Sebastian Brant und das Narrenschiff

Der erste grosse literarische Erfolg des Basler Buchdrucks war ein Buch über die Narrheit, das eine Kritik am Geld enthielt. 1494 veröffentlichte der Basler Drucker Johann Bergmann von Olpe Das Narrenschiff von Sebastian Brant, einem in Strassburg geborenen Juristen, der an der Universität Basel Recht lehrte. Das Buch, ein satirisches Gedicht in deutschen Versen, illustriert mit Holzschnitten, von denen einige dem jungen Albrecht Dürer zugeschrieben werden, beschreibt ein mit Narren aller Art beladenes Schiff, das ins Narrenland Narragonien segelt. Jedes Kapitel schildert eine Art der Narrheit: den Narren, der unnütze Bücher sammelt, den Narren, der auf das Glück vertraut, den Narren, der seine Seele vernachlässigt, den Narren, der Geld verleiht, und den Narren, der Schulden macht.¹

Das Narrenschiff war einer der ersten Bestseller des gedruckten Buches. Es wurde vielfach nachgedruckt, raubgedruckt, 1497 ins Lateinische und ferner ins Französische, Englische und Niederländische übersetzt. Ein Jahrhundert lang prägte es die europäische Vorstellung von der Narrheit. Sein Erfolg zeigte den Basler Druckern, dass es einen grossen Markt für Bücher in der Volkssprache, für illustrierte Bücher und für moralische Satire gab. Zugleich machte es Basel als Ort bekannt, an dem solche Bücher hergestellt wurden.

Brants Kritik am Geld spiegelt die moralische Ökonomie der spätmittelalterlichen Stadt. Er verurteilt den Geiz, den Wucher, das Streben nach Reichtum um seiner selbst willen, die Bestechung der Justiz durch Geld, den Ämterkauf und den Kleiderprunk. Er preist Mässigung, Klugheit und Gottesfurcht. Diese Themen sollten Erasmus in seinem Lob der Torheit, das Froben 1515 in Basel druckte, und die Reformatoren der folgenden Jahrzehnte aufgreifen. Sie gehören zu einer langen Tradition moralischer Reflexion über den Reichtum, die sich durch die Geschichte Basels zieht, von den Predigern des 15. Jahrhunderts über die Reformation bis zum Pietismus des 18. Jahrhunderts und zu den heutigen Debatten über Unternehmensverantwortung und nachhaltige Finanzen.

Das Narrenschiff ist auch ein frühes Beispiel für die Ökonomie des Verlagswesens. Sein Autor war ein Professor, sein Verleger ein Geistlicher, der Drucker geworden war, seine Illustratoren Künstler, die gegen Entgelt arbeiteten, seine Leser Bürger, die Bücher zur Belehrung und Unterhaltung kauften. Der Erfolg des Buches hing vom Kapital ab, das in seine Herstellung investiert wurde, vom Netz der Buchhändler, die es vertrieben, und vom Schutz der Investition des Druckers vor Raubdrucken, den die Drucker durch Privilegien des Kaisers oder der Stadt zu erlangen suchten. Das Problem des Schutzes der Investition in geistige Erzeugnisse, vor dem die Basler Drucker in den 1490er-Jahren standen, ist das Problem, mit dem sich das moderne Urheber- und Patentrecht befasst und das Teil G im Zusammenhang mit der Pharmaindustrie untersucht, deren Geschäftsmodell auf dem Schutz ihrer Forschungsinvestitionen durch Patente beruht.

Anmerkungen

1. Sebastian Brant, Das Narrenschiff, Basel: Johann Bergmann von Olpe, 1494; zur Zuschreibung einiger Holzschnitte an Albrecht Dürer vgl. die Literatur zur Basler Buchillustration, u. a. Hieronymus, Basler Buchillustration 1500–1545, 1984. ↩

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