Napoleon, die Kontinentalsperre und der Grenzhandel

Die Kriege der Französischen Revolution und Napoleons hatten tiefgreifende Auswirkungen auf den Basler Handel. Ab 1798 war die Schweiz von französischen Truppen besetzt und wurde in die Helvetische Republik, einen Satellitenstaat Frankreichs, umgewandelt. 1803 stellte Napoleons Mediationsakte eine föderale Struktur wieder her, doch blieb die Schweiz bis 1813 unter französischem Einfluss. Basel, an der Grenze zu Frankreich gelegen, wurde in die Wirtschaftspolitik des französischen Kaiserreichs hineingezogen, vor allem in die Kontinentalsperre.

Die Kontinentalsperre, von Napoleon mit dem Berliner Dekret von 1806 verkündet und mit dem Mailänder Dekret von 1807 ausgeweitet, verbot die Einfuhr britischer Waren in die unter französischer Kontrolle stehenden und mit Frankreich verbündeten Gebiete. Ihr Zweck war es, den britischen Handel und die britische Industrie zu ruinieren. Ihre Wirkung bestand darin, auf dem Kontinent Knappheit und hohe Preise für Kolonialwaren, Baumwolle und Fertigwaren zu erzeugen und den Schmuggel in gewaltigem Ausmass zu fördern.¹

Basel, am Schnittpunkt von Frankreich, den deutschen Staaten und der Schweiz gelegen, wurde zu einem Zentrum des Schmuggelhandels. Britische Waren und Kolonialprodukte – Baumwolle, Zucker, Kaffee, Tabak und Indigo –, die über neutrale oder schlecht überwachte Häfen auf den Kontinent gelangten, wurden nach Basel befördert und über die französische Grenze geschmuggelt. Die Gewinne waren enorm, und mehrere Basler Handelshäuser begründeten mit diesem Handel ihr Vermögen. Die französischen Behörden versuchten, ihn einzudämmen, mit Kontrollen, Beschlagnahmungen und 1810 mit dem Trianon-Tarif und der Verbrennung beschlagnahmter britischer Waren, doch der Schmuggel ging bis zum Zusammenbruch der Kontinentalsperre 1813 weiter.

Die in der napoleonischen Zeit erworbenen Vermögen trugen zum Kapital der Basler Handelshäuser und Banken des 19. Jahrhunderts bei. Der Kaufmann Christoph Merian-Forcart, dessen Sohn Christoph Merian sein Vermögen der Stadt Basel vermachen sollte, soll einen grossen Teil seines Reichtums in dieser Zeit mit dem Handel in Kolonialwaren erworben haben.² Kapitel IV kommt auf die koloniale Dimension dieses Handels zurück.

Der Grenzhandel der napoleonischen Zeit veranschaulicht ein Muster, das in der Geschichte Basels wiederkehrt: die Einträglichkeit des Handels über Grenzen, die durch politische Entscheide geschlossen oder beschränkt sind. Sanktionen, Embargos und Blockaden erzeugen Preisunterschiede, welche die Umgehung lohnend machen, und verwandeln Grenzstädte so in natürliche Zentren der Umgehung. Die modernen Sanktionsregime, welche die Schweiz gestützt auf das Embargogesetz (EmbG) anwendet, und die Kontrollen der Ausfuhr von Dual-Use-Gütern, die Teil H untersucht, stehen vor demselben Problem wie die französischen Zöllner an der Basler Grenze im Jahr 1810.³

Anmerkungen

1. Zur Kontinentalsperre (Berliner Dekret vom 21. November 1806, Mailänder Dekret vom 17. Dezember 1807) und ihren Auswirkungen auf die Schweiz, einschliesslich des Schmuggels über Basel, vgl. HLS, Artikel «Kontinentalsperre». ↩
2. Zum Vermögen des Handelshauses Merian-Forcart und seinen Ursprüngen im Handel mit Kolonialwaren während der napoleonischen Zeit vgl. HLS, Artikel «Merian, Christoph» und «Merian»; die Geschichte der Christoph Merian Stiftung. ↩
3. Bundesgesetz vom 22. März 2002 über die Durchsetzung von internationalen Sanktionen (Embargogesetz, EmbG, SR 946.231); Güterkontrollgesetz vom 13. Dezember 1996 (GKG, SR 946.202). Vgl. Teil H. ↩

Nur zur allgemeinen Information. Dieser Beitrag ist keine Rechts- oder Steuerberatung, ersetzt nicht die Beratung im Einzelfall und begründet kein Mandatsverhältnis. Rechtsstand: 10/2026.