Die Adagia: ein Wissensprodukt und seine Überarbeitungen

Das kommerziell erfolgreichste Werk des Erasmus war eine Sammlung antiker Sprichwörter mit Kommentar, die Adagia. Die erste Ausgabe, 1500 in Paris erschienen, enthielt rund achthundert Sprichwörter aus lateinischen Autoren, jedes mit einer kurzen Erläuterung seiner Herkunft und Bedeutung. 1508 veröffentlichte Erasmus beim venezianischen Drucker Aldus Manutius, in dessen Haus er mehrere Monate lebte, eine stark erweiterte Ausgabe, für die er auf die griechischen Handschriften aus dem Kreis um Aldus zurückgriff; sie enthielt mehr als dreitausend Sprichwörter. Froben brachte danach in Basel eine Ausgabe nach der anderen heraus, jede erweitert und überarbeitet, bis die letzte von Erasmus selbst betreute Ausgabe mehr als viertausend Einträge umfasste.¹

Die Adagia erfüllten mehrere Zwecke. Sie waren ein gelehrtes Werk, das die Weisheit der Antike Lesern zugänglich machte, die keinen direkten Zugang zu den klassischen Quellen hatten. Sie waren ein Handbuch für Schreibende und Redner, die ihr Latein mit treffenden Zitaten schmücken konnten. Und sie waren ein Sprachrohr für die eigenen Ansichten des Erasmus: Einige Einträge wuchsen sich zu langen Essays über den Krieg, über die Missbräuche der Fürsten, über die Verderbtheit des Klerus und über die Eitelkeit des Reichtums aus. Die Essays Dulce bellum inexpertis und Sileni Alcibiadis wurden gesondert gedruckt und fanden weite Verbreitung.

Kommerziell betrachtet waren die Adagia ein Produkt, das Autor und Drucker über die Zeit weiterentwickelten. Jede neue Ausgabe fügte Material hinzu, berichtigte Fehler und nahm die neuesten Gedanken des Autors auf. Jede machte die früheren Ausgaben für Leser, welche die vollständigste Fassung wollten, überflüssig. Die Leser kauften neue Ausgaben, während Raubdrucker, die alte Ausgaben nachdruckten, ein minderwertiges Produkt anboten. Die Strategie der fortlaufenden Überarbeitung, die Erasmus und Froben verfolgten, verschaffte ihnen einen Wettbewerbsvorteil gegenüber den Raubdrucken und sorgte für wiederkehrende Verkäufe.

Diese Strategie ist heutigen Verlegern juristischer und finanzwirtschaftlicher Nachschlagewerke vertraut, deren Wert davon abhängt, aktuell zu sein. Gesetzeskommentare, Loseblatt-Handbücher und Rechtsprechungsdatenbanken werden laufend überarbeitet, und ihre Nutzer bezahlen für die neueste Fassung. Dieselbe Logik gilt für Finanzinformationsdienste, Compliance-Datenbanken und regulatorische Updates. Die Adagia waren auf ihre Weise ein frühes Wissensprodukt, dessen Wert in seiner Vollständigkeit und Aktualität lag und dessen Hersteller verstanden, diesen Wert gegenüber Konkurrenten zu erhalten.

Anmerkungen

1. Zu den Ausgaben der Adagia (Paris 1500, rund 800 Einträge; Venedig, Aldus, 1508, rund 3’260 Einträge; Basel, Froben, aufeinanderfolgende Ausgaben bis 1536, mehr als 4’100 Einträge) vgl. die Literatur zu den Adagia. ↩

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