Roche: von Anfang an ein Pharmaunternehmen

Anders als Ciba, Geigy und Sandoz, die als Farbstoffhersteller begannen, war Roche von seiner Gründung an ein Pharmaunternehmen. Fritz Hoffmann, 1868 in die Bandhändlerfamilie Hoffmann geboren, die Teil B im Zusammenhang mit dem Bandwebstuhl erwähnt hat, absolvierte eine kaufmännische Ausbildung und arbeitete im Drogenhandel in London und Hamburg. Nachdem er 1894 Teilhaber einer kleinen Basler Drogenfirma geworden war, gründete er 1896 sein eigenes Unternehmen, F. Hoffmann-La Roche & Co, wobei er nach Basler Brauch seinem Namen jenen seiner Frau Adèle La Roche anfügte, die einer Basler Bankiersfamilie entstammte.¹

Hoffmanns Idee war es, standardisierte Arzneimittel in industriellen Mengen herzustellen und sie unter Markennamen mit intensivem Marketing bei Ärzten und Apothekern in vielen Ländern zu verkaufen. Ende des 19. Jahrhunderts wurden die meisten Arzneimittel von Apothekern nach individuellen Rezepten zubereitet, und ihre Zusammensetzung und Qualität schwankten. Hoffmann erkannte, dass industriell hergestellte, standardisierte Präparate, die unter einer Marke mit garantierter Zusammensetzung verkauft wurden, den Ärzten Verlässlichkeit und dem Hersteller einen dauerhaften Markt bieten würden. Seine ersten erfolgreichen Produkte waren Sirolin, ein Hustensirup, und Thiocol, ein Guajakolpräparat, gefolgt von Digalen, einem standardisierten Digitalispräparat.²

Roche war von Anfang an ein internationales Unternehmen. Fritz Hoffmann baute 1896 eine Fabrik in Grenzach, auf der deutschen Seite der Grenze bei Basel, um den deutschen Markt ohne deutsche Zölle zu beliefern. In den ersten beiden Jahrzehnten gründete er zudem Tochtergesellschaften in Italien, Frankreich, den Vereinigten Staaten, Grossbritannien, Russland und weiteren Ländern. Die internationale Expansion des Unternehmens wurde teils von der Familie Hoffmann und teils von den Bankiers der Familie finanziert. Sie war ein frühes Beispiel eines Schweizer Unternehmens, das die Welt von Anfang an als seinen Markt betrachtete, weil der Schweizer Markt zu klein war, um ein Pharmaunternehmen von nennenswerter Grösse zu tragen.

Der Erste Weltkrieg und die Russische Revolution brachten Roche an den Rand des Ruins. Das Unternehmen besass grosse Vermögenswerte in Russland, die nach 1917 verloren gingen, während sein Geschäft unter den Störungen des Krieges litt. 1919 wurde Roche mit Hilfe der Basler Handelsbank und anderer Investoren in eine Aktiengesellschaft umgewandelt. Fritz Hoffmann zog sich kurz vor seinem Tod 1920 aus der Geschäftsleitung zurück.³ Unter der Führung von Emil Christoph Barell, der das Unternehmen während mehrerer Jahrzehnte leitete, erholte sich Roche und wurde zu einem der führenden Pharmaunternehmen der Welt.

In den 1930er-Jahren stieg Roche in das Gebiet der Vitamine ein. Die Synthese von Vitamin C, die dem Chemiker Tadeus Reichstein 1933 an der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Zürich gelang, wurde an Roche lizenziert, die ein industrielles Verfahren entwickelte und die Grossproduktion aufnahm. Roche wurde zum weltgrössten Vitaminhersteller und behielt diese Stellung während Jahrzehnten.⁴ Reichstein, der später an die Universität Basel wechselte, erhielt 1950 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für seine Forschungen über die Hormone der Nebennierenrinde. Das Vitamingeschäft machte Roche zum Massenhersteller eines Produkts, dessen Nachfrage mit dem steigenden Ernährungsstandard im 20. Jahrhundert wuchs.

Anmerkungen

1. Zu Fritz Hoffmann-La Roche (1868–1920) und zur Gründung der F. Hoffmann-La Roche & Co in Basel am 1. Oktober 1896 vgl. HLS, Artikel «Hoffmann-La Roche, Fritz»; die Geschichte von Roche. ↩
2. Zu den frühen Roche-Produkten (Thiocol, Sirolin, Digalen) und zu Fritz Hoffmanns Strategie standardisierter Markenarzneimittel mit internationalem Marketing vgl. die Geschichte von Roche. ↩
3. Zur Finanzkrise von Roche nach dem Ersten Weltkrieg und der Russischen Revolution, zu ihrer Umwandlung in eine Aktiengesellschaft 1919 und zum Tod von Fritz Hoffmann-La Roche 1920 vgl. die Geschichte von Roche. ↩
4. Zur Synthese der Ascorbinsäure (Vitamin C) durch Tadeus Reichstein 1933, zu ihrer Lizenzierung an Roche und zur Stellung von Roche als führender Vitaminhersteller vgl. HLS, Artikel «Reichstein, Tadeus»; die Geschichte von Roche. ↩

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