Die Schulden des Bischofs und die Übertragung von Rechten

Das 14. Jahrhundert war für das Bistum Basel eine Zeit der Finanzkrise. Die Bischöfe waren in kostspielige Kriege mit den Habsburgern und benachbarten Herren verwickelt, das Erdbeben von 1356 verursachte hohe Ausgaben, der Schwarze Tod verminderte die Einnahmen, und das päpstliche Abgabensystem der Avignoneser Zeit belastete das Bistum bei jeder Vakanz. Die Bischöfe finanzierten ihre Defizite durch Kredite, die sie durch die Verpfändung ihrer Rechte und Einkünfte sicherten. Ihr wichtigster Gläubiger war die Stadt Basel.¹

Im Lauf von rund einem Jahrhundert erwarb die Stadt durch Pfand oder Kauf nahezu alle Rechte des Bischofs in der Stadt. Die Münze ging 1373 an die Stadt über. Der Zoll, das Amt des Schultheiss, die Marktämter und weitere Rechte folgten. 1392 kaufte die Stadt dem Bischof Kleinbasel für eine Summe ab, welche die Literatur mit 29’800 Gulden angibt, und vereinigte so die beiden Städte beidseits des Rheins unter einer einzigen Regierung.² Zu Beginn des 15. Jahrhunderts behielt der Bischof seine geistliche Gewalt und seine Gebiete im Jura, doch in der Stadt selbst war seine weltliche Macht weitgehend nominell geworden. Basel war, wenn nicht formell, so doch tatsächlich, eine freie Stadt des Reiches geworden.

Der Mechanismus dieses Übergangs verdient Beachtung, weil er einen Grundsatz veranschaulicht, der aktuell bleibt. Ein Schuldner, der seine Vermögenswerte verpfändet, überträgt im Fall des Zahlungsausfalls die Vermögenswerte selbst an den Gläubiger. Sind diese Vermögenswerte Herrschaftsrechte, führt der Ausfall des Schuldners zu einem Übergang der Herrschaft. Der Bischof von Basel verlor seine Stadt, weil er ein schlechter Schuldner war und die Bürger gute Gläubiger waren. Sie hatten das Bargeld zum Verleihen, die Geduld zum Warten und die Organisation zur Verwaltung der erworbenen Rechte. Ihr durch Handel und Handwerk angesammelter Reichtum wurde über den Kredit zu politischer Macht.

Dieser Mechanismus war im mittelalterlichen Europa weit verbreitet. Viele Städte erlangten ihre Freiheit, indem sie ihren Herren Geld liehen; viele Fürstentümer wurden durch die Verpfändung ihrer Teile zerstückelt. Auch die Eidgenossenschaft selbst entstand zum Teil durch Käufe und Verpfändungen: Die Städte Bern, Zürich und Luzern erwarben ihre Landgebiete im 14. und 15. Jahrhundert grösstenteils, indem sie die Rechte verschuldeter Adliger kauften oder als Pfand nahmen. Das Gebiet des Kantons Basel-Landschaft erwarb die Stadt Basel auf dieselbe Weise, durch den Kauf der Herrschaften Liestal, Homburg, Waldenburg, Farnsburg und weiterer vom Bischof und von Adelsfamilien im 14. und 15. Jahrhundert.³

Das moderne Gegenstück zu dieser Geschichte ist die Frage der Staatsverschuldung. Staaten, die über ihre Möglichkeiten hinaus Kredite aufnehmen, verlieren die Kontrolle über ihre Politik an ihre Gläubiger, seien es private Anleihensgläubiger, andere Staaten oder internationale Institutionen. Die Auflagen, die der Internationale Währungsfonds oder der Europäische Stabilitätsmechanismus an Kredite knüpfen, die Verhandlungen Griechenlands mit seinen Gläubigern nach 2010 und die Umschuldungen von Schwellenländern betreffen alle in moderner Form die Frage, vor der die Bischöfe von Basel standen: Wie viel ihrer Souveränität können verschuldete Herrscher bewahren? Der Unterschied besteht darin, dass das moderne Völkerrecht die Übertragung von Gebiet oder Hoheitsrechten als Sicherheit für Schulden nicht zulässt. Doch die wirtschaftliche Logik der Abhängigkeit von Gläubigern bleibt dieselbe, und Basel nimmt als Sitz der Institution, welche die Zentralbanken der Welt zu ihrer Bank gemacht haben, eine besondere Stellung in der Architektur der internationalen Finanzwelt ein, die sich mit diesen Fragen befasst.

Anmerkungen

1. Zur Verschuldung der Bischöfe von Basel im 14. Jahrhundert und zur Verpfändung bischöflicher Rechte an die Stadt vgl. Wackernagel, Bd. 2/1, 1911; Harms, Der Stadthaushalt Basels im ausgehenden Mittelalter, 1909–1913; HLS, Artikel «Basel (Fürstbistum)». ↩
2. Der Kauf Kleinbasels durch die Stadt Basel von Bischof Imer von Ramstein 1392 für 29’800 Gulden wird in der allgemeinen Literatur berichtet; vgl. HLS, Artikel «Kleinbasel». ↩
3. Zum Erwerb des Basler Landgebiets (Liestal, Homburg, Waldenburg 1400; Farnsburg 1461; und weitere) durch Kauf und Pfand vgl. HLS, Artikel «Basel-Landschaft», Abschnitt zur Bildung des Territoriums. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.