Schweizer Konsuln und Handelsnetzwerke in Übersee

Im 19. Jahrhundert stützte sich die Eidgenossenschaft, die keine Kolonien und nur einen sehr begrenzten diplomatischen Dienst besass, auf Honorarkonsuln – meist im Ausland ansässige Schweizer Kaufleute –, um ihre Interessen in ausländischen Häfen und Handelszentren zu vertreten. Schweizer Konsuln wurden in den wichtigsten Häfen Amerikas, Asiens und Afrikas ernannt, wo sie Schweizer Bürger schützten, den Schweizer Handel förderten und über die Handelsverhältnisse berichteten.¹

Die Schweizer Kaufmannsgemeinschaften in Übersee bildeten Netzwerke, welche die Schweiz mit der Weltwirtschaft verbanden. Schweizer Handelshäuser waren in Brasilien, Argentinien, Mexiko, den Vereinigten Staaten, der Levante, Indien, China, Japan und Niederländisch-Indien tätig. Sie exportierten Schweizer Textilien, Uhren und Maschinen und importierten Rohstoffe und Kolonialwaren. Einige von ihnen wurden zu bedeutenden Unternehmen: Die Gebrüder Volkart aus Winterthur gründeten 1851 ein Handelshaus in Indien, das zu einem der grössten Baumwollhändler der Welt wurde. Die Familien Diethelm und Keller gründeten Handelshäuser in Südostasien, die später zu DKSH fusionierten, das bis heute eines der wichtigsten Distributionsunternehmen Asiens ist.² Der Autor hat in seinen Jahren in Singapur und Hongkong gesehen, wie die Erben dieser Schweizer Handelshäuser den Handel der Region noch immer prägen.

Die Schweizer Überseekaufleute wirkten innerhalb der Kolonialsysteme der europäischen Mächte und profitierten von ihnen. Ihre Tätigkeit im kolonialen Indien, in Niederländisch-Indien oder in den Plantagenwirtschaften Amerikas verortete sie in der wirtschaftlichen Ordnung des Kolonialismus. Mehrere Historikerinnen und Historiker haben die Stellung der Schweiz als Kolonialismus ohne Kolonien beschrieben: Teilhabe an den Vorteilen der Kolonialwirtschaft ohne die politische Verantwortung einer Kolonialmacht.³ Diese Beschreibung ist umstritten, erfasst aber einen charakteristischen Zug des Verhältnisses der Schweiz zur kolonialen Welt.

Anmerkungen

1. Zum schweizerischen Konsularnetz des 19. Jahrhunderts, das weitgehend aus Honorarkonsuln bestand, die im Ausland ansässige Schweizer Kaufleute waren, vgl. HLS, Artikel «Konsulate»; die Literatur zur schweizerischen Aussenhandelspolitik. ↩
2. Zu den Schweizer Handelshäusern in Übersee im 19. Jahrhundert, darunter Gebrüder Volkart (gegründet 1851 in Winterthur und Bombay) und die Vorgänger von DKSH (Diethelm, Keller, Siber Hegner), vgl. HLS, Artikel «Volkart» und «DKSH»; die Literatur zu Schweizer Kaufleuten in Asien. ↩
3. Zum auf die Schweiz angewandten Konzept des «Kolonialismus ohne Kolonien» vgl. Patricia Purtschert/Harald Fischer-Tiné (Hrsg.), Colonial Switzerland. Rethinking Colonialism from the Margins, Basingstoke 2015. ↩

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