Flüchtlingskapital und die Kultur der Diskretion
Die Glaubensflüchtlinge, die mit ihrem Vermögen nach Basel kamen, hatten gute Gründe, diskret zu sein. Sie waren vor Herrschern geflohen, die ihr Eigentum eingezogen hatten oder einzuziehen drohten, und hatten ihre Vermögenswerte vor der Flucht oft heimlich ins Ausland gebracht. Ihre in der Heimat zurückgebliebenen Verwandten konnten Repressalien ausgesetzt sein, wenn das Ausmass des Vermögens der Geflohenen bekannt wurde. Und die Flüchtlinge selbst hatten als Neuankömmlinge in einer Stadt, die ihnen mit einer Mischung aus Sympathie und Misstrauen begegnete, ein Interesse daran, keinen Neid zu erregen, indem sie ihren Reichtum zur Schau stellten.
Diese Lage verstärkte die Kultur der Diskretion, welche die Reformation mit ihren Sittenmandaten und Luxusverboten gefördert hatte. Die Flüchtlingsfamilien Basels lernten, wie jene Genfs, ihren Reichtum verborgen zu halten, ihre Geschäfte über vertraute Verwandte und Korrespondenten abzuwickeln und eine unnötige Offenlegung ihrer Angelegenheiten zu vermeiden. Diese Diskretion wurde Teil der Kultur der Basler Kaufmannselite, die sie an die aus ihren Reihen hervorgehenden Privatbanken weitergab.
Die Diskretion der Flüchtlingsfamilien war zugleich ein Schutz gegen die fiskalischen und politischen Ansprüche ihrer früheren Herrscher. Ein hugenottischer Kaufmann in Basel, der Vermögenswerte in Frankreich besass, hatte ein Interesse daran, sie vor der französischen Krone zu verbergen, die das Eigentum von Emigranten einzog. Der Schutz von Flüchtlingsvermögen vor der Einziehung durch feindliche Regierungen gehörte zu den ursprünglichen Funktionen der schweizerischen Diskretion. Sie sollte im 20. Jahrhundert wiederkehren, als Schweizer Banken die Vermögen von Menschen entgegennahmen, die aus dem nationalsozialistischen Deutschland, dem sowjetischen Machtbereich und anderen Regimen flohen. Dieselbe Diskretion schützte jedoch auch Vermögen, deren Eigentümer sie vor berechtigten Ansprüchen verbergen wollten. So betrachtet ist die Geschichte des schweizerischen Bankgeheimnisses die Geschichte der Spannung zwischen diesen beiden Funktionen. Teil E untersucht, wie diese Spannung zu Beginn des 21. Jahrhunderts aufgelöst wurde.
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