Die Familie Bernoulli

Die Familie Bernoulli veranschaulicht den Weg einer Flüchtlingsfamilie vom Handel zur Gelehrsamkeit. Ihre Vorfahren waren Kaufleute in Antwerpen, die als Protestanten in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts vor der spanischen Unterdrückung flohen und sich in Frankfurt niederliessen. 1622 zog Jakob Bernoulli, ein Gewürzhändler, von Frankfurt nach Basel, erwarb das Bürgerrecht und gründete ein Geschäft in der Stadt.¹ Seine Nachkommen waren Kaufleute, Ratsherren und vor allem Gelehrte.

In der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts wandten sich zwei Brüder der Familie, der 1654 geborene Jakob Bernoulli und der 1667 geborene Johann Bernoulli, vom Familiengeschäft ab und der Mathematik zu, gegen den Willen ihres Vaters, der aus dem einen einen Theologen und aus dem anderen einen Arzt oder Kaufmann machen wollte. Jakob wurde 1687 Professor für Mathematik an der Universität Basel, ein Lehrstuhl, auf dem ihm Johann 1705 nachfolgte. Gemeinsam entwickelten sie die von Leibniz erfundene Differential- und Integralrechnung weiter, lösten Probleme der Mechanik und Geometrie und bildeten eine Generation von Mathematikern aus, darunter Johanns Söhne Daniel und Nicolaus und den jungen Leonhard Euler, den Sohn eines Pfarrers aus der Umgebung Basels, der zu einem der grössten Mathematiker aller Zeiten wurde.²

Jakob Bernoullis postum 1713 veröffentlichte Ars conjectandi, die bereits in Teil A erwähnt wurde, legte die Grundlagen der Wahrscheinlichkeitstheorie und formulierte das Gesetz der grossen Zahlen. Daniel Bernoullis Arbeit über die Messung des Risikos von 1738 führte den Begriff des Erwartungsnutzens ein, der erklärt, weshalb vernünftige Menschen Risiken meiden und weshalb sie Versicherungen abschliessen. Diese Beiträge gehören zu den Grundlagen des modernen Finanzwesens, der Versicherung und des Risikomanagements. Es ist eine bemerkenswerte Tatsache, dass eine Familie geflüchteter Gewürzhändler aus Antwerpen, die sich in Basel niederliess, die Mathematik hervorbrachte, auf der die moderne Regulierung des Bankkapitals, die Basler Abkommen, letztlich beruht.

Die Familie Bernoulli veranschaulicht zudem das Basler Muster der Umwandlung von Handelsvermögen in Bildung und öffentlichen Dienst. Das Vermögen der Gewürzhändler erlaubte ihren Söhnen zu studieren, zu reisen und gelehrte Laufbahnen einzuschlagen, die kein unmittelbares Einkommen abwarfen. Die Familie blieb über Jahrhunderte Teil der Basler Elite und brachte Kaufleute, Ratsherren, Professoren und Pfarrer hervor. Sie ist ein Musterbeispiel für die Verbindung von Handel, Gelehrsamkeit und Bürgersinn, die den Basler Daig kennzeichnet, den Teil C untersucht.

Anmerkungen

1. Zur Familie Bernoulli, ihrer Antwerpener Herkunft, ihrer Auswanderung nach Frankfurt und der Niederlassung von Jakob Bernoulli in Basel (Bürgerrecht 1622) vgl. HLS, Artikel «Bernoulli». ↩
2. Zu Jakob Bernoulli (1654/55–1705), Johann Bernoulli (1667–1748), Daniel Bernoulli (1700–1782) und Leonhard Euler (1707–1783) vgl. HLS, Artikel zu den jeweiligen Personen. ↩

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