und von dort ins Innere des Kontinents verteilt. Basel, am Beginn der Rheinschifffahrt und am Schnittpunkt der Verkehrswege aus Frankreich gelegen, war ein natürliches Zentrum für die Verteilung dieser Waren in der Schweiz und in Süddeutschland.¹

Der Verbrauch von Kolonialwaren nahm im 18. Jahrhundert stark zu. Zucker, einst ein Luxus, wurde zu einem gewöhnlichen Bestandteil der Ernährung des europäischen Mittelstands. Als sich die Kaffeehäuser von London und Paris aus in die Städte des Kontinents verbreiteten, wurde Kaffee zum Getränk des Bürgertums. Tabak wurde von allen Schichten geraucht, gekaut und geschnupft. Baumwollstoffe mit farbenfrohen Druckmustern kamen in Mode. Die Nachfrage nach diesen Waren trieb die Ausdehnung der Plantagenwirtschaften und des Sklavenhandels an, der ihnen die Arbeitskräfte lieferte.

Die Basler Kaufleute, die mit Kolonialwaren handelten, waren mehrere Stufen von den Plantagen und den Sklavenschiffen entfernt. Sie kauften Zucker und Kaffee bei Grosshändlern in Nantes, Bordeaux, Amsterdam oder Hamburg und verkauften sie an Detailhändler in der Schweiz und in Deutschland. Sie sahen weder die Plantagen noch die versklavten Menschen, die darauf arbeiteten. Doch ihr Handel war Teil einer Kette, die mit der Gefangennahme von Afrikanern, ihrer Verschleppung über den Atlantik und ihrer Zwangsarbeit in Amerika begann. Ihre Gewinne waren ein Anteil an dem Reichtum, den diese Kette hervorbrachte. Die Distanz zwischen Kaufmann und Plantage, die es dem Kaufmann erlaubte, die Produktionsbedingungen auszublenden, ist ein Merkmal globaler Lieferketten, das bis heute vertraut ist.

Die im Kolonialwarenhandel erworbenen Vermögen trugen zum Kapital Basels bei. Wie Kapitel I festgehalten hat, erwarb das Handelshaus von Christoph Merian-Forcart einen grossen Teil seines Vermögens im Kolonialwarenhandel des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts, auch während der Kontinentalsperre. Dieses Vermögen bildete später die Grundlage der Christoph Merian Stiftung, die heute der Stadt Basel dient.² Die Christoph Merian Stiftung hat selbst Forschungen zur Herkunft des Vermögens in Auftrag gegeben, ein Schritt, der die wachsende Bereitschaft schweizerischer Institutionen widerspiegelt, sich mit den kolonialen Dimensionen ihrer Geschichte auseinanderzusetzen.

Anmerkungen

1. Zum Handel mit Kolonialwaren über Basel im 18. und frühen 19. Jahrhundert vgl. die Literatur zur Basler Handelsgeschichte; Stettler/Haenger/Labhardt, 2004. ↩
2. Zum Kolonialwarenhandel des Hauses Merian-Forcart und zu seinem Beitrag zum Vermögen, das die Grundlage der Christoph Merian Stiftung bildete, vgl. HLS, Artikel «Merian, Christoph»; die Geschichte der Christoph Merian Stiftung, die sich mit dieser Frage befasst hat. ↩

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